Las nuevas tecnologías de detección del cáncer de mama ofrecen a las mujeres una atención más individualizada y una mayor posibilidad de supervivencia.
Hay más esperanzas de diagnosticar mejor el cáncer de mama gracias a las nuevas tecnologías.
Los avances en las tecnologías de cribado -incluidas las mamografías digitales-, combinados con un mejor conocimiento de las personas con mayor riesgo, permiten a los médicos detectar antes los cánceres y evitar la muerte de más mujeres.
"El hecho que no se puede discutir es que la mortalidad por cáncer de mama ha disminuido en un 24% en los últimos 10 años, y gran parte de ello se debe a la detección precoz", afirma la doctora Carol Lee, presidenta de la Comisión de Imagen Mamaria del Colegio Americano de Radiología y profesora de radiología diagnóstica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.
Pero no sólo los avances en cribado ayudan a salvar vidas. Los expertos afirman que lo importante también es aprender más sobre la propia enfermedad y sobre quiénes corren mayor riesgo.
"Estamos ampliando nuestro conocimiento de los factores que conducen al desarrollo del cáncer de mama, de modo que ahora podemos determinar con mucha más precisión no sólo quiénes corren el riesgo de padecer esta enfermedad, sino quiénes son los más indicados para las distintas técnicas de cribado, incluidos los avances más recientes", afirma la doctora Julia A. Smith, directora de Cribado y Prevención del Cáncer de Mama del Instituto del Cáncer de la NYU en Nueva York.
Riesgo y cribado: Los nuevos vínculos
Los expertos afirman que la mayoría de las mujeres están familiarizadas con al menos algunos de los factores de riesgo comunes del cáncer de mama: Un familiar de primer grado que padece la enfermedad, por ejemplo, o el consumo excesivo de alcohol.
Pero ahora las nuevas investigaciones están arrojando luz sobre muchos más factores individuales y, al hacerlo, impulsan tanto el cribado como el tratamiento hacia un enfoque más individualizado.
"Creo que uno de los mayores avances que estamos viendo ahora es este movimiento hacia la atención individualizada, sobre todo en lo que respecta al cribado: estamos mejorando a la hora de determinar qué opciones son adecuadas para cada mujer, y eso es un gran paso adelante", dice la doctora Therese B. Bevers, profesora asociada del departamento de prevención clínica del cáncer y directora médica del Centro de Prevención del Cáncer y de los Programas de Extensión de la Prevención del Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas en Houston.
Un plan de estudios pionero en este enfoque es el Programa de Atención Preventiva del Cáncer de Mama y Ovarios Lynne Cohen. Actualmente disponible en cuatro grandes centros oncológicos de Estados Unidos, como Los Ángeles, Houston, Birmingham (Alabama) y Nueva York, el objetivo es identificar los factores de riesgo más personales del cáncer de mama y utilizar esa información para crear programas individualizados de defensa y prevención.
Smith, que dirige el programa en el Instituto del Cáncer de la Universidad de Nueva York, explica a la doctora que conocer los factores de riesgo es una forma de garantizar que se realicen las pruebas de detección adecuadas en las etapas correctas de la vida.
"Gracias a programas como éste, hemos empezado a comprender mucho mejor los antecedentes familiares: lo que es realmente relevante, lo que hay que incluir y tener en cuenta, lo que apunta a una mutación genética específica o a un síndrome heredado y, lo que es más importante, qué otros tipos de cáncer en la familia ponen a una mujer en riesgo de padecer cáncer de mama y qué podemos hacer para controlar esos riesgos adecuadamente", dice Smith.
Cómo se hace la prueba de detección
Por supuesto, un cribado adecuado es crucial para detectar el cáncer de mama. Aunque la mamografía sigue siendo la opción más recomendada, hay una serie de opciones más novedosas.
En lo que respecta a los avances en la tecnología de cribado propiamente dicha, algunos expertos afirman que la mamografía digital ocupa el primer lugar de la lista.
De la misma manera que las cámaras digitales cambiaron el aspecto de nuestro álbum de fotos familiar, los médicos dicen que también la mamografía digital tiene el potencial de remodelar la imagen de las mamas.
"La experiencia para la mujer -y la propia máquina- es en gran medida la misma; pero lo que hace la tecnología digital es permitir manipulaciones de contraste y otros tipos de mejoras informáticas para darnos una imagen mejor y más clara de lo que ocurre en la mama", dice Lee.
