Entender las causas del cáncer de esófago y cambiar algunos hábitos sencillos puede reducir el riesgo de padecer esta enfermedad poco común pero peligrosa.
En los últimos 25 años se han reducido las tasas de algunos tipos de cáncer, gracias a la mejora de los esfuerzos de prevención. Sin embargo, durante el mismo periodo, la frecuencia de algunos cánceres de esófago aumentó de forma espectacular. La causa de este aumento sigue siendo un misterio, aunque se han identificado importantes factores de riesgo.
Conocer las causas del cáncer de esófago y cambiar algunos hábitos sencillos puede reducir el riesgo de padecer esta enfermedad poco frecuente pero peligrosa.
Las dos caras del cáncer de esófago
El esófago es el conducto que lleva los alimentos desde la boca hasta el estómago. Este año se diagnosticará cáncer de esófago a unas 14.550 personas. Hay dos tipos principales de cáncer de esófago:
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Cáncer de células escamosas
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Adenocarcinoma
Sus nombres hacen referencia a los diferentes tipos de células del esófago que se convierten en cáncer. Los dos tipos de cáncer de esófago tienen causas diferentes y afectan a distintas partes del esófago. Sin embargo, una vez que el cáncer está presente, los dos tipos de cáncer de esófago actúan de forma similar.
Cáncer de células escamosas
Adenocarcinoma
Ubicación habitual
Porción media del esófago
Donde el esófago se une al estómago (porción más baja)
Causas más comunes
Alcohol, tabaco
Esófago de Barrett (causado por el reflujo ácido)
Grupos comúnmente afectados
Hombres afroamericanos, hombres asiáticos-americanos
Hombres caucásicos
Pronóstico y tratamiento
Sobre lo mismo
Cáncer de esófago: Un cambio misterioso
En 1975, el 75% de los cánceres de esófago eran cánceres de células escamosas. Desde entonces, el patrón del cáncer de esófago cambió de forma importante:
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La tasa de cánceres de células escamosas ha disminuido ligeramente.
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Las tasas de adenocarcinoma han aumentado drásticamente. El adenocarcinoma afectaba a cuatro personas por millón en 1975, pero esa tasa aumentó a 23 personas por millón en 2001. Esto lo convierte en el cáncer de más rápido crecimiento en Estados Unidos, según el Instituto Nacional del Cáncer.
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Como resultado, los casos de adenocarcinoma superan ahora a los de cáncer de células escamosas. La tasa total de cáncer de esófago también ha aumentado.
"Está claro que algo ha ocurrido" para crear el cambio, dice el doctor Manjit Bains, cirujano torácico del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. En cuanto al porqué, sin embargo, "en este momento hay más conjeturas que hechos".
La mejora de las tasas de detección no es la causa, según los investigadores. Los expertos creen que algún factor de riesgo de adenocarcinoma también debe estar aumentando, pero no pueden decir cuál. Uno de los principales sospechosos es el aumento de las tasas de obesidad, que puede provocar una mayor incidencia de reflujo, que es un factor de riesgo de adenocarcinoma, según Bains.
Factores de riesgo del cáncer de esófago
Numerosos factores aumentan el riesgo de padecer cáncer de esófago:
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Edad superior a 60 años
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Sexo masculino
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Consumo de tabaco
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Consumo de alcohol
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Esófago de Barrett (véase más adelante)
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Antecedentes de cáncer de cabeza o cuello
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Consumo frecuente de bebidas muy calientes
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Obesidad
Los diferentes factores de riesgo son importantes para cada tipo de cáncer de esófago:
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Cánceres de células escamosas: el tabaco o el consumo de alcohol son los que más aumentan el riesgo. Más de la mitad de estos cánceres están relacionados con el tabaco. El consumo conjunto de tabaco y alcohol aumenta el riesgo mucho más que el de cualquiera de los dos por separado.
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Adenocarcinomas: Una enfermedad llamada esófago de Barrett contribuye a esta forma de cáncer de esófago. El tabaquismo duplica el riesgo de adenocarcinoma, pero el alcohol no influye.
Esófago de Barrett: Más grave que la acidez de estómago
La regurgitación de ácido del estómago hacia el esófago provoca acidez e indigestión. Casi todo el mundo experimenta esta incómoda sensación en algún momento de su vida. Las encuestas sugieren que decenas de millones de estadounidenses sienten síntomas de reflujo al menos una vez a la semana. Los médicos llaman a esto "enfermedad por reflujo gastroesofágico" o ERGE.
Sin embargo, cuando el reflujo ácido se produce con frecuencia, la irritación crónica (esofagitis) puede causar problemas:
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Las células del fondo del esófago pueden cambiar de forma en respuesta a la irritación del ácido.
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El nuevo patrón celular anormal se llama esófago de Barrett.
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Las personas con esófago de Barrett tienen una probabilidad de 1 entre 200 de desarrollar un adenocarcinoma cada año, muy superior a la de la población general.
