Los expertos explican por qué la enfermedad celíaca puede robarle al cuerpo los nutrientes que necesita para prosperar.
¿Experimenta ataques de diarrea de vez en cuando?
¿Y calambres abdominales? ¿Gases intestinales? ¿Distensión? ¿Y la hinchazón ocasional?
¿Está estreñido de vez en cuando?
¿Su médico le ha dicho recientemente que está anémico pero no encuentra la razón por la que su sangre carece de hierro?
¿Ha tenido un apetito voraz y aun así ha conseguido perder peso?
Si ha respondido afirmativamente a alguna de estas preguntas (o incluso si no lo ha hecho), es posible que padezca la enfermedad celíaca, un trastorno intestinal autoinmune caracterizado por la incapacidad de digerir el gluten. El gluten se refiere a la proteína que se encuentra en granos de cereales específicos, como todas las formas de trigo (incluidos el durum, la sémola, la espelta, el kamut, el einkorn y el faro), el centeno, la cebada y el triticale.
Cuando las personas que padecen la enfermedad celíaca ingieren alimentos con gluten, las vellosidades (pequeñas proyecciones en forma de pelo en el intestino delgado que absorben los nutrientes de los alimentos) se dañan y no absorben eficazmente los nutrientes básicos, como las proteínas, los hidratos de carbono, las grasas, las vitaminas, los minerales y, en algunos casos, el agua y las sales biliares. Los síntomas pueden incluir calambres abdominales, gases, distensión e hinchazón, diarrea crónica o estreñimiento (o ambos), heces grasas, anemia inexplicable o deficiencia nutricional, y pérdida de peso a pesar de tener mucho apetito.
Pero la cosa no acaba ahí. Los expertos dicen que estos son sólo los síntomas clásicos. Otras afecciones y síntomas asociados pueden incluir huesos frágiles u osteoporosis (debido a la incapacidad del cuerpo para absorber el calcio y la vitamina D), depresión, debilidad, falta de energía, infertilidad y, tal vez, bajo rendimiento.
La buena noticia es que seguir una dieta sin gluten puede eliminar estos síntomas lo antes posible, así como evitar otras consecuencias a largo plazo de la enfermedad.
Quién tiene la enfermedad celíaca?
No se puede tratar la enfermedad celíaca si no se sabe que se tiene, y los expertos dicen al médico que la enfermedad es una epidemia oculta en Estados Unidos.
Según la Fundación de la Enfermedad Celíaca, la enfermedad afecta a una de cada 133 personas, pero algunas estadísticas muestran que hasta el 97% de las personas no están diagnosticadas y que el paciente medio tarda unos nueve años en recibir un diagnóstico de enfermedad celíaca.
"No está claro si se está volviendo más común o simplemente podemos diagnosticarla más", dice el doctor Peter Green, director del Centro de la Enfermedad Celíaca de la Universidad de Columbia en Nueva York y autor de Celiac Disease: Una Epidemia Oculta.
Opciones sin gluten
"Se da en el 1% de la población de este país, y menos del 5% de este 1% está diagnosticado", explica Green, que también es profesor de medicina clínica en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y médico adjunto en el Centro Médico de la Universidad de Columbia.
"Este infradiagnóstico hace que los pacientes tengan más dificultades cuando finalmente se les diagnostica, porque no existe toda la disponibilidad de productos sin gluten", afirma.
"En otros países, como Finlandia, el 50% de las personas están diagnosticadas", dice. Y las opciones sin gluten son más fáciles de conseguir. Por ejemplo, en una heladería de Buenos Aires hay una lista de helados sin gluten, y se puede pedir un Big Mac sin gluten en el McDonald's de Helsinki (Finlandia).
"En otras partes del mundo, la gente está más atenta a la enfermedad celíaca", añade el doctor Jonathan D. LaPook, profesor clínico asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. "Simplemente lo están recogiendo más y hay carteles de trigo en los menús, así que no es un gran problema entrar en un restaurante y decir que tengo que ser 'sin gluten'".
Peligros del diagnóstico erróneo
Otro obstáculo en el diagnóstico de la enfermedad celíaca es que sus síntomas pueden ser vagos, incluso inexistentes, explica LaPook.
"Cuando estaba en la facultad de medicina, nos decían que no podías fallar [en el diagnóstico de la enfermedad celíaca] si lo intentabas, pero ahora sabemos que la mayoría de los casos son asintomáticos [no tienen síntomas] o tienen síntomas menores", dice. "Puede ser ipsy-pipsy, muy sutil, [marcado por] un poco de diarrea y un poco de calambres; ¿quién no tiene eso?".
