Cómo afecta el cáncer de mama a la fertilidad

Lo que hay que saber sobre tener un bebé cuando se tiene cáncer de mama.

Cómo afecta el cáncer de mama a la fertilidad

Lo que hay que saber para tener un bebé cuando se tiene cáncer de mama.

Del médico Archivos

El cáncer de mama puede ser lo suficientemente aterrador como para preguntarse si también le impedirá tener hijos. Cada vez son más las mujeres estadounidenses a las que se les diagnostica cáncer de mama en edad fértil, y muchas quieren saber cómo afectará la enfermedad a su fertilidad.

Aunque no hay una respuesta única para esta compleja cuestión, la doctora pidió a los expertos que respondieran a algunas preguntas difíciles, como por ejemplo Cuáles son los riesgos que plantea el tratamiento del cáncer, los métodos para preservar la fertilidad y las formas en que el cáncer podría afectar a la futura descendencia.

Cada año se diagnostica cáncer de mama a más de 11.000 mujeres menores de 40 años en Estados Unidos. El modo en que el tratamiento del cáncer de mama afecta a la fertilidad depende en gran medida de tres factores: el tipo de tratamiento utilizado, el tipo y el estadio del cáncer en el momento del diagnóstico y la edad de la paciente.

Tipo de tratamiento

No todos los tratamientos del cáncer de mama afectan a la fertilidad.

"Si una paciente sólo necesita cirugía y radioterapia y no quimioterapia, el tratamiento no tendrá ningún impacto en la fertilidad futura", dice al médico Robert Barbierri, jefe de obstetricia y ginecología del Brigham and Women's Hospital de Boston. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de la quimioterapia.

Las pacientes con cáncer de mama tratadas con quimioterapia corren el riesgo de desarrollar un fallo ovárico prematuro o una menopausia muy temprana. Casi cuatro de cada cinco mujeres tratadas con ciclofosfamida -un fármaco de quimioterapia prescrito a menudo para tratar el cáncer de mama- desarrollan un fallo ovárico, según el doctor Kutluk Oktay, profesor adjunto de medicina reproductiva y obstetricia y ginecología del Centro de Medicina Reproductiva e Infertilidad de Cornell. FertileHope, una organización sin ánimo de lucro dedicada a difundir la educación sobre la infertilidad asociada al tratamiento del cáncer de mama, sitúa el riesgo entre el 40% y el 80%.

Tipo y estadio del cáncer

El grado de avance de un cáncer en el momento de su detección, así como su tipo, determinan si será necesaria la quimioterapia, lo que afecta al riesgo de efectos secundarios en los ovarios.

Cuanto más avanzado esté el cáncer en el momento de la detección, mayor será la probabilidad de que se utilice la quimioterapia, que afecta a todo el organismo, para tratarlo. Por ejemplo, el cáncer de mama invasivo suele requerir quimioterapia sistémica, mientras que un tumor pequeño con ganglios pequeños que está localizado y contiene una amenaza mínima de propagación puede no hacerlo.

El tipo de tumor también influye en las opciones de tratamiento del paciente. Algunos cánceres de mama pueden tratarse con el uso de fármacos que contienen hormonas. Pero un pequeño porcentaje de tumores de cáncer de mama son "insensibles a las hormonas", explica la doctora Susan Domcheck, profesora adjunta de medicina de la Universidad de Pensilvania. ¿Qué significa esto? "Que no se pueden utilizar hormonas para tratarlos. La única opción es la quimioterapia".

Edad del paciente

La edad juega un gran papel en la futura fertilidad de las pacientes. "La edad de la mujer al inicio de la quimioterapia sistémica es el mayor predictor de infertilidad", dice Barbierri al médico. Pero, ¿por qué?

"Si tiene 30 años, su fertilidad ya está disminuyendo. Si a eso se le añade la quimioterapia, se añaden unos cuantos años más. Sabemos que la quimioterapia induce la menopausia, sobre todo en las mujeres de más de 40 años", dice Domcheck.

Preservar la fertilidad

A pesar de los riesgos para la fertilidad asociados al tratamiento del cáncer de mama (la quimioterapia en particular), los métodos para preservar la fertilidad antes del tratamiento ofrecen esperanza a muchas pacientes.

Hasta la fecha, la congelación de embriones (óvulos fecundados) creados mediante fecundación in vitro (FIV) es el método más utilizado y eficaz para preservar la fertilidad. Sin embargo, existen posibles inconvenientes. La FIV tarda de tres a cuatro semanas, un retraso en el tratamiento del cáncer que, según el estadio y el tipo de cáncer, los pacientes pueden o no permitirse. El esperma, ya sea de la pareja o de un donante, debe estar disponible inmediatamente para fecundar los óvulos. Y la FIV es cara: entre 10.000 y 14.000 dólares por ciclo.

