Los vertidos de petróleo pueden propagar sustancias químicas tóxicas en el agua, el aire y la tierra circundantes. Esto puede provocar muchos efectos adversos para la salud de los seres humanos y los animales.
Los vertidos de petróleo son un tipo de contaminación que se produce cuando pequeñas o grandes cantidades de petróleo crudo o aceites destilados, como la gasolina o el gasóleo, contaminan masas de agua y tierras costeras. El vertido contiene sustancias químicas tóxicas y puede tener graves efectos en la salud a corto y largo plazo de los trabajadores del petróleo, las personas que viven cerca, la vida marina, los animales y el hábitat circundante.
Qué ocurre durante un derrame de petróleo?
Justo después de un derrame de petróleo, se liberan sustancias químicas peligrosas en el agua y la tierra circundantes. Todos los derrames de petróleo son difíciles de limpiar. Los trabajadores utilizan espumaderas y sorbentes, que absorben el petróleo una vez que se ha desespumado parte de él. Otra opción es utilizar productos químicos que descomponen las peligrosas y grandes manchas de petróleo flotante para que se mezclen más fácilmente con el agua. De este modo, es menos peligroso para los animales y la costa.
El petróleo crudo se transforma, entre otras cosas, en la gasolina que utilizamos para los coches. Es un tipo de líquido espeso, de color negro amarillento, que contiene sustancias químicas tóxicas como:
-
Benceno
-
Tolueno
-
Xileno
-
Etilbenceno
-
Oxileno
-
Estireno
-
Azufre
-
Nitrógeno
Estas sustancias químicas inestables contaminan el agua y el aire y pueden dañar la salud.
Quién está en riesgo tras un derrame de petróleo?
Un derrame de petróleo es un evento sucio y peligroso que puede hacer mella en las personas y los animales de la zona afectada. Los que corren más riesgo tras la exposición son:
-
Los trabajadores de la plataforma petrolífera
-
Primeros intervinientes en la marea negra que ayudan a la limpieza
-
La vida marina, como las plantas, los peces, las tortugas, las nutrias y las aves
-
Las personas que viven en las comunidades cercanas a las aguas o terrenos afectados
-
Las personas que trabajan en la zona del vertido de petróleo, como los marineros y la gente que pesca
-
Los que comen alimentos de la zona afectada por el vertido
Cuáles son los efectos en la salud a corto y largo plazo?
Tras un vertido de petróleo, hay varias secuelas directas e indirectas en la salud de la comunidad circundante. Las reacciones químicas, los humos y los posibles incendios tras un vertido de petróleo pueden contaminar el agua y el aire y afectar a la salud.
Los síntomas de salud a corto plazo tras la exposición a un derrame de petróleo incluyen:
-
Pérdida de memoria
-
Mareos e irritabilidad
-
Dolor de cabeza
-
Náuseas y vómitos
-
Dolor en el pecho
-
Tos y problemas pulmonares
-
Fatiga
-
Lesiones en la piel
-
Erupciones
-
Ampollas
-
Llagas en los ojos
-
Confusión
También es posible tener problemas de salud mental, como depresión, ansiedad y estrés postraumático.
No se sabe mucho sobre los efectos a largo plazo en la salud de la exposición al derrame de petróleo. Pero hay muchos estudios en marcha para saber más. Un estudio analizó a 88 trabajadores de la limpieza de derrames de petróleo inicialmente después de un derrame y 7 años después.
El estudio descubrió que estos trabajadores tenían síntomas continuos que incluían:
-
Recuento bajo de plaquetas en la sangre
-
Niveles bajos de hemoglobina
-
Problemas respiratorios como rinosinusitis crónica y problemas con las vías respiratorias
-
Problemas de hígado
-
Problemas pulmonares
-
Problemas del corazón
Otros efectos en la salud a largo plazo de la exposición a derrames de petróleo pueden ser:
-
Aumento del riesgo de cáncer
-
Problemas de reproducción
-
Disminución de la inmunidad
Cómo afecta un derrame de petróleo a los animales?
Cuando un vertido de petróleo se extiende, animales como los peces, los mamíferos o las aves pueden quedar cubiertos por el espeso líquido negro. Su instinto es acicalarse. Al lamer el petróleo, ingieren sustancias químicas tóxicas. Esto puede dañar gravemente sus órganos internos y causar problemas de digestión y respiración. En casos graves, puede afectar a su capacidad de reproducción o provocar la muerte.
Existe una relación entre los vertidos de petróleo y el cáncer?
Aunque no hay pruebas concretas de que los vertidos de petróleo provoquen cáncer, la gasolina contiene benceno, que es un carcinógeno humano conocido, lo que significa que puede causar cáncer. La exposición a los productos petrolíferos ha hecho que los animales desarrollen tumores de hígado o de riñón.
Aunque no hay suficientes estudios que demuestren el riesgo de cáncer por los vertidos de petróleo, las investigaciones muestran que las personas que trabajan en la industria de extracción de petróleo -o que viven cerca de instalaciones petrolíferas- tienen un mayor riesgo de padecer cáncer.
Un informe de las Naciones Unidas reveló que los trabajadores tienen un mayor riesgo de:
Los que vivían cerca de instalaciones de perforación y refinado de petróleo también tenían un mayor riesgo de padecer leucemia infantil.
Qué debes hacer si hay un derrame de petróleo?
Si hay un derrame de petróleo cerca de usted, ya sea grande o pequeño, hay cosas que puede hacer para prevenir los riesgos para la salud de la exposición.
Deberías:
-
Evitar las zonas en las que vea u huela el aceite.
-
Evite cualquier contacto directo de la piel con el aceite.
-
Si el aceite le toca, lávese inmediatamente con agua y jabón.
-
No intentes nadar ni entrar en aguas que puedan haber sido afectadas por el vertido de petróleo.
-
Si usted hace bote o necesita tocar algo que pueda tener aceite, use guantes y botas para protegerse.
-
Si nota alguno de los síntomas a corto plazo de la exposición al derrame de petróleo, como dolor de cabeza, náuseas o mareos, acuda a un médico.
-
Si notas síntomas como dolor en el pecho, dificultad para respirar u otros síntomas graves, llama al 911 o acude a un hospital.
Si está embarazada o tiene niños o animales domésticos, tenga mucho cuidado de no entrar en contacto con el aceite, el agua o el aire contaminados.