Expertos como la doctora Etta Pisano, que dirigió el mayor ensayo clínico hasta la fecha sobre mamografía digital, afirma que esta imagen más clara ayudará a los médicos a descubrir muchos más cánceres en una fase más temprana y más fácil de tratar.
"Hicimos mamografías digitales y de película con un año de seguimiento en 42.760 mujeres, y descubrimos que la mamografía digital era mejor para detectar cánceres en mujeres menores de 50 años, en mujeres con mamas densas y en mujeres pre y perimenopáusicas", dice Pisano, directora de imágenes mamarias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte.
Aunque no hay estudios que demuestren que la mamografía digital salva vidas, Pisano dice a la doctora que "el tipo de cáncer que encontramos es el que mata a las mujeres, así que estamos bastante seguros de que la mamografía digital tiene potencial para salvar vidas".
El inconveniente es que no ofrece ninguna ventaja a las mujeres posmenopáusicas, que son las que tienen la mayor tasa de cáncer de mama. Y es cara, ya que los equipos cuestan hasta cinco veces más que los de la mamografía tradicional. Dicho esto, Lee explica que, para la mujer adecuada, puede suponer una enorme diferencia.
Los ordenadores y el cribado mamario
Un avance conocido como CAD amplía las imágenes por ordenador. Lee afirma que el CAD utiliza la información almacenada en una base de datos para resaltar las zonas de cualquier imagen mamaria que puedan requerir una segunda mirada, incluidas las tomadas por la mamografía estándar.
"Se ha demostrado que el uso del CAD aumenta la tasa de detección del cáncer; causará algunos falsos positivos más, pero también detecta más cánceres", dice Lee.
Aunque no todos los centros utilizan el CAD, Lee sugiere a las mujeres que pregunten antes de pedir su cita, y añade que "podría ser especialmente importante si tienes un alto riesgo."
Un trozo de vida más grande
Una de las técnicas de cribado más novedosas que se están probando es la "tomosíntesis". Utilizando una forma de mamografía digital, funciona para crear una imagen tridimensional de la mama, permitiendo a los médicos ver entre las capas de tejido.
"No sólo parece mejorar la detección, sino que se espera que reduzca el número de "falsas llamadas", lo que puede ayudar a reducir mucha ansiedad", dice Lee.
La tomosíntesis digital se está probando actualmente en varios centros médicos importantes, como la NYU, Yale y Duke. Es posible que en un futuro próximo se generalice su uso.
Otro avance prometedor, dice Lee, es la mamografía por emisión de positrones, o PEM. Consiste en inyectar en el cuerpo una pequeña cantidad de tinte trazador radiactivo, que el escáner PEM utiliza para obtener imágenes de la mama.
"Todas estas técnicas de imagen adicionales no pretenden sustituir a la mamografía, sino que actúan como herramientas adicionales para las mujeres con mayor riesgo y, en algunos casos, para ayudar a evitar biopsias innecesarias", dice Lee.
Lo que está dentro, fuera y en cuestión
Entre los procedimientos de cribado que antes se consideraban importantes pero que ahora están en desuso está el lavado ductal. En este caso, los médicos introducían líquido en los conductos de la leche y lo analizaban para detectar la presencia de células anormales y así poder determinar el riesgo de cáncer de mama.
El problema, dice Lee, es que un resultado negativo no siempre significaba que se estuviera bien. "Nos dimos cuenta de que esta prueba es bastante inútil, y ya casi no se hace", dice Lee.
También comparte algunas dudas la ecografía mamaria. Aunque es una forma segura y suave de obtener imágenes del tejido sin radiación, como se descubrió que no se ve al menos una parte de lo que se ve en una mamografía, también cayó en desgracia como herramienta de detección del cáncer de mama.
Pero ahora nuevos ensayos clínicos demuestran que la ecografía puede ser eficaz para detectar algunas anomalías que no se ven en una mamografía.
Bevers afirma que sigue siendo una herramienta de diagnóstico especialmente importante para los quistes mamarios (sacos llenos de líquido) y puede ayudar a algunas mujeres a evitar una biopsia.
No obstante, los expertos afirman que puede dar lugar a falsos positivos cuando se toman imágenes de otros tipos de lesiones mamarias y, en estos casos, puede aumentar el riesgo de realizar biopsias innecesarias.
Entretanto, todos los expertos con los que hablamos dijeron a la doctora que, en estos momentos, nada supera a la mamografía como herramienta de cribado inicial.
Dice Lee: "Aunque su centro no ofrezca la mamografía digital ni los nuevos avances, hágase una mamografía: sigue siendo el mejor método que tenemos para el cribado del cáncer de mama".
