Exposición de los niños a la radiación de las radiografías y los TAC

El médico informa sobre la radiación de las radiografías y los TAC, y sobre cuándo los niños podrían no necesitar estas pruebas.

Cuando un niño está enfermo o se ha lesionado, usted quiere que le hagan las pruebas médicas que sean necesarias, lo antes posible.

Pero cuando se trata de pruebas de imagen, como las radiografías, las PET y las TC, la palabra clave es "necesario".

Esas pruebas utilizan radiaciones que, si se exponen con suficiente frecuencia, se han relacionado con una mayor probabilidad de padecer cáncer más adelante. Y como los niños aún están creciendo, son más sensibles a la radiación.

"Ningún paciente debe ser expuesto a más radiación de la que necesita a ninguna edad", dice la radióloga pediátrica Marta Hernanz-Schulman, presidenta de la Comisión de Imagen Pediátrica del Colegio Americano de Radiología.

No hay duda: Las radiografías y las exploraciones pueden ser útiles, incluso salvar vidas. Pero a veces no son necesarias.

Entonces, ¿cuándo son realmente necesarias estas pruebas? Esto es lo que debes saber.

¿Demasiadas pruebas?

El niño medio se somete ahora a siete exploraciones que dependen de la radiación antes de los 18 años, según un estudio reciente.

La mayoría de esas pruebas son radiografías, que utilizan niveles de radiación relativamente bajos. Aproximadamente una de cada ocho exploraciones solicitadas a los niños es un TAC.

Al girar alrededor del cuerpo y tomar múltiples imágenes, los TAC pueden emitir dosis de radiación hasta 200 veces superiores a las de una radiografía de tórax media.

Cada año se realizan unos 7 millones de TC a niños estadounidenses. Y esa cifra aumenta un 10% al año.

¿Por qué? El doctor Thomas Pranikoff, cirujano pediátrico del Hospital Infantil Brenner de Winston-Salem (Carolina del Norte), lo ha estudiado.

Dice que en parte se debe al uso que hacen los médicos de la tecnología. "La gente no se centra tanto en las habilidades clínicas, como la elaboración del historial del paciente y la realización de un examen físico", dice.

También se debe a que los padres exigen pruebas. "Quieren una respuesta inmediata y eso presiona mucho a los médicos que los atienden", dice Pranikoff.

A veces los niños no necesitan ninguna exploración. Sólo necesitan ser observados en un entorno seguro.

Un estudio demostró que los niños que acudían a urgencias tras sufrir un traumatismo craneoencefálico leve tenían menos probabilidades de someterse a un TAC si simplemente se les observaba en urgencias durante 4-6 horas, y ese periodo de observación no comprometía su seguridad.

Cuáles son los riesgos?

Es posible que haya oído hablar de un estudio que demuestra que los niños que se someten a dos o tres TC tienen casi tres veces más probabilidades de desarrollar un tumor cerebral o leucemia en la década siguiente a su primera exploración, en comparación con los niños que no se someten a ella.

Pero debe saber que es muy poco probable que un niño desarrolle un tumor cerebral o leucemia, con o sin escáner. Las probabilidades de que un niño desarrolle un tumor cerebral o una leucemia son muy bajas para empezar, y siguen siendo bajas, aunque esa cifra se triplique.

Dicho de otro modo, los expertos calculan que 10.000 TACs provocarían un caso más de cáncer.

Los niños son más pequeños que los adultos, por lo que reciben una dosis más alta de radiación, a menos que la máquina de exploración se ajuste a ellos. No es infrecuente que un niño reciba una dosis de radiación del tamaño de un adulto, sobre todo si se le explora en un hospital general.

Los hospitales generales, donde se realiza el 90% de las imágenes de niños, no siempre cambian los ajustes de sus escáneres. Los hospitales infantiles, por el contrario, ajustan habitualmente sus máquinas para compensar el tamaño de los niños.

La FDA ha instado a los fabricantes de equipos de exploración médica a fabricar nuevos dispositivos que minimicen la dosis de radiación que reciben los niños.

Reducción de los riesgos de la radiación para los niños

Es importante utilizar la menor dosis posible al escanear a un niño. Pero es aún más importante evitar las exploraciones innecesarias en primer lugar.

Cada vez hay más pruebas médicas que cuestionan el uso de las tomografías en estas circunstancias:

• Después de que un niño sufra un traumatismo cerrado, como un golpe en la cabeza tras una caída.

• Para evaluar convulsiones o dolores de cabeza crónicos.

• Como principal herramienta que utiliza el médico para diagnosticar la apendicitis.

"Hemos visto a niños de 8 o 10 años que ya se han hecho seis TAC. Vienen varias veces por dolor de barriga a Urgencias y les hacen un escáner. Y a veces es en varias Urgencias, por lo que los médicos que ordenan los escáneres ni siquiera se dan cuenta de cuántos se ha hecho el niño", dice Pranikoff.

Qué pueden hacer los padres

Hay cosas sencillas que los padres pueden hacer para asegurarse de que sus hijos sólo se sometan a las pruebas de imagen cuando sea realmente necesario.

Hacer preguntas.

Estas son las cuatro preguntas que los padres deben hacer siempre, según la doctora Marilyn J. Goske, radióloga pediátrica del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati:

Goske ayudó a crear "Image Gently", una campaña para educar a padres y médicos sobre los riesgos de la radiación.

Considera la posibilidad de acudir a un hospital infantil.

Si es necesaria una exploración, y tiene tiempo para elegir dónde ir a hacérsela, considere la posibilidad de acudir a un hospital infantil. Es más probable que los centros pediátricos ajusten el escáner para administrar una dosis de radiación del tamaño de un niño.

Lleve un registro.

Anote cada escáner que le hagan a su hijo, dónde se lo hicieron y la fecha.

También es buena idea guardar una copia de la exploración. Eso evita que se repitan las pruebas innecesariamente si el niño es atendido en más de un hospital en un corto período de tiempo.

Comprueba la consulta del dentista.

Es probable que los niños reciban radiografías periódicas en las revisiones dentales. Cuando se utilizan adecuadamente, los expertos dicen que el riesgo de esas radiografías es probablemente bajo.

La Asociación Dental Americana (ADA) recomienda que los niños y adolescentes se hagan radiografías de mordida cada seis o doce meses si tienen caries. Los que no tienen caries pueden pasar uno o dos años entre las exploraciones.

Los TAC de haz cónico son utilizados principalmente por los cirujanos orales y los ortodoncistas. Proporcionan dosis de radiación muy superiores a las de las radiografías dentales normales, pero inferiores a las que reciben los pacientes con los TAC médicos, dice Joel Berg, DDS, decano de la Facultad de Odontología de la Universidad de Washington y presidente electo de la Academia Americana de Odontología Pediátrica.

Berg afirma que los TAC de haz cónico se utilizan mejor en los casos en los que ha habido un traumatismo en la mandíbula o para ayudar a los dentistas a colocar correctamente los implantes. Para las revisiones rutinarias, una radiografía ordinaria puede ser todo lo que se necesita, con menos exposición a la radiación.