Inspirada por su propia batalla contra el cáncer, la actriz lucha por ayudar a las mujeres jóvenes con alto riesgo de padecer la enfermedad.
El cáncer no pilló desprevenida a Christina Applegate. Dado que su madre había luchado contra el cáncer de mama y el de ovarios, Applegate se sometía a mamografías periódicas desde los 30 años. "Pero cuando cumplí 36 años, mi médico me dijo que mis pechos eran demasiado densos para una mamografía, y me remitió a una resonancia magnética en el Centro Médico Cedars-Sinai", recuerda.
Pocos meses antes de enterarse de que tenía cáncer de mama, la actriz se enteró de las dificultades a las que se enfrentan otras mujeres jóvenes que también corren un alto riesgo de padecer la enfermedad, y que no tienen los recursos de una celebridad de Hollywood.
"Después de mi segunda resonancia magnética, la mujer encargada de las relaciones con los pacientes, que me había atendido durante años, me dijo que muchas mujeres jóvenes de alto riesgo optaban por no someterse a las resonancias magnéticas de cribado porque no podían permitírselas -cuestan unos 3.000 dólares cada una- y el seguro no las cubría. Eso me enfureció mucho".
Menos de un año después, en 2008, a Applegate -que había conseguido el papel protagonista en la serie de comedia de ABC Samantha Who? -- le diagnosticaron cáncer de mama, un cáncer en fase inicial que se detectó con la ayuda de esas resonancias magnéticas. "Tuve mucha suerte. Fui muy diligente con mis pruebas, nunca falté a la cita", dice. "No se detectó el cáncer en una visita de tres meses, y cuando volví a hacerme otra resonancia magnética tres meses después, allí estaba. En realidad, el cáncer se me detectó en tres meses. Si hubiera esperado seis meses o un año, ¿quién sabe hasta dónde se habría extendido?".
Acción correcta para las mujeres
Decidida a no dejar que otras jóvenes descubran la respuesta potencialmente mortal a esa pregunta, Applegate -que ahora está embarazada, con su prometido, Martyn Lenoble, un bajista holandés- apenas había salido del tratamiento cuando empezó a crear una nueva fundación, Right Action for Women (RAW, rightactionforwomen.org). RAW, una iniciativa de la Fundación de la Industria del Entretenimiento, ha recaudado dinero y concienciado para programas de apoyo que proporcionan resonancias magnéticas de detección gratuitas o de bajo coste a mujeres jóvenes que, como Applegate, tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de mama debido a importantes antecedentes familiares y mutaciones genéticas causantes de cáncer.
"Cuando pude descubrir mi cáncer en la fase en que lo hice, mi pasión por querer hacer algo por estas mujeres fue más allá de lo que podía expresar", dice. Los dos últimos años han supuesto un gran esfuerzo de recaudación de fondos para RAW, y ahora, por fin, la fundación ha alcanzado el punto en el que puede empezar a ofrecer resonancias magnéticas totalmente financiadas para mujeres jóvenes de alto riesgo a pequeña escala en un puñado de hospitales de Los Ángeles y Washington, D.C.
"Estamos empezando a pequeña escala, pero queremos llegar a nivel nacional", dice Applegate. "También nos gustaría empezar a trabajar con lugares que ofrezcan a estas mujeres un determinado número de resonancias magnéticas de forma gratuita". Este servicio es especialmente bienvenido, dice Applegate, "porque las resonancias magnéticas de cribado cuestan unos 3.000 dólares cada una".
Detección precoz del cáncer de mama
Otro de los objetivos de RAW es el apoyo a las pruebas genéticas y el asesoramiento a las mujeres que puedan tener mutaciones genéticas que aumenten su riesgo de padecer cáncer de mama, como la mutación BRCA1 que tiene Applegate. "Las pruebas y el asesoramiento genéticos pueden ser muy caros y a menudo no están cubiertos por el seguro, pero disponer de esa información puede cambiar radicalmente la forma de tratarte. Descubrir que era BRCA-positiva hizo que mi elección sobre el tratamiento fuera muy diferente", dice Applegate, que se sometió a una mastectomía bilateral (se le extirparon ambos pechos).
Tras el diagnóstico inicial del cáncer, Applegate se sometió primero a dos lumpectomías. Sólo después de esas operaciones recibió los resultados de sus pruebas genéticas. "Fui a hablar con mi médico, y al principio estaba muy en contra de la idea de la mastectomía. Lloré y dije que de ninguna manera iba a hacer esto. Luego me di cuenta: Tenía una probabilidad de recurrencia muy superior al 50%. No quería vivir con ese miedo el resto de mi vida, así que lo acepté y decidimos quitarnos las dos cosas".
La decisión de Applegate fue comprensible, dice el doctor Eric Winer, director del Centro de Oncología Mamaria y jefe de la división de cánceres femeninos del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston. "Sabemos que las mujeres que tienen una mutación y padecen un primer cáncer de mama tienen un riesgo sustancialmente mayor de padecer cáncer en la otra mama. Podría haber elegido otras opciones, pero creo que para una mujer en su situación, éste es el enfoque que le daría la menor probabilidad de un problema posterior." Por otra parte, las mujeres que padecen cánceres "esporádicos", es decir, los que no están vinculados a una mutación cancerígena conocida, no parecen obtener ningún beneficio de supervivencia a largo plazo de las mastectomías dobles "profilácticas", afirma Winer.
