¿Existen los gatos hipoalergénicos?

El doctor habla con los expertos sobre la búsqueda de un gato hipoalergénico

La publicitada búsqueda por parte del Presidente Barack Obama de un perro que no provoque alergias a su hija Malia ha puesto el foco en los perros hipoalergénicos.

Pero se ha prestado menos atención a los gatos, a pesar de que las alergias a los gatos son dos veces más comunes que las alergias a los perros, según la Fundación Americana de Asma y Alergia.

¿Existe entonces un gato hipoalergénico?

La respuesta corta es que los científicos no lo saben. Si es alérgico y quiere tener un gato, es posible encontrar uno que no le moleste. Pero los expertos no pueden explicar por qué.

Anatomía de una alergia

Las personas alérgicas a los gatos reaccionan a una proteína presente en la saliva, la piel y la orina del animal. El alérgeno se acumula en el pelaje del gato cuando el animal se lame y se desprende en pequeñas escamas de piel que se adhieren a las paredes, la alfombra y los muebles o se quedan en el aire. Los lametones o arañazos del gato pueden provocar ronchas o picores en la piel. En la nariz y los pulmones, la proteína provoca picor y lagrimeo en los ojos y congestión nasal, y puede provocar asma.

Los alérgenos son tan potentes que pueden permanecer durante meses, causando efectos mucho después de que el gato se haya ido.

Algunos gatos segregan menos proteína, algunos gatos emiten menos saliva y algunos gatos producen menos caspa. Pero todos los gatos producen el alérgeno de alguna forma, y una cantidad ínfima puede causar muchos síntomas, dependiendo de la limpieza de la casa y de la frecuencia con la que se esté cerca del animal, dice el doctor Robert Zuckerman, especialista en alergias y asma de Harrisburg, Pensilvania.

"Incluso un gato que tiene un poco de alérgeno puede causar alergia si tienes suficiente exposición a él", dice Zuckerman.

La otra variable es tu sistema inmunitario. La doctora Maeve O'Connor, alérgica, asmática e inmunóloga clínica en Charlotte, Carolina del Norte, dice que una persona puede tener un gato en sus manos y no tener síntomas, mientras que otra tiene un ataque de asma al estar cerca de una persona con caspa de gato en su ropa.

Las experiencias varían

Aun así, algunos alérgicos descubren que sus síntomas no se agudizan con ciertos gatos. Tal vez puedan tolerar los gatos domésticos de pelo corto pero no las razas orientales, o viceversa. Algunos pueden acariciar un gato blanco, pero empiezan a estornudar en cuanto tocan uno gris oscuro o negro. Muchos pacientes afirman que sólo pueden soportar la presencia de gatos siberianos.

Pero la investigación sólo ofrece pistas, no respuestas.

"No hay estudios científicamente validados que demuestren que una raza concreta de gato, ya sea siberiano o cualquier otra, sea 'hipoalergénica'", dice el doctor Martin Chapman. Es el presidente de Indoor Biotechnologies, una empresa de pruebas de alergia que proporciona los kits para la mayoría de los estudios mundiales sobre exposición a alérgenos.

Gatos siberianos

A falta de pruebas científicas, los criadores han observado que los gatos siberianos parecen menos propensos a provocar alergias.

Jen Van Horn Jeffers, de New Hampshire, sufrió los síntomas clásicos durante años. Recoger a la mayoría de los gatos la dejaba con urticaria, dificultad para respirar, picor y lagrimeo en los ojos y picor de garganta. Pero rodeada de unos 20 gatos siberianos en casa de un criador, sus síntomas desaparecieron.

"No me lo podía creer", dice Jeffers, de 37 años, que acaba de adquirir su segundo siberiano. "Me encantan los gatos. Cuando nunca has podido tener uno, es como 'Vaya, esto es genial'".

Los criadores de siberianos han enviado muestras a la empresa de Chapman y han encontrado niveles relativamente bajos de la proteína ofensiva en su saliva. Pero Chapman advirtió que no se debe generalizar, en parte porque el laboratorio no analizó muestras de criadores de otros gatos para comparar.

Otras razas

Se cree que los gatos Devon Rex y Cornish Rex de pelo corto son menos alergénicos porque tienen menos pelo que mudar, lo que hace que haya menos partículas recubiertas de saliva en el aire.

Algunas personas alérgicas también pueden tolerar el Sphynx sin pelo. Esto se debe probablemente a que el gato necesita ser bañado o limpiado con frecuencia, lo que reduce su caspa portadora de alérgenos, dice Lorraine Jarboe, DVM, presidenta de la Asociación Americana de Profesionales Felinos.

Cómo hacer un gato hipoalergénico

En 2006, una empresa llamada Allerca fue noticia al anunciar que había criado el primer gato hipoalergénico del mundo. Conocida ahora como Lifestyle Pets, la empresa afirma que sus gatos -que cuestan entre 8.000 y 27.000 dólares- producen de forma natural una proteína modificada que no provoca la mayoría de las alergias.

Su fundador, Simon Brodie, afirma que ha vendido gatos a más de 350 clientes. Sin embargo, la empresa también se ha enfrentado a acusaciones de fraude por parte de clientes que dicen haber desembolsado el dinero y no haber recibido nunca un gato... o un reembolso.

Los científicos quieren que Brodie les permita verificar de forma independiente sus afirmaciones. Brodie dice que los clientes satisfechos hablan por sí mismos.

Judy Smith, de 37 años, de Westwood (Massachusetts), que padece asma y graves alergias a los gatos, compró su primer gato a Brodie en 2007 por unos 7.000 dólares. Hace poco compró un segundo.

Smith dice que no son 100% hipoalergénicos; de vez en cuando le pican los ojos si se toca la cara después de abrazarlos. Pero no se parece en nada a los síntomas que se manifiestan con los gatos de otras personas.

"Se sientan en mi regazo y duermen con nosotros en la cama y me lamen la cara y juego con ellos todo el tiempo", dice Smith. "Realmente merece la pena cada céntimo porque, de lo contrario, no podría ni siquiera tener un gato, y mucho menos dos en mi casa".

Otra empresa, Felix Pets, afirma estar diseñando un gato hipoalergénico mediante la eliminación del gen que produce el principal alérgeno de los gatos.

Pero Zuckerman, que no está involucrado en ninguna de las dos empresas, dice: "Es una tarea difícil eliminar un gen de un animal". Además, Zuckerman señala que los científicos tampoco saben por qué el gato produce la proteína, por lo que no está claro cómo afectaría al gato la eliminación del gen.

Consejos de los expertos

Aunque encuentres un gato que no te moleste, Zuckerman recomienda tomar ciertas precauciones:

• Haz que alguien sin alergias limpie al gato con frecuencia con una toalla húmeda.

• Aspire con frecuencia y a fondo con una barredora que tenga un filtro HEPA.

• Mantenga al gato fuera del dormitorio.