Las terapias dirigidas bloquean proteínas o genes específicos que contribuyen al crecimiento y la propagación del cáncer. Conozca los tipos de terapia, los tipos de cáncer tratados y los efectos secundarios.
Las terapias dirigidas contra el cáncer son fármacos que se dirigen a partes específicas de las células cancerosas, como proteínas o genes, que ayudan a los cánceres a crecer y propagarse. También pueden dirigirse a otros tipos de células que contribuyen al crecimiento y la propagación del cáncer. Para algunos tipos de cáncer, las terapias dirigidas pueden funcionar mejor que otros tratamientos.
La FDA ha aprobado terapias dirigidas para más de 15 tipos de cáncer, incluidos los de mama, próstata, colon y pulmón. Pero sólo funcionan si el tumor tiene el objetivo adecuado. Y las terapias dirigidas suelen dejar de funcionar si el objetivo cambia o el cáncer encuentra una forma de eludir el tratamiento.
Los investigadores están aprendiendo más sobre los cambios que provocan el cáncer. Esto podría conducir a mejores terapias dirigidas en el futuro.
Tipos de terapias dirigidas
Hay dos tipos principales de terapias dirigidas: los medicamentos de moléculas pequeñas y los anticuerpos monoclonales.
Los medicamentos de moléculas pequeñas son lo suficientemente pequeños como para introducirse en las células cancerosas y destruirlas.
A menudo se pueden identificar los medicamentos de moléculas pequeñas porque su nombre genérico termina en "-ib". Por ejemplo, el imatinib (Gleevec) trata la leucemia mielógena crónica (LMC) y otros cánceres bloqueando las señales que indican a las células tumorales que deben crecer.
Los anticuerpos monoclonales son demasiado grandes para entrar en las células. En su lugar, atacan objetivos en el exterior de las células o justo alrededor de ellas. A veces se utilizan para lanzar la quimio y la radiación directamente a los tumores. Suelen administrarse por vía intravenosa en una vena del brazo en un hospital o clínica. A veces se administran en forma de inyección.
Los nombres genéricos de los anticuerpos monoclonales terminan en "-mab". El bevacizumab (Avastin) es un anticuerpo monoclonal que actúa bloqueando los vasos sanguíneos que alimentan los tumores.
Los científicos han creado muchos medicamentos de moléculas pequeñas y anticuerpos monoclonales que utilizan diferentes objetivos para tratar el cáncer de diferentes maneras.
Las terapias hormonales impiden que el cuerpo produzca las hormonas que algunos cánceres de mama y próstata necesitan para crecer, o impiden que las hormonas funcionen.
Los medicamentos contra el cáncer de mama, como el tamoxifeno, bloquean la hormona femenina estrógeno. Los inhibidores de la aromatasa reducen la cantidad de estrógenos en el organismo. En el caso del cáncer de próstata, los médicos pueden recetar medicamentos que bloquean las hormonas sexuales masculinas o impiden que el cuerpo las produzca.
Los inhibidores de la transducción de señales son las terapias dirigidas más comunes. Bloquean las señales que indican a las células que se dividan demasiado y con demasiada rapidez.
Un ejemplo es el medicamento contra el cáncer de mama trastuzumab (Herceptin). Una proteína situada en el exterior de las células, denominada receptor HER2, capta las señales que indican a la célula que debe crecer y dividirse. Los cánceres de mama HER2-positivos producen demasiada cantidad de esta proteína, por lo que el cáncer sigue recibiendo la orden de "¡Crecer! ¡Crece! Crece!" El trastuzumab puede ralentizar o detener este tipo de cáncer de mama al adherirse a las proteínas del receptor HER2, como si se pusiera papel de aluminio sobre las ventanas.
Moduladores de la expresión génica. Este tipo de terapia dirigida trabaja para cambiar las proteínas que controlan la forma en que se llevan a cabo las instrucciones de los genes en las células cancerosas, o se expresan, porque es anormal.
Inductores de la apoptosis. Las células cancerosas suelen encontrar una forma de evitar el proceso natural de apoptosis, en el que las células sanas mueren cuando están viejas o dañadas. Los inductores de la apoptosis hacen que las células cancerosas pasen por la muerte celular normal.
El bortezomib (Velcade) es un fármaco que hace esto en el linfoma y el mieloma múltiple, un cáncer de la sangre. Los científicos también están estudiando compuestos vegetales como el resveratrol (presente en el vino tinto) para ver si pueden provocar la muerte de las células cancerosas.