Otros métodos de preservación de la fertilidad, aunque experimentales, son prometedores. La congelación de óvulos, que aplica el mismo concepto que la congelación de embriones, ha demostrado ser menos eficaz, probablemente porque los óvulos son más pequeños y menos resistentes que los embriones. También existe la supresión ovárica durante el tratamiento, que "protege a los ovarios hasta cierto punto de la embestida química de la quimioterapia", explica Barbierri al médico. La congelación de tiras enteras de tejido ovárico es una tercera técnica que se está investigando; consiste en extirpar quirúrgicamente, almacenar y sustituir posteriormente el tejido en otra parte del cuerpo.

Recientemente se ha descubierto que el tamoxifeno, un fármaco utilizado tradicionalmente para prevenir la reaparición del cáncer de mama, estimula los ovarios de las supervivientes de esta enfermedad durante un ciclo de fecundación in vitro, aumentando la producción de óvulos y embriones. Este impulso adicional puede combatir las barreras de la infertilidad, como la edad y la disminución de las reservas ováricas, que se produce de forma natural con el envejecimiento, señala Oktay.

Aunque los varones rara vez desarrollan un cáncer de mama, es algo que ocurre. Para los pacientes masculinos con cáncer de mama que deben someterse a quimioterapia y quieren preservar su fertilidad, la congelación de esperma es una opción eficaz. "Como hay millones de espermatozoides, aunque se mate la mitad en el proceso de congelación, aún queda mucho", explica Barbierri.

El interés de los investigadores por afinar los métodos de preservación de la fertilidad alimenta el optimismo sobre su creciente viabilidad. "Hace una década, prácticamente no se hacía hincapié en la preservación de la fertilidad. Hoy existen varios métodos y, por tanto, un potencial mucho mayor", explica Oktay al médico.

Preocupación por la concepción: La recaída, el daño a la descendencia

Para las supervivientes que siguen siendo fértiles, siguen existiendo dudas sobre la concepción. La recaída es una de ellas.

"Una recomendación clínica habitual es que la superviviente espere dos años antes de intentar quedarse embarazada, ya que la mayoría de las recaídas graves se producirán en los dos primeros años tras el tratamiento", explica Barbierri al médico. "Si espera dos años, no hay pruebas sólidas de que el embarazo influya en el curso de la enfermedad".

A los supervivientes también les preocupa que su descendencia corra el riesgo de padecer cáncer. Según los expertos, ese riesgo es pequeño. "Sólo el 5% de los cánceres de mama se heredan realmente a través de una mutación genética específica", dice Domcheck al médico. "Si tienes una mutación genética heredada, tienes un 50-50 de posibilidades de transmitírsela a tus hijos". Hasta la fecha, los investigadores han identificado unas cuantas mutaciones genéticas que contribuyen al cáncer de mama; entre ellas, la BCRA-1 y la BCRA-2.

¿Cuál es el pronóstico para los hijos que heredan una de estas mutaciones genéticas? "No parece haber un mayor riesgo de cánceres infantiles. Sin embargo, estos niños tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar cánceres de ovario y de mama", afirma Domcheck.

Pero la genética es sólo una parte del cuadro.

"Es probable que una interacción entre un conjunto de genes, sumada a determinados factores ambientales, dé lugar a un cáncer de mama", afirma Domcheck. Entre los factores de riesgo ambientales conocidos se encuentran el consumo moderado o excesivo de alcohol (en el caso de las mujeres, dos o más bebidas al día), tener hijos a una edad avanzada y la obesidad.

Los supervivientes también se preguntan por el impacto del tratamiento del cáncer en la futura descendencia. Las noticias en este frente son muy alentadoras. "No parece haber un mayor riesgo de defectos de nacimiento si la mujer que ha pasado por el tratamiento del cáncer de mama se queda embarazada. Incluso si la mujer recibe quimioterapia durante el embarazo, los fetos evolucionan sorprendentemente bien", dice el doctor Domcheck.

Cómo abordar la fertilidad con su médico

Absorber la noticia de un diagnóstico de cáncer de mama, así como centrarse en cómo podría afectar a la fertilidad futura, puede ser abrumador. Pero como los oncólogos están formados para ofrecer el mejor tratamiento contra el cáncer disponible -no necesariamente a la luz de las opciones de fertilidad-, las pacientes interesadas en buscar información sobre la fertilidad deben ser proactivas.

"La paciente tiene que decirse a sí misma: 'Qué quiero en el futuro' y preguntar al médico: '¿Qué va a hacer este [tratamiento] con mis planes futuros de fertilidad?'", dice Ann Partridge, MD, MPH, oncóloga de mama e instructora en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston.

Otros están de acuerdo. "Hay que tener toda la información posible", dice Karen Dow, doctora y enfermera diplomada, profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad Central de Florida. Ella sugiere obtener una tercera o incluso una cuarta opinión, idealmente de médicos de diferentes especialidades -oncología, endocrinología reproductiva, ginecología- ya que cada uno aportará una perspectiva única.

"Sería maravilloso que, en el futuro, los médicos se reunieran para decir: 'Oye, esto es lo que hay, esto es lo que significa para ti'", dice Dow. Pero por ahora, es la paciente quien debe buscar información sobre sus opciones, lo antes posible.