Los científicos están estudiando la relación entre el azúcar y todas las formas de cáncer, incluido el de mama. Pero algunas investigaciones pueden hacer que te replantees tu consumo de azúcar.
Es una pregunta que los médicos y dietistas escuchan de muchas mujeres: ¿Consumir azúcar provoca cáncer de mama? ¿Puede aumentar el riesgo o hacer que un tumor crezca más rápido?
Los principales grupos médicos, como la Sociedad Americana del Cáncer, insisten en que es un mito que el azúcar alimente el cáncer. Los científicos siguen investigando la relación entre los dulces y todas las formas de la enfermedad, incluido el cáncer de mama, que afecta a 1 de cada 8 mujeres en Estados Unidos. Pero algunas investigaciones pueden ofrecer una razón para reconsiderar su consumo de azúcar.
Es el azúcar o el aumento de peso?
El adulto estadounidense típico ingiere unas 34 cucharaditas de azúcar al día, más del triple de la cantidad máxima recomendada por las directrices dietéticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
El azúcar es un hidrato de carbono simple y se presenta en varias formas, como la fructosa, la glucosa, la sacarosa y la lactosa. (El jarabe de maíz de alta fructosa, que se utiliza en los refrescos, los productos horneados y otros alimentos procesados, es una mezcla de fructosa, glucosa y agua).
Los hidratos de carbono complejos se encuentran en los alimentos con almidón, como el pan, la pasta y las verduras. Durante la digestión, el cuerpo descompone los carbohidratos complejos en azúcares simples, incluida la glucosa. Los denominados hidratos de carbono de alto índice glucémico, como las patatas y el arroz blanco, se convierten rápidamente en glucosa en el torrente sanguíneo. Las células absorben la glucosa y la utilizan para producir energía.
Las células cancerosas utilizan mucha glucosa: unas 200 veces más que las células normales. Este descubrimiento, realizado en la década de 1920, contribuyó a que surgiera la idea de que el azúcar alimenta el cáncer, pero muchos dietistas dicen que eso es demasiado simplista. No hay una relación directa entre el azúcar y el cáncer de mama, dice la dietista oncológica Nichole Giller, que trabaja con personas con cáncer.
Pero eso no es una luz verde para llenarse de chocolates y cerveza de raíz. El azúcar tiene muchas calorías y su consumo excesivo provoca un aumento de peso. Esto conduce a un aumento de la grasa corporal, explica Giller. Y la grasa es una fuente de la hormona estrógeno, que aumenta el riesgo de cáncer de mama en niveles elevados.
Pero Giller aconseja que centrarse sólo en el azúcar es un error. Comer demasiado de cualquier alimento puede provocar un aumento de peso, lo que aumentará el riesgo de cáncer de mama, dice. No es sólo el azúcar.
Azúcar, insulina y cáncer de mama
Algunos médicos adoptan un enfoque diferente. Yo le digo a la gente que debe reducir el consumo de azúcar y de carbohidratos, dice la doctora Victoria Seewaldt, directora del Departamento de Ciencias de la Población de City of Hope, un centro de investigación y tratamiento del cáncer cerca de Los Ángeles.
Seewaldt, que estudia la prevención del cáncer, lleva mucho tiempo interesada en la relación entre el cáncer de mama y la hormona insulina. El páncreas produce insulina para ayudar al cuerpo a almacenar la glucosa descompuesta de los carbohidratos en las células de los músculos, la grasa y otros tejidos. Comer mucho azúcar y otros hidratos de carbono eleva los niveles de azúcar en sangre y la producción de insulina.
El cáncer de mama es una enfermedad compleja en la que intervienen varios factores, dice Seewaldt, entre ellos la insulina. Explica que la insulina contribuye a estimular una serie de cambios biológicos en el organismo que se sabe que favorecen el cáncer de mama. La insulina es un actor muy malo, dice Seewaldt.
Los estudios son mixtos
Las investigaciones sugieren que ciertos alimentos afectan al riesgo de cáncer de mama, dice Heather Eliassen, ScD, profesora asociada de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Womens de Boston, que estudia el cáncer de mama y el estilo de vida. Por ejemplo, las dietas ricas en fruta y verdura (sobre todo en productos de colores vivos) parecen reducir el riesgo, especialmente en las formas agresivas de cáncer de mama.
Pero los estudios científicos no han demostrado sistemáticamente que el consumo de demasiado azúcar aumente las probabilidades de desarrollar cáncer de mama, afirma Eliassen. Por ejemplo, su investigación sugiere que las mujeres jóvenes que comen o beben muchos alimentos y bebidas con alto contenido de azúcar y carbohidratos de alto índice glucémico no parecen tener un mayor riesgo de cáncer de mama. Ella y sus colegas están estudiando si eso es cierto en las mujeres de mediana edad y mayores. Sin embargo, otro estudio ha descubierto que las mujeres que toman muchas bebidas azucaradas pueden tener un mayor riesgo.
Pero Eliassen cree que comer mucho azúcar puede ser una mala idea si una mujer tiene cáncer de mama. Ella y sus colegas publicaron recientemente un estudio que muestra que las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama que tienen dietas ricas en alimentos de alto índice glucémico, incluidos los alimentos y bebidas azucarados, tienen más probabilidades de morir de la enfermedad o de cualquier otra causa. En otro estudio, el equipo de Eliassens descubrió que las mujeres con cáncer de mama que beben muchos zumos de fruta azucarados (que no sean zumos de naranja) también tenían menores tasas de supervivencia. Esta investigación también demostró que las mujeres con cáncer de mama que comen mucha fruta y verdura pueden tener mejores tasas de supervivencia.
Es posible que el azúcar, o el aumento de la insulina que se produce cuando el cuerpo lo procesa, contribuya al crecimiento de los tumores, afirma Eliassen. Los tumores necesitan mucha energía, dice. Si se les facilita el acceso a la energía en forma de glucosa en la sangre y a los factores de crecimiento en forma de insulina, es posible que eso explique la forma en que la dieta puede hacer que un tumor se extienda.
Pero si le preocupa el cáncer de mama, sobre todo si le han diagnosticado la enfermedad, Eliassen anima a pensar en términos generales sobre qué comer en lugar de centrarse en un solo ingrediente. Una dieta sana y completa es fantástica por varias razones, dice. Y uno de los beneficios puede ser que se sobreviva mejor si se desarrolla un cáncer de mama.