Los inhibidores de la angiogénesis bloquean el crecimiento de los vasos sanguíneos que las células cancerosas forman para obtener sus nutrientes y oxígeno. Algunos se dirigen a una sustancia llamada factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF). Otros se dirigen a diferentes sustancias que desencadenan el crecimiento de los vasos sanguíneos. Si un tumor ya tiene un suministro de sangre, las terapias dirigidas pueden eliminarlo.
Las inmunoterapias utilizan el sistema inmunitario para destruir las células cancerosas. Algunas refuerzan el sistema inmunitario para que pueda combatir mejor el cáncer. Otras marcan las células tumorales para que el sistema inmunitario las encuentre más fácilmente.
Quién recibe la terapia dirigida
Algunos tipos de cáncer, como la LMC, casi siempre tienen un objetivo en el que se puede centrar el tratamiento. Pero a veces, su médico tendrá que analizar su tumor para ver si tiene alguna diana. A veces harán una biopsia, es decir, tomarán una pequeña muestra del tumor y la analizarán en un laboratorio.
Aunque usted tenga el mismo tipo de cáncer que otra persona, es posible que no tenga la misma diana. No todos los cánceres de mama son HER2-positivos. Los medicamentos dirigidos contra el cáncer de colon, como el cetuximab (Erbitux), no funcionarán si usted tiene la mutación del gen KRAS.
Antes de que su médico le recomiende una terapia dirigida, es posible que tenga que probar primero otros tratamientos. La terapia dirigida suele administrarse junto con otros tratamientos.
Efectos secundarios
Las terapias dirigidas pueden causar efectos secundarios graves. Los más comunes son la diarrea, los problemas hepáticos como la hepatitis y los cambios en la piel, el pelo y las uñas.
Los problemas de la piel son los más difíciles de sobrellevar para la mayoría de las personas. Se producen porque las terapias dirigidas contra el cáncer atacan los mismos factores de crecimiento y vasos sanguíneos que usted necesita para tener una piel sana. Esté atento a:
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Una erupción que parece acné en el cuero cabelludo, la cara, el cuello, el pecho y la espalda. Puede picar, arder, picar o doler. A veces puede infectarse. Suele durar todo el tiempo que estás en tratamiento, pero desaparece cuando éste finaliza.
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Sensación de tener una fuerte quemadura de sol. Esto puede empezar incluso antes de que veas algún cambio en tu piel.
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Sensibilidad extrema a la luz solar.
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Piel seca. Casi todos los que reciben terapia dirigida la tienen. La piel puede agrietarse, especialmente en las manos y los pies, lo que dificulta el uso de las manos o el caminar.
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Llagas inflamadas y dolorosas en las uñas de las manos y de los pies.
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Llagas en el cuero cabelludo y pérdida de cabello o calvicie. Su cabello puede adquirir un color extraño o no volver a crecer después del tratamiento.
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Sus párpados pueden estar rojos, hinchados y girar hacia dentro o hacia abajo. Esto podría dañar la capa transparente de la parte frontal de su ojo llamada córnea.
Antes de empezar el tratamiento, cambia a jabones y champús suaves, sin productos químicos ni fragancias. Informa a tu médico de cualquier cambio en la piel de inmediato. Es necesario tratarlos para que no se produzca una infección. Si los cambios en la piel son graves, es posible que tenga que suspender los medicamentos dirigidos.
Muchas terapias dirigidas funcionan mejor combinadas con otros tratamientos como la quimioterapia y la radiación, por lo que podría tener que lidiar también con esos efectos secundarios.
Su médico puede explicarle qué puede esperar de su plan de tratamiento.
Coste
Las terapias dirigidas pueden costar decenas de miles de dólares al mes. Un tipo de inmunoterapia, llamada CAR T, puede acercarse al medio millón de dólares.
Aun así, el precio puede variar en función del tipo de medicamento, de cómo se administre, de dónde lo consigas y de cuánto tiempo lo tomes. Por ejemplo, es probable que pague más de su bolsillo por las píldoras que por el tratamiento que recibe por vía intravenosa en un hospital o clínica.
Antes de empezar cualquier tipo de tratamiento contra el cáncer, asegúrese de averiguar qué pagará su seguro.
