Por qué hay menos afroamericanas que sobreviven al cáncer de mama?
La lucha contra el cáncer de mama
Mujeres negras en riesgo
De los archivos del médico
12 de junio de 2000 - En la casa de Faith Fancher, en lo alto de las colinas sobre la bahía de San Francisco, su gato Lazarus anda de puntillas por el salón. Aquí y allá, las fotografías enmarcadas dan testimonio de los 27 años de Faith como reportera de noticias de televisión galardonada.
Como en la televisión, cada foto cuenta una historia: Ahí está Faith, sonriendo mientras gana un premio de periodismo. Ahí está Faith, bronceada y radiante durante un viaje a México. Ahí está Faith con un vestido negro sin mangas, pareciéndose a Whitney Houston con su pelo despeinado y su lápiz de labios rojo.
Pero si miramos a la propia Faith Fancher en la actualidad, veremos a una mujer diferente.
La mujer de las fotografías es ahora calva, acurrucada en el sofá con Lazarus y con un viejo pantalón de chándal azul. Ya no tiene pelo, ni siquiera las cejas. "No me he afeitado en ocho meses", dice Fancher, riendo con pesar. "Parezco un huevo pelado".
Al igual que su pelo despeinado en la foto (en realidad es una peluca), el ceñido cabestro de Fancher también era una ilusión, cuidadosamente ajustado para ocultar su puerto, un tubo de plástico insertado quirúrgicamente en su pecho a través del cual los medicamentos de quimioterapia gotean en su torrente sanguíneo. Sólo queda el lápiz de labios rojo, un vívido recordatorio de que Fancher, de 49 años, está muy viva a pesar de sus dos combates contra el cáncer de mama.
Diagnosticado en 1997, Fancher se sometió a una mastectomía. El pasado mes de junio, encontró "un pequeño grano" en su pecho reconstruido, en el que había quedado una pequeña cantidad de tejido. Era canceroso; Fancher se sometió a una lumpectomía, quimioterapia y radiación, que la dejaron demasiado débil para trabajar o incluso para trabajar en su jardín.
Sin embargo, sigue haciendo la ronda de almuerzos y recaudaciones de fondos, animada por un simple hecho que repite una y otra vez: Aunque las mujeres negras tienen menos probabilidades de padecer cáncer de mama que las blancas, tienen muchas más probabilidades de morir a causa de él.
"Me sorprendió", dice Fancher, que ahora dedica gran parte de su tiempo a presionar para que se destinen más fondos a los programas de detección precoz, como las mamografías y el autoexamen de mama. "Lo primero que pensé fue: ¿por qué estamos muriendo?".
Por qué, en efecto. Un estudio realizado por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), publicado en la revista Archives of Family Medicine en noviembre de 1999, reveló un alarmante aumento de la ya preocupante diferencia entre las tasas de mortalidad de blancos y negros por cáncer de mama, del 16% en 1990 al 29% en 1995. Y los datos del NCI muestran que la tasa de supervivencia a cinco años de las mujeres negras con cáncer de mama es del 71%, frente al 87% de las blancas.
Los expertos han explicado tradicionalmente la discrepancia entre las tasas de supervivencia de las mujeres negras y las blancas señalando que las mujeres negras tienden a no buscar ayuda hasta que sus cánceres están ya en una fase avanzada. Pero los autores del informe del NCI descubrieron que la mortalidad entre las mujeres negras durante las décadas de 1960 y 1970 fue en realidad inferior a la de las blancas hasta 1981, cuando la mortalidad de las blancas empezó a descender bruscamente en respuesta a programas de detección más agresivos y mejores protocolos de quimioterapia.
Y eso lleva a una conclusión inquietante, dice el doctor Otis Brawley, uno de los autores del estudio: Que las mujeres negras han sido engañadas de alguna manera por los avances que se han producido en los últimos 20 años en materia de mamografías, quimioterapia y medicamentos potentes como el tamoxifeno.
Brawley culpa a la falta de acceso a la asistencia sanitaria y a los bajos niveles de atención a las mujeres negras. "Aunque tenemos pruebas de que la igualdad de tratamiento produce resultados iguales, también tenemos pruebas de que en el cáncer de mama no hay igualdad de tratamiento", dice Brawley, que también dirige la Oficina de Poblaciones Especiales del NCI. "Muchas mujeres negras no reciben un tratamiento tan bueno para el cáncer de mama como las blancas".
Uno de los problemas es el cribado: A pesar del aumento constante del uso de mamografías por parte de las mujeres negras durante las décadas de 1980 y 1990, un artículo publicado en el Journal of the National Cancer Institute en marzo de 2000 afirmaba que las mujeres negras siguen teniendo menos probabilidades que las blancas de acceder a programas de cribado de bajo coste en el lugar donde viven.
