Los nuevos fármacos y terapias combaten los efectos secundarios de los tratamientos para el cáncer de mama, como las náuseas, la fatiga y el daño nervioso.
Supervivientes de cáncer de mama: Manejo de los efectos secundarios del tratamiento
A veces la cura se siente peor que la enfermedad. Pero los nuevos fármacos y terapias ayudan a reducir los efectos nocivos de la quimioterapia y la radiación.
Revisado por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis.
Para muchas mujeres diagnosticadas de cáncer de mama, la enfermedad no las hace sentir mal. Es el tratamiento: la cirugía, la radiación y, sobre todo, la quimioterapia. Hacer frente a los efectos secundarios, que van desde las náuseas y la fatiga hasta las llagas en la boca y la menopausia prematura, puede hacer que cuatro, seis u ocho meses de tratamiento parezcan toda una vida.
Y para muchas mujeres, los efectos secundarios pueden persistir mucho tiempo después de haber terminado el tratamiento del cáncer de mama. Es más, algunos, como los recuentos sanguíneos bajos o las náuseas y vómitos tan intensos que no se pueden controlar, pueden retrasar el siguiente tratamiento, lo que posiblemente lo haga menos eficaz.
A medida que los científicos investigan nuevos tratamientos para el cáncer de mama, también estudian nuevos "tratamientos para los tratamientos", es decir, nuevas formas de prevenir o reducir algunos de los efectos secundarios más debilitantes de las terapias contra el cáncer.
Un nuevo fármaco controla las náuseasUno de los efectos secundarios más comunes (y horribles) de muchos tipos de quimioterapia son las náuseas y los vómitos. A muchas mujeres les deja exhaustas, deshidratadas y, a veces, tan angustiadas que quieren dejar la quimioterapia por completo. Algunas mujeres se ven tan afectadas por las náuseas de la quimioterapia que, incluso años después, se encuentran buscando un baño o un cubo con sólo ver a su oncólogo.
Ahora, un nuevo medicamento está ayudando a muchas más mujeres a superar las náuseas de la quimioterapia. Emend, aprobado por la FDA en 2003, funciona de forma diferente a muchos de los otros medicamentos estándar contra las náuseas utilizados con la quimioterapia. Bloquea la "sustancia P", una sustancia química que transmite señales de náuseas y vómitos al cerebro. Es eficaz para evitar las náuseas de aparición retardada, que aparecen entre 24 y 48 horas después de una dosis de quimioterapia y pueden durar hasta cinco días. En los estudios realizados, Emend mantuvo a un 20% más de pacientes sin náuseas hasta cinco días después de la quimioterapia.
A finales de 2004, el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York incorporó Emend a su régimen estándar de fármacos para mujeres sometidas a quimioterapia contra el cáncer de mama. "Es muy bien tolerado y muy eficaz", afirma Andrew Seidman, médico adjunto del Servicio de Medicina del Cáncer de Mama del Sloan-Kettering.
"No sustituye a otros medicamentos contra las náuseas, sino que funciona bien en combinación con ellos. Con estos otros medicamentos solos, los pacientes seguían teniendo la posibilidad de sufrir náuseas dos o tres días después del tratamiento. Desde que hicimos el cambio, creo que estamos haciendo un trabajo aún mejor en el control de las náuseas."
Enfermo y cansado: La fatigaCasi todas las personas que se someten a un tratamiento contra el cáncer de mama sienten algo de fatiga. Suele acumularse a lo largo del tratamiento, de modo que, aunque al principio piense "Esto no es tan malo; todavía tengo mucha energía", al final de la quimioterapia y la radioterapia puede sentirse afortunada si puede levantarse de la cama.
Según los médicos, es casi inevitable que se produzca cierta fatiga relacionada con el tratamiento. "La quimioterapia provoca daños colaterales en los tejidos normales, y el amplio daño tisular es una de las fuentes de esta fatiga", dice el doctor Mark Pegram, director del Programa de Cáncer Femenino del Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA. "Hasta que dispongamos de terapias más específicas que no dañen tanto los tejidos normales como lo hace la quimioterapia, tendremos que intentar controlar la fatiga lo mejor que podamos".
Ahora se dispone de fármacos de mayor duración para tratar la anemia inducida por la quimioterapia, que puede dejar a los pacientes agotados y arrastrados, dice Pegram. Estos refuerzos de glóbulos rojos antes sólo estaban disponibles en forma de inyecciones semanales, pero un nuevo fármaco de esta categoría, Aranesp, requiere menos inyecciones y visitas al consultorio.