El aumento de la tasa de esófago de Barrett, ¿es la causa del aumento de la forma de adenocarcinoma del cáncer de esófago? Nadie puede decirlo, porque no podemos calcular con exactitud cuántas personas tienen esófago de Barrett.
El esófago de Barrett es tan común como esquivo:
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Aproximadamente entre el cinco y el ocho por ciento de las personas con ERGE tienen también esófago de Barrett.
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Sin embargo, hasta el 95 por ciento de las personas con esófago de Barrett no saben que lo tienen.
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Aproximadamente una cuarta parte de las personas con Barrett no presentan síntomas de reflujo.
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Aunque está bien relacionado con el adenocarcinoma, el 90 por ciento de las personas con esófago de Barrett nunca desarrollarán cáncer de esófago.
El médico sólo puede diagnosticar el esófago de Barrett mediante una endoscopia superior. Aunque generalmente es seguro, este procedimiento requiere sedación, gastos y cierto riesgo.
Según el Colegio Americano de Gastroenterología, "los pacientes con síntomas crónicos de ERGE son los que tienen más probabilidades de tener esófago de Barrett y deben someterse a una endoscopia superior."
Bains está de acuerdo: "Está claro que un determinado grupo con enfermedad de reflujo crónica tiene un riesgo más elevado" y debe someterse a una endoscopia superior.
Sin embargo, el Instituto Nacional del Cáncer desaconseja el cribado con endoscopia de personas asintomáticas.
Síntomas del cáncer de esófago
Los síntomas del cáncer de esófago incluyen:
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Dificultad o dolor al tragar.
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Dolor detrás del esternón
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Tos (a veces se observa sangre en el esputo producido por la tos)
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Ronquera
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Pérdida de peso, que puede ser grave
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Ardor de estómago o indigestión frecuentes
Estos síntomas deben desencadenar una llamada inmediata al médico, sobre todo en alguien con síntomas frecuentes de reflujo
Tratamiento del cáncer de esófago
Los médicos utilizan una variedad de enfoques para curar o controlar el cáncer de esófago:
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Cirugía (esofagectomía, o extirpación del esófago).
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Quimioterapia
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Radioterapia
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Terapia fotodinámica (que utiliza una sustancia química activada por la luz para atacar el cáncer)
La mayoría de los pacientes se someterán a una esofagectomía. Esta cirugía mayor requiere abrir el pecho o el abdomen. El tratamiento posterior depende de lo que los médicos encuentren durante la cirugía.
Desgraciadamente, el cáncer de esófago suele extenderse microscópicamente (lo que se denomina metástasis) antes de que los pacientes sientan ningún síntoma. Incluso después de una intervención quirúrgica satisfactoria, estos depósitos cancerosos indetectables acaban creciendo y causando más problemas.
Por este motivo, muchos centros oncológicos utilizan quimioterapia y radioterapia además de la cirugía. Estos métodos intentan eliminar cualquier cáncer que ya se haya extendido desde el esófago al resto del cuerpo.
Para intentar mejorar las tasas de curación, el Instituto Nacional del Cáncer está reclutando pacientes para ensayos clínicos sobre el cáncer de esófago. Puede encontrar detalles en www.cancer.gov o llamando al (800) 4-CANCER.
Prevención del cáncer de esófago: Cambio de hábitos para la esperanza
La prevención es la clave para cualquier forma de cáncer. Dado que el cáncer de esófago suele extenderse antes de ser detectado, la prevención es aún más importante.
Hay muchas cosas que puede hacer para reducir el riesgo de cáncer de esófago:
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Deje el tabaco Dejar de fumar reducirá el riesgo de padecer muchos cánceres y otras enfermedades, no sólo el cáncer de esófago
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Limitar el alcohol a una o dos bebidas al día para los hombres, y una bebida al día para las mujeres
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Llevar una dieta rica en verduras verdes y amarillas, y una variedad de frutas
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Tomar aspirina o antiinflamatorios no esteroideos (AINE) por otras razones puede reducir el riesgo de cáncer de esófago. No empiece a tomar un nuevo medicamento sin hablar con su médico.
Qué pasa con el tratamiento de los síntomas del reflujo? Dado que el reflujo y el esófago de Barrett causan cáncer de esófago, parece probable que el tratamiento de los síntomas del reflujo prevenga el cáncer de esófago. Sorprendentemente, hasta ahora no hay pruebas de ello.
No obstante, el Colegio Americano de Gastroenterología recomienda:
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El tratamiento de los síntomas de la ERGE, con la esperanza de prevenir el cáncer de esófago;
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Endoscopia superior en quienes tienen síntomas crónicos de ERGE, y
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Endoscopia superior periódica en aquellos con esófago de Barrett.
Sin embargo, el Instituto Nacional del Cáncer recomienda no realizar la prueba a la población general. La endoscopia puede causar complicaciones, y el cáncer de esófago es relativamente raro. Revisar a todo el mundo, dicen, probablemente crearía más problemas que curas.
