¿Qué es la parálisis cerebral?

Aprenda más sobre la parálisis cerebral, una de las causas más comunes de discapacidad infantil crónica.

La parálisis cerebral comienza en el área del cerebro que controla la capacidad de mover los músculos. La parálisis cerebral puede producirse cuando esa parte del cerebro no se desarrolla como debería, o cuando se daña en el momento del nacimiento o muy pronto en la vida.

La mayoría de las personas con parálisis cerebral nacen con ella. Eso se llama parálisis cerebral congénita. Pero también puede empezar después del nacimiento, en cuyo caso se llama parálisis cerebral adquirida.

Las personas con parálisis cerebral pueden tener problemas leves de control muscular, o pueden ser tan graves que no puedan caminar. Algunas personas con parálisis cerebral tienen dificultades para hablar. Otras tienen discapacidades intelectuales, mientras que muchas tienen una inteligencia normal.

¿Cuáles son los tipos de parálisis cerebral?

La parálisis cerebral se divide en cuatro tipos principales, basados en el movimiento implicado:

• Parálisis cerebral espástica

• Parálisis cerebral discinética

• Parálisis cerebral atáxica

• Parálisis cerebral mixta

Parálisis cerebral espástica

El tipo más común es la parálisis cerebral espástica. Si la padeces, tus músculos están rígidos o tensos, o sufren espasmos.

Los médicos dividen la parálisis cerebral espástica en tres grupos:

• La diplejía espástica implica sobre todo rigidez muscular en las piernas. Los músculos tensos de las piernas y las caderas pueden causar problemas para caminar porque las piernas se doblan hacia adentro en las rodillas. A esto también se le llama tijera.

• La hemiplejía espástica significa que un lado del cuerpo está afectado. El brazo y la pierna de ese lado pueden ser más cortos y delgados, lo que puede hacer que camines de puntillas. Algunas personas con este tipo tienen la columna vertebral curvada, llamada escoliosis. Las convulsiones y los problemas del habla también pueden formar parte de la hemiplejía espástica.

• La tetraplejia espástica significa que todas las extremidades están afectadas, así como el torso y la cara. Si tienes este tipo de parálisis cerebral, también puedes tener convulsiones y problemas para hablar. Es el tipo más grave de parálisis cerebral espástica.

Parálisis cerebral discinética

Si tienes una parálisis cerebral discinética, tu tono muscular puede ser demasiado tenso o demasiado flojo. Tus movimientos son incontrolados: lentos y tortuosos, o rápidos y bruscos. Si los músculos de la cara o la boca están afectados, puedes fruncir el ceño, babear y tener problemas para hablar.

La parálisis cerebral discinética se divide en estos tipos:

• Athetoid. Los movimientos son retorcidos, lentos y curvos.

• Coreoatetoide. Los movimientos son sin rumbo y sin control.

• Distónico. El tono muscular no es normal.

Parálisis cerebral atáxica

La parálisis cerebral atáxica, que es poco frecuente, provoca problemas de coordinación y equilibrio. Es posible que te sientas inseguro al caminar. También puedes temblar, lo que puede dificultar la realización de tareas que requieren estabilidad, como la escritura.

Parálisis cerebral mixta

Las personas con este tipo de parálisis cerebral tienen síntomas de más de un tipo. La mayoría de las personas con parálisis cerebral mixta tienen una combinación de espástica y discinética.

Qué causa la parálisis cerebral?

Los médicos no siempre pueden averiguar qué ha ocurrido exactamente para dañar el cerebro o interrumpir el desarrollo, causando la parálisis cerebral.

Algunos de los problemas que pueden dañar el cerebro o interrumpir su crecimiento son:

• Sangrado en el cerebro mientras el bebé está en el útero, durante el parto o después

• Una falta de flujo sanguíneo a los órganos importantes

• Convulsiones al nacer o en el primer mes de vida

• Algunas condiciones genéticas

• Las lesiones cerebrales traumáticas

Cuáles son los síntomas de la parálisis cerebral?