Eso es cierto, dice Green. "El problema es que los médicos no han reconocido la enfermedad y eso es probablemente porque los pacientes no tienen la presentación clásica. La enfermedad se considera muy común, pero a los médicos se les enseña que tienen que tener diarrea para considerar el diagnóstico, y eso no es cierto; la enfermedad celíaca es más bien un trastorno multisistémico."
Por ejemplo, "nuestra experiencia es que muchos niños a los que se les diagnostica tienen una sopa de letras que incluye el trastorno por déficit de atención (TDA), el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y otros problemas cognitivos", dice.
Según un estudio finlandés, las personas con enfermedad celíaca no diagnosticada tienden a tener menos títulos universitarios y menos puestos de trabajo de dirección, lo que posiblemente esté relacionado con los problemas de comportamiento en la infancia.
Esto puede estar relacionado con el aumento de la prevalencia de los trastornos depresivos y conductuales descritos en los adolescentes con enfermedad celíaca no tratada, dice Green.
"En adultos y niños la deficiencia de hierro -incluso sin anemia- es un factor de riesgo para el mal rendimiento en los exámenes estandarizados de matemáticas, por lo que la anemia también puede desempeñar un papel", añade LaPook.
Pistas de diagnóstico
Diagnosticar la enfermedad celíaca puede ser parte del problema.
"Puede ser muy complicado", dice LaPook. El primer paso suele ser un análisis de sangre que busca la presencia y los niveles de determinados anticuerpos. Estas pruebas pueden incluir anticuerpos antigliadina, antiendomisio, antitransglutaminasa tisular e inmunoglobulina A total. Si los resultados de los análisis de sangre son positivos, la persona se someterá a una biopsia del intestino delgado para confirmar el diagnóstico y evaluar el grado de daño.
A veces los análisis de sangre no son concluyentes, explica LaPook, y es entonces cuando se analizan los genes HLA (antígeno leucocitario humano) específicos asociados a la enfermedad celíaca. Si estos genes no están presentes, es poco probable que una persona desarrolle la enfermedad celíaca. Sin embargo, una prueba HLA positiva no significa que la persona tenga la enfermedad, ya que estos genes son comunes en la población general.
"Alrededor del 30% de la población general tiene la propensión genética a la enfermedad celíaca y, sin embargo, sólo un 1% la padece, por lo que la mayoría de las personas con la propensión genética no tienen la enfermedad celíaca, y la idea es que puede haber algo que la desenmascare, como un virus u otros factores que aún no entendemos", dice LaPook.
Sin embargo, una pista de diagnóstico es la presencia de un problema cutáneo llamado dermatitis herpetiforme, que se caracteriza por el picor y las ampollas. Esto suele ir de la mano de la enfermedad celíaca.
¿Debe hacerse la prueba?
En cuanto a quién debería hacerse la prueba, cualquier persona con síntomas debería hablar con su médico para hacerse un análisis de sangre, y quizás cualquier persona con alguna de las condiciones secundarias, como la enfermedad de los huesos frágiles, la osteoporosis o la infertilidad, dicen los expertos al médico.
De hecho, un estudio reciente publicado en la revista Archives of Internal Medicine sugiere que la detección de la enfermedad celíaca en personas con osteoporosis puede ayudar a mejorar el tratamiento y reducir los riesgos asociados a la fragilidad de los huesos.
En el nuevo estudio de 266 mujeres posmenopáusicas con osteoporosis y 574 mujeres sin osteoporosis, casi el 4,5% de las mujeres con osteoporosis dieron positivo en la prueba de la enfermedad celíaca; sólo el 1% de las mujeres sin osteoporosis dieron positivo en los análisis de sangre. Es más, las biopsias intestinales de seguimiento confirmaron la enfermedad celíaca en el 3,4% de las mujeres con osteoporosis y sólo en el 0,2% de las mujeres sin osteoporosis. Y cuanto más grave era la enfermedad celíaca, más grave era la osteoporosis, según el estudio.
La responsabilidad es tuya
Si tu médico no saca el tema de la celiaquía, depende de ti. LaPook sugiere que los pacientes digan a sus médicos: "Estuve leyendo que resulta que el pensamiento sobre la enfermedad celíaca ha cambiado en los últimos 30 años y los síntomas pueden ser más sutiles; me estoy preguntando si puedo tenerla. He oído que es un simple análisis de sangre para hacer una prueba de detección".
