El doctor habla de las razones por las que los gatos ronronean.
El gato que ronronea. Puede considerarse la personificación de la satisfacción. Pero el ronroneo es mucho más de lo que parece.
La investigación está empezando a arrojar algo de luz sobre el ronroneo, empezando por cómo lo hacen los gatos.
¿Cómo ronronean los gatos? A lo largo de los años, los expertos han ofrecido varias teorías. La mayoría afirma que el ronroneo comienza en el cerebro.
Un oscilador neuronal rítmico y repetitivo envía mensajes a los músculos de la laringe, haciendo que se muevan a una velocidad de 25 a 150 vibraciones por segundo (Hz). Esto provoca una separación repentina de las cuerdas vocales, tanto durante la inhalación como durante la exhalación - el vibrato felino único.
El canto de la ópera para los gatos es lo que llama la especialista en comportamiento animal Karen L. Overall, VMD, PhD. Pero el ronroneo suele ser tan grave que tendemos a sentirlo tanto como a oírlo.
Los gatos domésticos no son los únicos que ronronean
El ronroneo no es el único dominio de los gatos domésticos. Algunos gatos salvajes y sus parientes cercanos - civetas, ginetas, mangostas - también ronronean. Incluso las hienas, las cobayas y los mapaches pueden ronronear.
Sin embargo, los gatos que ronronean, como los leones de montaña y los gatos monteses, no pueden rugir. Y los gatos que rugen, como los leones y los tigres, no pueden ronronear. Las estructuras que rodean su caja de voz (laringe) no son lo suficientemente rígidas como para producir un ronroneo.
Pero parece que estos gatos han evolucionado el rugido por una buena razón, principalmente para proteger a sus manadas, dice Benjamin L. Hart, DVM, PhD, distinguido profesor emérito de la Universidad de California, Davis, Escuela de Medicina Veterinaria.
Si eres un gato grande y tienes que moverte mucho para conseguir una presa, los rugidos fuertes juegan un papel importante en el mantenimiento de tu territorio, dice Hart.
Pero los gatos pequeños son solitarios y no compiten entre sí por la comida, dice Hart. Su comunicación no necesita ser de gran alcance. Para ellos, el marcado con el olor es el truco territorial (como algunos desafortunados dueños de gatos aprenden rápidamente).
El propósito del ronroneo
Si el rugido tiene un propósito evolutivo, ¿por qué ronronean los gatos? Los humanos hemos percibido durante mucho tiempo el ronroneo como una simple señal de placer, en particular, de satisfacción con nuestra compañía.
Aunque la satisfacción parece producir ronroneos, los gatos también ronronean cuando están asustados o amenazados. Una forma de pensar en esto es equiparar el ronroneo con la sonrisa, dice Kelly Morgan, DVM, instructora clínica del Centro de Medicina Veterinaria de Chicago de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en Chicago.
La gente sonríe cuando está nerviosa, cuando quiere algo y cuando está contenta, así que tal vez el ronroneo pueda ser también un gesto de apaciguamiento, dice Morgan, añadiendo que esto es pura especulación.
Ronroneos persuasivos
Si alguna vez se ha preguntado por qué su gato es tan difícil de ignorar cada mañana, le interesará especialmente un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Sussex en Brighton (Reino Unido).
La doctora Karen McComb, que dirigió el estudio, decidió explorar las características únicas de estos insistentes ronroneos tras preguntarse por qué su propio gato podía ser tan molesto. En el estudio, las grabaciones de los ronroneos de 10 gatos revelaron que los gatos a veces desarrollan un giro en el ronroneo.
Los gatos añaden una vocalización a la mezcla para solicitar respuestas de los humanos, dice Hart. Al ronroneo básico de 25 Hz se añade una superposición de un maullido de alta frecuencia que los humanos perciben como algo odioso, dice. Al parecer, los gatos aprenden a hacerlo para que la gente les dé de comer antes.
Este ronroneo de solicitud parece desarrollarse más a menudo en los hogares tranquilos en los que los gatos tienen una relación de uno a uno con un humano, y es menos probable que el ronroneo se pase por alto. Pero incluso las personas sin experiencia con gatos perciben este ronroneo especial como más urgente y menos agradable. El equipo de McComb sugiere que los gatos pueden haber aprendido a aprovechar la respuesta de los mamíferos a la hora de alimentar a sus crías, incorporando un llanto a una llamada que normalmente se asocia con la satisfacción.
Me pregunto si lo que hemos hecho es seleccionar a los gatos para que nos den señales de que nos necesitan, dice Overall, autor de Clinical Behavioral Medicine for Small Animals.
Poderes curativos del ronroneo?
Al parecer, los gatos ronronean también por otras muchas razones. Ronronean cuando tienen dolor o están de parto, cuando están enfermos o heridos, o incluso cuando están a punto de morir. Los gatitos también ronronean poco después de nacer. ¿Qué puede explicar todo este gasto de energía, especialmente en momentos de vulnerabilidad? ¿Podría ser una ventaja significativa para la supervivencia?
La investigadora Elizabeth von Muggenthaler, del Instituto de Investigación de Comunicaciones de la Fauna de Carolina del Norte (FCRI), es especialista en el campo de la bioacústica. Se trata del estudio de la frecuencia, el tono, el volumen y la duración de los sonidos de los animales en relación con su comportamiento. Fue una de las primeras en unir varias líneas de investigación y proponer que los felinos sí obtienen ventajas evolutivas de curación gracias al ronroneo.
Muchos expertos teorizan que la frecuencia de 25 Hz del ronroneo de los gatos podría ofrecer una especie de terapia física incorporada. Probablemente no es casualidad que esta frecuencia se utilice también en los humanos para ayudar a que las heridas se curen más rápido, dice Hart.
Buenas vibraciones, también para los humanos
Los gatos han superado a los perros como animal de compañía número uno en EE.UU., donde el 60% de los hogares tienen al menos una mascota, dice Rebecca Johnson, PhD, RN, FAAN, directora del Centro de Investigación para la Interacción Humano-Animal. Quizá uno de los motivos sea que los gatos consiguen reducir el estrés y la presión arterial mejor que muchos otros animales domésticos, y el ronroneo puede contribuir a ello.
El ronroneo es un estímulo auditivo que la gente atribuye a la tranquilidad y la calma", dice Johnson. Sea correcto o no, generalmente lo interpretamos como algo positivo. Eso nos da un refuerzo positivo por lo que estamos haciendo y puede contribuir a todo el efecto de relajación cuando interactuamos con nuestros gatos.
Y eso es un buen trato para una simple caricia del pelaje de un felino.