Dado que existen formas muy leves y muy graves de parálisis cerebral, un amplio abanico de síntomas podría señalar esta afección. A menudo, los retrasos en los hitos del bebé que están relacionados con el uso de los músculos pueden ser signos de parálisis cerebral. Algunos ejemplos son darse la vuelta, sentarse, ponerse de pie y caminar. Pero no todos los retrasos en los hitos significan que su bebé tenga parálisis cerebral.

Algunos síntomas pueden aparecer al nacer, mientras que otros pueden tardar más en aparecer. En los bebés menores de 6 meses, esos signos incluyen:

• Cuando levantas a tu bebé después de dormir (de espaldas), su cabeza cae hacia atrás.

• Se sienten rígidos o flácidos.

• Cuando se les acuna en brazos, extienden la espalda y el cuello, casi como si se alejaran de ti.

• Cuando los levantas, sus piernas se ponen rígidas y se cruzan entre sí (tijera).

Si tu bebé tiene más de 6 meses, las señales de alerta pueden ser:

• No pueden darse la vuelta.

• No pueden juntar las manos.

• Les cuesta llevar las manos a la boca.

• Cuando alcanzan, es con una sola mano. La otra se queda en un puño.

Si su bebé tiene más de 10 meses, esté atento a estas señales:

• Gatean impulsándose con una mano y una pierna mientras arrastran el otro lado de su cuerpo.

• No se arrastran a cuatro patas, sino que se escabullen, o saltan sobre las rodillas.

Si tu bebé tiene más de un año y no puede ponerse de pie sin apoyo o gatear, también son posibles signos de parálisis cerebral.

A algunos bebés se les diagnostica la parálisis cerebral poco después de nacer. A otros no se les diagnostica hasta años después.

Es posible que el médico observe primero problemas en los movimientos o el tono muscular del bebé. Si observas algún problema de este tipo en casa, comenta con el médico lo que ves.

La parálisis cerebral no empeora con el paso del tiempo, pero a menudo los síntomas no se perciben de inmediato. Por ejemplo, no sabrás que un niño de 3 meses no puede caminar, por lo que los síntomas suelen reconocerse más tarde.

Cómo se diagnostica la parálisis cerebral?

En cada visita programada, el médico comprobará si tu bebé sigue el ritmo de sus hitos o si se retrasa. Observará cómo se mueve tu bebé para ver si está dentro de los límites normales. Y le preguntará si tiene alguna duda.

El médico puede medir los cambios sutiles a lo largo del tiempo. Puede ser más difícil para un médico saber con seguridad si un bebé de 9 meses tiene un retraso que si uno de 2 años tiene un retraso, porque es más probable que un retraso anterior sea menos evidente que uno posterior. Por eso algunos niños no son diagnosticados hasta que son mayores. La mayoría de los niños con parálisis cerebral son diagnosticados a los 2 años. Pero si los síntomas de tu hijo son leves, es posible que no se le diagnostique antes de los 4 ó 5 años.

¿Cuáles son las pruebas para detectar la parálisis cerebral?

Cuando un médico sospecha que su hijo tiene parálisis cerebral, puede sugerirle que acuda a un especialista como un neurólogo (experto en el cerebro y los nervios) o un médico con formación especial en desarrollo infantil.

El médico le hará un examen físico y observará los movimientos de su hijo. Le preguntará por su historial médico y querrá saber qué le preocupa de la forma en que se mueve su hijo. Es posible que también tenga que pedir pruebas para detectar problemas. Estas pruebas son:

• Análisis de sangre. Otros problemas de salud pueden causar síntomas que pueden parecerse a la parálisis cerebral. Su médico puede ofrecerle análisis de sangre para descartar otras condiciones.

• TAC. Un TAC utiliza la tecnología de los rayos X para obtener imágenes del cerebro.