"Si tienen una de las muchas enfermedades autoinmunes, como la diabetes de tipo 1, el síndrome de Sjogren... deberían plantear la cuestión de este diagnóstico a su médico. Y la única forma de demostrar realmente que no se tiene es hacer una prueba para ello", dice Green.
La celiaquía suele darse en personas con otras enfermedades autoinmunes. De hecho, entre el 8% y el 10% de las personas con diabetes tipo 1 también son celíacas, afirma.
Niños con enfermedad celíaca
"Es un buen diagnóstico que recibir porque se puede mejorar con sólo colgar el sombrero. Y no hay efectos secundarios por cambiar la dieta", dice Green, a menos que seas un niño.
"Es un tratamiento tan fácil, pero si eres un niño y de repente no puedes comer pizza o bollos de perritos calientes o de hamburguesas, es un gran problema porque no hay nada que un niño quiera más que ser como sus compañeros", dice LaPook.
Ahí es donde entran en juego nutricionistas creativos como Dana Greene, MS, RD, una nutricionista con práctica privada en Boston. Greene dice que vivir una vida sin gluten sólo requiere algunos ajustes. "Requiere algunos cambios en el estilo de vida", dice a la doctora. El primer paso es aprender a leer las etiquetas e identificar los productos que pueden contener gluten oculto. "El gluten oculto puede encontrarse en alimentos inverosímiles como los embutidos, las sopas, los caramelos duros, la salsa de soja, muchos productos bajos en grasa o sin ella, incluso el regaliz y las gominolas", dice.
"Me gusta decirle a la gente lo que puede comer, no lo que no puede", dice.
Comer y hornear sin gluten es cada vez más fácil. Para empezar, los panes y mezclas comerciales sin gluten con ingredientes de base fáciles de digerir -como las harinas de arroz (blanco o marrón), arrurruz, patata y tapioca- están disponibles en la mayoría de las tiendas de alimentación hoy en día, dice. "Otros alimentos divertidos para los niños celíacos son las patatas fritas y las tortillas de maíz puro, las palomitas de maíz, las patatas fritas vegetales y las de frutos secos sin gluten, los postres de gelatina, las mezclas de pudding seleccionadas y los helados, sorbetes y yogures (sin aditivos sospechosos en la etiqueta)", dice. Los ingredientes nocivos a los que hay que prestar atención son:
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almidón no identificado
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Almidón alimentario modificado
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Proteína vegetal hidrolizada (PVH)
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Proteína vegetal hidrolizada (HPP)
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Proteína vegetal texturizada (TVP)
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aglutinantes
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rellenos
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excipientes
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extensores
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malta
Algunos medicamentos de venta libre y con receta, así como los suplementos dietéticos, pueden contener gluten, indica la página web de la Fundación de la Enfermedad Celíaca. Consulte a su farmacéutico.
Alternativas sin gluten
"En lugar de la pasta de trigo, elige patatas, trigo sarraceno, arroz integral, arroz salvaje o alubias", dice. "Los padres siempre preguntan por tentempiés saludables sin gluten para poner en la fiambrera de sus hijos y yo suelo sugerir cacahuetes y pasas, fruta seca o fresca, un pequeño yogur o una bolsa de patatas fritas para darse un capricho."
Greene también aconseja a los padres de niños celíacos que hablen con el personal del comedor del colegio. "Hoy en día, los dietistas de los colegios están muy familiarizados con la intolerancia a la lactosa, la diabetes y otros problemas de salud, así que saben lo que hace falta y están dispuestos a adaptarse a las necesidades dietéticas especiales sin armar un gran alboroto al respecto", dice. El sitio web de la Asociación de Espruebas Celíacas ofrece cartas imprimibles con consejos específicos sobre cuestiones escolares.
"También les digo a los padres que le digan al profesor de su hijo que les avise si va a haber una fiesta de cumpleaños u otro momento especial de merienda en el aula, para que puedan enviar algo para que su hijo coma y no se sienta demasiado excluido", dice.
Un futuro sin gluten
Pero la dieta puede no ser la única forma de tratar la enfermedad celíaca en el futuro, dice Peter Green.
En el futuro podría haber fármacos que ayuden a los celíacos a digerir mejor el gluten. "Hay una cantidad considerable de investigaciones sobre fármacos que pueden servir para ayudar a la gente, y aunque no pueden sustituir a una dieta sin gluten, pueden permitir que la gente tolere pequeñas cantidades de gluten".
También se está trabajando en la ingeniería genética de los alimentos para eliminar los componentes tóxicos del trigo, dice.
