Conozca los últimos métodos para examinar y tratar la leucemia, el cáncer cerebral y el cáncer de huesos en los niños.
Cuando los médicos encontraron una masa en el riñón del hijo de Heather Garnett, no perdieron tiempo para empezar a atenderlo. "Su tumor se había roto, así que querían sacarlo rápidamente. Lo encontraron un martes y lo operaron enseguida, el jueves", dice Garnett, gestora de cuentas y madre de tres hijos de 39 años en Minneapolis.
Una biopsia mostró que su hijo de 3 años tenía un tumor de Wilms, un cáncer de riñón poco frecuente, aunque es la forma más común de cáncer de riñón en los niños.
Mientras el pequeño empezaba la quimioterapia, su médico comprobó el tejido de su tumor con una nueva prueba llamada secuenciación molecular. Ésta muestra la composición genética de un tumor, lo que ayuda a determinar el mejor tratamiento.
La secuenciación molecular de tumores es sólo uno de los muchos avances en pruebas y tratamientos que permiten a los niños con cáncer vivir más tiempo.
Mejores pruebas
Dependiendo del tipo de cáncer que tenga su hijo, su médico puede sugerirle que se haga una de estas pruebas:
Prueba de enfermedad mínima residual. Se trata de una prueba que ayuda a reducir las recaídas en los niños con leucemia linfoblástica aguda (LLA), el cáncer infantil más frecuente.
En el pasado, después del tratamiento los niños podían seguir teniendo células cancerosas en la sangre que los médicos no podían encontrar. Esta nueva prueba puede detectar una sola célula de LLA entre hasta 100.000 células normales. Permite al médico ver la respuesta de su hijo al tratamiento y puede ayudarle a decidir si debe seguirlo.
"No sabíamos que el paciente seguía teniendo una pequeña cantidad de enfermedad. Así que ahora esto nos permite intensificar la terapia en niños que antes no tratábamos lo suficiente", dice el doctor Peter Shaw, subdirector del Instituto de Cáncer y Trastornos de la Sangre de Johns Hopkins, en San Petersburgo (Florida).
Secuenciación molecular. El procedimiento ayuda al médico a averiguar la gravedad del cáncer de su hijo y la eficacia del tratamiento.
Después de que su hijo se sometiera a la secuenciación molecular, Garnett supo que el tumor era de un tipo llamado LOH+. La información ayudó a Garnett a tomar la decisión de inscribir a su hijo en un ensayo clínico en el que los niños con ese tipo de tumor recibían una quimioterapia más intensa. El tratamiento acelerado ayudó. Hoy, a los 8 años, el hijo de Garnett está muy bien. Lleva casi cinco años sin cáncer.
Los médicos utilizan la secuenciación molecular en varios otros cánceres infantiles, como los tumores cerebrales, la leucemia y el cáncer de huesos.
Mejor tratamiento
Es posible que tu médico te hable de algunos de estos nuevos tratamientos que están ayudando a los niños a combatir el cáncer:
Terapia dirigida. A diferencia de la quimioterapia, que destruye las células cancerosas y muchas células sanas, los fármacos dirigidos desactivan una característica específica del cáncer que le ayuda a crecer y a extenderse, dejando tranquilas a las células sanas. Puede tratarse de un cambio genético o de una proteína que los médicos encuentran en el tumor. Como este tipo de fármacos no destruyen las células sanas, pueden tener menos efectos secundarios.
Los medicamentos dirigidos conocidos como inhibidores de la tirosina quinasa (ITC) han tenido un gran impacto en la leucemia mielógena crónica (LMC) infantil.
"Los TKI pueden convertir la LMC, cuya única cura real era el trasplante de médula ósea, en una enfermedad con la que se puede vivir durante mucho tiempo con sólo tomar una pastilla al día", afirma Shaw.
Este mismo tipo de fármaco está ayudando a los niños con LLA que tienen un raro defecto en sus genes llamado cromosoma Filadelfia. "Antes, estos niños tenían entre un 30% y un 40% de probabilidades de curarse, en el mejor de los casos, pero cuando añadimos el fármaco que se dirige específicamente a esa mutación, esa cifra se dispara hasta los 70 u 80 años, incluso. Es un gran logro", afirma el doctor Stephen Sallan, oncólogo pediátrico del Boston Children's Hospital/Dana-Farber Cancer Institute.
Los investigadores están probando otros tratamientos dirigidos en determinados tipos de leucemia infantil, cáncer cerebral, cáncer de huesos y linfoma de Hodgkin.
Terapia con células T CAR. Cuando un niño tiene cáncer, su sistema inmunitario -la defensa del cuerpo contra los gérmenes- no combate automáticamente la enfermedad. Pero los investigadores están explorando un método llamado terapia de células T CAR para activarlo.
En un niño cuya LLA reaparece después del tratamiento, los investigadores recogen células T, un tipo de célula del sistema inmunitario, y las rediseñan para que reconozcan la leucemia. Cuando los médicos inyectan las células de nuevo en el niño, las células T ven la leucemia como una amenaza y la combaten como lo harían con las infecciones.
Los investigadores están viendo buenos resultados en los ensayos clínicos. "Está curando a algunos niños que antes no eran fácilmente curables", afirma Sallan.
Por ahora, la terapia con células T CAR sólo funciona en niños con LLA recidivante. Los investigadores la están probando en otros tipos de cáncer, "pero todavía tiene que demostrar su eficacia", dice Sallan.
Vacunas terapéuticas. Éstas también podrían activar el sistema inmunitario para combatir el cáncer. A diferencia de las vacunas preventivas, que evitan que se enferme, las vacunas terapéuticas ayudan a combatir una enfermedad que ya se tiene.
Los ensayos clínicos están comprobando si las vacunas pueden ser útiles para el cáncer cerebral infantil y otros tipos de cáncer. Los primeros estudios parecen prometedores hasta el momento, pero se necesita más investigación.
Salvar la vida de los niños
Las tasas de curación de los cánceres infantiles van en aumento. Hace cuarenta años, alrededor del 50% de los niños con cáncer vivían más de 5 años. Hoy, más del 80% lo hace.
"Pero el mensaje puede perderse en las cifras de vidas que se salvan", dice Sallan. "Se trata de quiénes son los niños y qué significan esas vidas".