• La resonancia magnética utiliza un potente imán, no rayos X. No utiliza radiación y puede hacer imágenes de mayor calidad que un TAC. Esto puede ser útil si el daño es difícil de detectar, pero puede no ser siempre necesario.

La ecografía utiliza ondas sonoras para obtener una imagen del cerebro del bebé. Puede que no sea tan útil como una resonancia magnética para encontrar problemas leves en el cerebro, pero es una prueba más fácil para tu bebé. Sólo puede realizarse en bebés muy pequeños, antes de que la zona blanda sea demasiado pequeña.

• EEG (electroencefalograma). Para esta prueba, se colocan pequeños electrodos en la cabeza del bebé para medir sus ondas cerebrales. A veces, este examen puede ayudar a diagnosticar la epilepsia (trastorno convulsivo), que es algo común en los niños con parálisis cerebral.

Cómo se diagnostica la parálisis cerebral?

Su médico examinará las imágenes del cerebro y los resultados de otras pruebas. También revisará los exámenes realizados a su bebé a lo largo del tiempo, cualquier retraso en los hitos que haya tenido, además de lo que usted haya notado en casa.

Una vez que su hijo ha sido diagnosticado de parálisis cerebral, puede empezar a recibir tratamiento. No hay cura, pero el médico puede recomendar fisioterapia y entrenamiento muscular.

Tengo riesgo de tener un hijo con parálisis cerebral?

Es posible que durante el embarazo padezcas alguna afección que pueda aumentar las probabilidades de que tu bebé tenga parálisis cerebral. Entre ellas están:

• Estar embarazada de múltiples, como mellizos o trillizos

• Tener un problema de salud como convulsiones o un problema con la glándula tiroides

• Tener sangre que no es compatible con la de tu bebé, lo que también se llama enfermedad del Rh

• Entrar en contacto con una sustancia tóxica como el mercurio, que se encuentra en algunos tipos de pescado

Ciertas infecciones y virus, cuando atacan durante el embarazo, pueden aumentar el riesgo de que tu bebé nazca con parálisis cerebral. Entre ellas se encuentran:

• La rubeola o sarampión alemán, una enfermedad vírica que se puede prevenir con una vacuna

• Varicela, también llamada varicela (una vacuna puede prevenir esta enfermedad contagiosa.)

• Citomegalovirus, que provoca síntomas similares a los de la gripe en la madre

• El herpes, que puede transmitirse de la madre al feto y puede dañar el sistema nervioso en desarrollo del bebé

• Toxoplasmosis, transmitida por parásitos que se encuentran en la tierra, las heces de los gatos y los alimentos contaminados

• La sífilis, una infección bacteriana de transmisión sexual

• Zika, un virus transportado por los mosquitos

Puede mi bebé tener parálisis cerebral aunque no tenga ninguna enfermedad de alto riesgo?

Al igual que algunas enfermedades en las madres aumentan las posibilidades de sufrir parálisis cerebral, también lo hacen algunas infecciones en los bebés. He aquí algunas de ellas:

• Meningitis bacteriana. Provoca una inflamación en el cerebro y en los tejidos que rodean la médula espinal.

• Encefalitis vírica. Esto también puede causar hinchazón alrededor del cerebro y la médula espinal.

• Ictericia grave (coloración amarilla de la piel). Esta afección se produce cuando se acumula un exceso de bilirrubina, un pigmento amarillo, en la sangre.

Ciertos problemas que ocurren en el parto también pueden aumentar el riesgo de parálisis cerebral. Entre ellos se encuentran:

• Nacimiento prematuro.Se trata de cualquier momento por debajo de las 37 semanas de embarazo.

• Posición de nalgas. Esto significa que el bebé está colocado con los pies por delante en lugar de con la cabeza cuando comienza el parto.

• Bajo peso al nacer. Si tu bebé pesa menos de 1,5 kilos, las probabilidades de sufrir parálisis cerebral aumentan.

• Un parto complicado... Esto significa problemas con la respiración o el sistema circulatorio de tu bebé.