Factores de riesgo del cáncer de mama precoz
La doctora que ayudó a Applegate a decidirse por la mastectomía fue la doctora Philomena McAndrew, oncóloga médica del Tower Hematology/Oncology Group de Los Ángeles y directora médica asociada de oncología mamaria en el Saul and Joyce Brandman Breast Center del Cedars-Sinai. Dice que todas las mujeres jóvenes -no sólo las de alto riesgo, como Applegate- deben estar atentas al cáncer de mama.
"Las mujeres jóvenes tienen que saber que no están de alguna manera protegidas contra el cáncer de mama hasta que sean mayores", dice McAndrew. "Christina, por supuesto, se enfrentaba a un riesgo mayor debido a sus antecedentes familiares [y a la mutación genética], pero incluso entre las mujeres sin antecedentes familiares, estamos observando un aumento del riesgo de cáncer de mama en las poblaciones más jóvenes".
"Hay una variedad de razones para esto, incluyendo los primeros embarazos más tardíos, un aumento de la obesidad, exposiciones ambientales a cosas como las hormonas y otros factores, cosas que han estimulado la proliferación del tejido mamario más hoy que hace 100 años".
Los científicos siguen debatiendo sobre algunos de estos factores, como por ejemplo si la exposición a sustancias químicas en el medio ambiente que contienen o imitan al estrógeno puede provocar cáncer de mama. Pero no se discute que una mujer que tiene su primer hijo a los 20 años está más protegida contra el cáncer de mama que una que no se queda embarazada hasta los 30.
"Conozco a una chica a la que le detectaron el cáncer en el estadio III", dice Applegate. "Había acudido un año antes sintiendo un bulto, y el médico le dijo que probablemente era sólo un depósito de calcio y no le hizo ninguna prueba. Si se lo hubieran extirpado entonces, quizá habría sido un cáncer en estadio I. Ahora está en sus ganglios linfáticos, y se enfrenta a una situación mucho peor".
Muchas mujeres jóvenes que participan en la Young Survival Coalition, una organización para mujeres jóvenes con cáncer de mama, relatan experiencias similares: encontrar un bulto u otro cambio sospechoso en su mama y que los médicos les digan que son "demasiado jóvenes para el cáncer de mama."
La mastectomía de Applegate
El cáncer ha cambiado la vida de Applegate en muchos aspectos. Se ha vuelto mucho más vigilante con su salud en general. Ha adoptado una dieta macrobiótica que, según ella, le ofrece la seguridad de que todo lo que introduce en su cuerpo es lo más saludable posible.
También ha hecho todo lo posible por eliminar el estrés de su vida. "En cuanto me diagnosticaron, esta casa se convirtió en una zona libre de estrés. No hay bull**** en mi casa, no lo permito", dice. "Cambié mi dormitorio y limpié un montón de cosas innecesarias para que el ambiente fuera limpio, tranquilo y libre de desorden para poder despertarme en un santuario. Ha sido bueno para mi mente y mi espíritu".
Tal vez no sea sorprendente para la estrella de la larga serie de Fox, Married ... Con hijos y películas como Anchorman: La leyenda de Ron Burgundy, así como en la nueva comedia de los hermanos Farrelly, Hall Pass, con Owen Wilson, que se estrena en febrero de 2011, la mejor arma de Applegate para luchar contra el cáncer ha sido el humor.
"Me reí más durante la operación y durante el tiempo posterior que nunca en mi vida", dice Applegate. "Hay tantas cosas divertidas en un hospital, de verdad, que tienes que reírte. Sabes, tenía un catéter cuando estaba en el hospital después de mi mastectomía, y siempre pensé que era gracioso que la gente que venía a visitarme se sentara justo al lado de mi baño. Los miraba y decía, me voy. Ahora mismo. ¿Cómo te hace sentir eso?".
Pero aunque Applegate sea cómica, el viaje no ha sido todo risas. "Tener una mastectomía es una amputación", dice. "Muchos médicos te dicen que te verás mucho mejor, que tus pechos estarán más altos o más bonitos o más alegres, y puede que sea cierto. Pero no van a ser lo mismo que tenías. Tu cuerpo y tus emociones y tu alma y tu espíritu están pasando por una amputación. No estaba tan preparado como creía para ese aspecto".
Esa es una de las razones por las que Applegate insta a todas las mujeres jóvenes que se enfrentan a un diagnóstico de cáncer de mama a tratar de conectarse con otras mujeres jóvenes en el mismo barco. "Necesitas gente con la que puedas hablar, aunque no sea en persona, aunque sólo sea por teléfono, que también haya pasado por eso". Cuando le diagnosticaron la enfermedad, los médicos de Applegate la pusieron en contacto con ese grupo. Hoy los llama sus "compañeros de tetas".
