El médico explica lo que ocurre cuando la radiación de alta energía atraviesa el cuerpo y llega a los órganos internos.
La enfermedad por radiación se produce cuando una gran dosis de radiación de alta energía atraviesa el cuerpo y llega a los órganos internos. Se necesita mucho más de lo que se puede obtener de cualquier tratamiento médico para causarla.
Los médicos denominaron a esta enfermedad, técnicamente conocida como síndrome de radiación aguda, por los bombardeos atómicos que pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial. No está claro cuántas de las 150.000 a 250.000 personas que murieron en esos ataques fallecieron por la enfermedad de la radiación. Pero las estimaciones de la época sitúan el número en cientos o miles.
Desde entonces, alrededor de 50 personas han muerto por la enfermedad de la radiación. Eso incluye a 28 trabajadores y bomberos que murieron en el accidente nuclear de 1986 en Chernóbil, en la actual Ucrania. A más de 100 personas en Chernóbil se les diagnosticó un síndrome agudo de radiación, pero sobrevivieron.
La mayoría de las demás personas que han muerto por esta causa eran científicos o técnicos de centrales nucleares estadounidenses o soviéticas durante la Guerra Fría. Pero en 1999, tres trabajadores contrajeron la enfermedad por radiación tras un accidente con combustible nuclear en Japón; dos de ellos murieron. No se registraron casos de enfermedad por radiación tras el accidente nuclear de Fukushima Daiichi en 2011.
Conceptos básicos sobre la radiación
La cantidad de radiación que recibe tu cuerpo se mide en una unidad internacional llamada sievert (Sv). Los síntomas de la enfermedad por radiación aparecen cuando te expones a niveles de más de 500 milisieverts (mSv), o medio sievert. Más de 4 o 5 Sv pueden ser mortales. Los trabajadores que contrajeron la enfermedad por radiación en Chernóbil recibieron dosis de entre 700 mSv y 13 Sv.
La radiación natural está en todas partes: en el aire, en el agua y en materiales como el ladrillo o el granito. Normalmente sólo se reciben unos 3 mSv (tres milésimas de sievert) de radiación de estas fuentes naturales en un año.
Las fuentes de radiación creadas por el hombre, como los rayos X, añaden otros 3 mSv. Un TAC (tomografía computarizada), que incluye varias radiografías tomadas desde diferentes ángulos, emite unos 10 mSv. Las personas que trabajan en la industria nuclear no pueden exponerse a más de 50 mSv al año.
Síntomas de la enfermedad por radiación
Los primeros síntomas más comunes de la enfermedad por radiación son los mismos que los de muchas otras enfermedades: náuseas, vómitos y diarrea. Pueden comenzar a los pocos minutos de la exposición, pero pueden aparecer y desaparecer durante varios días. Si tiene estos síntomas después de una emergencia por radiación, debe buscar ayuda médica tan pronto como sea seguro hacerlo.
También puede tener daños en la piel, como una fuerte quemadura de sol, o tener ampollas o llagas. La radiación también puede dañar las células que producen el cabello, provocando su caída. En algunos casos, la caída del cabello puede ser permanente.
Los síntomas pueden desaparecer por completo durante unas horas o semanas. Pero si vuelven a aparecer, suelen ser peores.
Tratamiento
La radiación daña el estómago y los intestinos, los vasos sanguíneos y la médula ósea, que produce células sanguíneas. El daño a la médula ósea reduce el número de glóbulos blancos que combaten la enfermedad en su cuerpo. Como resultado, la mayoría de las personas que mueren por la enfermedad por radiación mueren por infecciones o hemorragias internas.
Su médico intentará ayudarle a combatir las infecciones. Puede que le haga transfusiones de sangre para reponer las células sanguíneas perdidas. O pueden darle medicamentos para intentar que su médula ósea se recupere. O puede intentar un trasplante.
También le administrarán líquidos y tratarán otras lesiones, como las quemaduras. La recuperación de la enfermedad por radiación puede llevar hasta 2 años. Pero seguirá corriendo el riesgo de sufrir otros problemas de salud después de la recuperación. Por ejemplo, las probabilidades de contraer cáncer son mayores.