Pero otros apuntan a una posible causa genética. "Cuando se examina la biología de los tumores que suelen aparecer en las mujeres afroamericanas, los tumores son un poco más agresivos y los tipos de células son mucho más atípicos que los de la mujer blanca media", afirma el doctor Charles J. McDonald, especialista en cáncer y ex presidente inmediato de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS). La herencia también parece desempeñar un papel en el hecho de que las mujeres negras contraigan el cáncer a una edad más temprana, afirma.
Según los datos del NCI, las mujeres negras tienen más probabilidades de que se les diagnostique un cáncer antes de los 40 años, cuando los cánceres son más agresivos; tienen más probabilidades de que se les diagnostique en una fase avanzada; y tienen menos probabilidades de sobrevivir cinco años después del diagnóstico. Los estudios clínicos indican que las mujeres negras también tienen hasta el doble de probabilidades de que se les diagnostique un cáncer de mama con receptores de estrógeno (RE) negativos, lo que significa que resisten a los populares fármacos que bloquean el estrógeno, como el tamoxifeno, que actúa privando a los tumores con RE positivos de la hormona que necesitan para crecer.
Todo ello da lugar a un escenario desconcertante que contrasta fuertemente con el descenso general de las muertes por cáncer desde 1991. Entre las mujeres negras, de 1986 a 1997, la incidencia del cáncer aumentó y la mortalidad descendió sólo ligeramente, mientras que entre las mujeres blancas la incidencia se ha mantenido relativamente estable y la mortalidad ha descendido.
Aunque la desigualdad en el acceso a la atención sanitaria y la mala calidad de la misma se citan a menudo como las razones que explican estas cifras, es la biología del tumor -la idea de que pueda existir un cáncer de mama "negro" que ataca antes y crece más rápido- la que suscita más temor entre las mujeres negras. Los estudios aún no han demostrado su existencia, aunque los informes anecdóticos sugieren una relación genética.
Zora Brown tenía sólo 21 años cuando acudió al médico y le contó una historia tan devastadora que podría haber sido un mito griego: cáncer de mama en cuatro generaciones, incluyendo a su bisabuela, su abuela, su madre y tres hermanas.
"Mi médico lanzó sus papeles al aire y dijo: 'Dios mío'", cuenta Brown, de 51 años, fundadora del Comité de Recursos contra el Cáncer de Mama, un grupo de defensa con sede en Washington D.C. El médico de Brown se puso entonces al teléfono y llamó a un oncólogo, un cirujano y un internista, que aceptaron formar el equipo médico de Brown.
Ese equipo estaba preparado en 1981, cuando a Brown se le diagnosticó un cáncer en el pecho derecho, y de nuevo en 1997, cuando se le detectó un cáncer en el izquierdo. Tras dos mastectomías, Brown dice estar "en forma y sana". Pero una sobrina, Lea, murió de cáncer de mama el año pasado a la edad de 29 años, y Brown dice que la mayoría de las mujeres de su familia han dado positivo en las pruebas de BRCA-1, el gen vinculado al cáncer de mama.
Brawley dice que el caso de Brown ilustra una verdad incómoda: aunque puede estar genéticamente predispuesta al cáncer de mama, es seguro que habría muerto sin una buena atención. "Y hay un montón de mujeres negras que no reciben una terapia óptima", dice.
El hecho de que las tasas de mortalidad de la población negra se hayan negado obstinadamente a descender en los últimos años, dice Brawley, podría deberse a las mayores tasas de pobreza y obesidad entre las mujeres negras, que las hacen más propensas a desarrollar cánceres, así como menos propensas a recibir una buena atención.
Mientras tanto, le preocupa que hablar de un cáncer "negro" pueda perjudicar a las mujeres del otro extremo de la escala de ingresos. "Me encuentro con un montón de mujeres negras educadas (con tumores ER-positivos) que no quieren tomar tamoxifeno porque oyen que no se ha probado en afroamericanas", dice Brawley.
Para Faith Fancher, la respuesta es impulsar la detección precoz, una estrategia que ayuda a todas las mujeres de todos los colores, especialmente a las de alto riesgo. "Creo en las mamografías: así es como descubrí mi primer cáncer", dice Fancher. "Y creo en el autoexamen de mamas: así descubrí el segundo".
También impulsa la ayuda práctica: Su grupo sin ánimo de lucro, Friends of Faith, paga el taxi y la guardería para que las mujeres con cáncer puedan recibir el tratamiento que necesitan. Espera que estas "micro-subvenciones" marquen la diferencia. "Si nos preocupa que las mujeres negras mueran a un ritmo elevado", dice Fancher, "deberíamos hacer algo al respecto".
Beatrice Motamedi es una escritora sobre salud y medicina afincada en Oakland, California, que ha escrito para Hippocrates, Newsweek, Wired y muchas otras publicaciones nacionales.