"Desde el primer día, hasta ahora, hemos estado hablando", dice. "Me ayudaron en los momentos más duros, las noches en las que me despertaba con dolores extraños y pensaba que era el cáncer que volvía. Me han animado durante todo el proceso".
También se considera afortunada por contar con el apoyo de su prometido Lenoble, miembro fundador de la banda Porno for Pyros. "Tengo mucha suerte de que él estuviera en mi vida en ese momento", dice. "No había forma de que se alejara de mí mientras pasaba por esto. Para otras mujeres que puedan estar empezando a salir con alguien cuando se les diagnostica, creo que deberían decírselo tan pronto como puedan. Te muestra el carácter del hombre: ¿Va a acompañarte en este viaje o es demasiado para él? Es mejor descartar a alguien que no puede estar ahí de inmediato".
El embarazo de Applegate
En julio, Applegate anunció que ella y Lenoble están esperando su primer hijo juntos. (Como el cáncer de Applegate se detectó en una fase temprana, no tuvo que someterse a quimioterapia, que puede ser perjudicial para la fertilidad de la mujer). Ella no ha revelado la fecha de parto, pero los "observadores de la barriga" creen que debería ser en algún momento después de Año Nuevo.
Dado que muchos cánceres de mama -incluido el de Applegate- son del tipo alimentado por hormonas como el estrógeno, y que el embarazo es básicamente una larga fiesta de hormonas, ¿es realmente seguro que una mujer que ha tenido recientemente un cáncer de mama se quede embarazada? Sorprendentemente, la respuesta es sí. Los estudios demuestran que tener un bebé después de haber sido tratada con éxito de un cáncer de mama no parece aumentar el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer, y algunas investigaciones indican incluso que el embarazo después del cáncer de mama podría tener un efecto protector.
"Lo más duro del embarazo hasta ahora es el cansancio inesperado", dice Applegate. Pero se está deleitando en la anticipación de ser una nueva mamá, algo que ha esperado durante mucho tiempo. "¡Estoy disfrutando mucho de sentir las patadas y los movimientos del bebé!".
Applegate tiene otro consejo para las mujeres jóvenes que se enfrentan al cáncer de mama: No dejes que el cáncer te defina. "Todas queremos ser activistas y hacer todo lo que podamos, pero después de todas mis entrevistas del año pasado, me dije, por favor, ¿puedo no ser Cancer Girl durante un par de meses? Lo último que quieres hacer es estar inmersa en esto. Sal y haz otras cosas que no tengan que ver con el cáncer. El cáncer no es lo que eres... es algo por lo que pasas. Mi madre siempre ha dicho: "El cáncer es una palabra, no una frase".
3 cosas que las mujeres deben saber sobre el cáncer de mama
Este año, unas 10.000 mujeres menores de 40 años serán diagnosticadas de cáncer de mama. Debido a la falta de concienciación sobre la enfermedad en las mujeres jóvenes, muchas serán diagnosticadas en fases más avanzadas que las mujeres que padecen cáncer de mama a los 50 y 60 años. Si tienes menos de 40 años, ¿qué necesitas saber sobre el cáncer de mama ahora mismo? Aquí tienes algunos consejos directamente de Christina Applegate y su médico, Philomena McAndrew, MD:
Conoce tus pechos. El cáncer de mama es la principal causa de muerte por cáncer en mujeres jóvenes de 15 a 54 años. Habla con tu médico sobre los pros y los contras de los autoexámenes mamarios. Si decide hacérselos, su médico puede repasar las técnicas con usted. (Para ver la guía en línea de doctor.com, busque "breast self-exam"). Si sabe cómo "deberían" verse y sentirse sus senos, sabrá cuándo hay un cambio significativo que signifique que debe llamar a su médico.
Sea persistente. Si crees que sientes "algo" y la familia o los médicos descartan tus preocupaciones porque eres "demasiado joven para el cáncer de mama", puede ser tentador creerles y no buscar más respuestas. Pero tienes que ser tu propia defensora, dice McAndrew. "La paciente más joven que he visto tenía 18 años cuando sintió la masa, y 22 cuando se descubrió que tenía cáncer de mama en estadio IV. No paraba de decir a los médicos que sentía algo y que estaba preocupada, pero ellos lo descartaron porque era 'demasiado joven'."
La tienda de los médicos. No te quedes automáticamente con el primer médico que consultes. Y sí, tienes tiempo. "La mayoría de los cánceres de mama no son como otros cánceres, en los que hay que empezar el tratamiento inmediatamente", dice McAndrew. "Quieres un equipo de tratamiento con el que te sientas cómoda y que esté al tanto de todos los enfoques más nuevos, como la genética, la terapia neoadyuvante [quimioterapia antes de la cirugía] y el estudio de los marcadores moleculares de tu tumor para averiguar tu riesgo individual". Entre las buenas fuentes de información en línea, recomendadas por Applegate y McAndrew, se encuentran breastcancer.org, la Young Survival Coalition (youngsurvival.org) y FORCE: Facing Our Risk of Cancer Empowered (www.facingourrisk.org).