Según un estudio presentado en el Simposio de Cáncer de Mama de San Antonio en 2004, el 94% de las pacientes tratadas con Aranesp informaron de una mejora significativa de su calidad de vida. "No creo que nadie tenga una solución mágica para la fatiga, pero mantener un nivel adecuado de hemoglobina es sin duda un objetivo importante", dice Pegram.
El objetivo es proteger los huesos y prevenir la osteoporosisLas mujeres a las que se les diagnostica un cáncer de mama antes de entrar en la menopausia suelen sufrir la "quimiopesa". Esta menopausia de corta duración o permanente es consecuencia de la quimioterapia, que interfiere en la producción de células ováricas. Las investigaciones demuestran que esta forma precoz y más dura de la menopausia (que ocurre de golpe, en lugar del deslizamiento más lento de la menopausia natural) puede provocar un mayor riesgo de osteoporosis.
Los medicamentos denominados bifosfonatos, como Fosamax y Actonel, ralentizan el ritmo de descomposición de los huesos y se suelen recetar para mejorar la densidad ósea en personas que ya han desarrollado osteoporosis. Pero, ¿qué ocurre con las mujeres que corren un mayor riesgo de perder masa ósea debido a la "quimiopesa", pero que aún no han desarrollado osteoporosis? ¿Deberían tomar un fármaco como Fosamax para ayudar a prevenir la pérdida ósea?
Los estudios se están llevando a cabo ahora, dice Pegram. "Estamos esperando que lleguen los datos de los ensayos clínicos para confirmar cómo funcionan estos fármacos específicamente en las mujeres que están en la menopausia como resultado de la quimioterapia", dice. "Desde el punto de vista científico, tiene sentido que funcionen. Se sabe que son muy eficaces para controlar la pérdida ósea en la osteoporosis después de la menopausia natural, y en los cánceres que han hecho metástasis en el hueso, así que creemos que es probable que también sean eficaces en esta situación."
Algunos médicos ya recetan bifosfonatos a las mujeres que han experimentado la menopausia como consecuencia de la quimioterapia, pero Seidman se muestra cauto. "¿Tenemos datos que nos digan que es lo correcto en estos casos? Todavía no", dice. "Por ahora, si la menopausia se produce de forma precoz, tenemos que estar más atentos a la vigilancia de la densidad ósea y asegurarnos de que las mujeres reciben suficiente calcio y vitamina D".
Nuevos fármacos para las llagas bucales y los daños nerviososLos médicos lo llaman toxicidad de la mucosa o mucositis, mientras que la mayoría de los pacientes lo llaman simplemente "llagas bucales". Lo llamen como lo llamen, el daño causado por algunos potentes agentes anticancerígenos a las células normales que recubren la boca y la garganta puede convertir la cena en una tarea angustiosa. Además, dice Pegram, "las llagas bucales pueden dejar al paciente más vulnerable a las infecciones, lo que es especialmente peligroso para las personas que reciben quimioterapia."
Los investigadores estudian ahora un grupo de compuestos llamados factores de crecimiento de los queratinocitos. Estos compuestos son similares a una sustancia proteica que normalmente fabrica el organismo y podrían resultar un tratamiento potencial para prevenir las úlceras bucales. Animan a las células que recubren la boca y la garganta a fabricar más células con mayor rapidez para sustituir las destruidas y dañadas por la quimioterapia.
A finales de 2004, la FDA aprobó uno de estos fármacos, Kepivance, para el tratamiento de las llagas en la boca causadas por regímenes de quimioterapia de alta dosis para la leucemia, el mieloma y el linfoma. Según Seidman, aún no está preparado para el tratamiento del cáncer de mama, pero hay estudios en curso.
También se está desarrollando un posible remedio para la neuropatía (o daño nervioso), uno de los efectos secundarios más debilitantes de los fármacos de quimioterapia más utilizados, Taxol y Taxotere. "Ambos fármacos pueden causar daños en los nervios, que pueden ir desde un leve entumecimiento hasta un dolor intenso que puede interferir con la función motora", dice Seidman.
Se han probado todo tipo de remedios, pero ninguno ha demostrado su eficacia en los ensayos clínicos. Ahora, los investigadores están estudiando un nuevo fármaco, Tavocept, en EE.UU. y en el extranjero por su potencial para proteger contra esta neuropatía. El fabricante, Bionumerik, informa de que se ha mostrado prometedor en los ensayos clínicos de fase III y que la FDA le ha concedido el estatus de investigación de "vía rápida". "Si funciona, será el primer medicamento de su clase", afirma Seidman.
