Dependiendo del tipo de cáncer que tenga, el hecho de que haya pasado o no por la menopausia puede afectar al tratamiento que reciba.
Durante muchos años, cualquier persona con cáncer de mama que se haya extendido a los ganglios linfáticos recibía automáticamente quimioterapia. Este tratamiento detiene o ralentiza el crecimiento de las células cancerosas que se dividen rápidamente, pero no está exento de inconvenientes. Además de los conocidos efectos secundarios, como las náuseas y la caída del cabello, también puede causar daños en los nervios, provocar problemas cognitivos y aumentar el riesgo de infecciones, entre otros problemas.
Sin embargo, la quimioterapia era nuestro martillo, y cuando tienes un martillo, todo es un clavo. Durante un tiempo fue el mejor -y único- medio que teníamos para luchar contra un cáncer que parecía extenderse. Pero usarlo con tanta frecuencia significaba que muchas personas estaban siendo sobretratadas y recibían todos los inconvenientes sin muchos beneficios, si es que los había. Un estudio histórico de 2018 reveló que hasta el 70% de las mujeres con cáncer de mama podían renunciar a la quimioterapia de forma segura.
Hoy en día, cuando una mujer es diagnosticada de cáncer de mama, no solo se habla del tamaño del tumor y del estadio del mismo, sino también de las características del tumor: ¿Qué lo impulsa y qué agresividad tiene? Esto nos ayuda a determinar la agresividad del tratamiento. También hay que tener en cuenta la edad de la mujer y, lo que es más importante, si ha pasado o no por la menopausia.
Por qué es importante la menopausia
El estado de la menopausia siempre juega algún papel con respecto al cáncer de mama por algunas razones. Para empezar, el cáncer de mama tiende a ser más agresivo cuando se diagnostica en mujeres jóvenes y premenopáusicas que cuando se encuentra en mujeres mayores y posmenopáusicas.
La menopausia también es importante en cuanto a los tratamientos específicos que pueden funcionar para una paciente: Si padece un cáncer de origen hormonal (más adelante se habla de ello), su estado de menopausia influirá en el tipo de tratamiento antiestrogénico que pueda utilizar. El Arimidex (anastrozol), por ejemplo, sólo se utiliza en mujeres posmenopáusicas; no es tan eficaz en el cáncer de mama premenopáusico porque los ovarios siguen produciendo estrógenos. Si aún no ha pasado por la menopausia y es candidata a este tipo de terapia, es probable que su médico le recete tamoxifeno en su lugar.
Receptores hormonales, HER2 y biología del tumor
Independientemente de que sea o no apta para un tratamiento hormonal, usted y su médico aún deben decidir si debe recibir quimioterapia. En general, las mujeres con un cáncer en fase muy temprana (como el estadio I) requieren el tratamiento menos agresivo, por lo que a menudo pueden prescindir de la quimioterapia. Las que tienen un cáncer más avanzado (estadio II-III) requieren un tratamiento más agresivo, por lo que la quimioterapia suele estar justificada. Sin embargo, incluso en este grupo algunas mujeres pueden no necesitar quimioterapia. Resulta más complicado aconsejar a este grupo.
La decisión de administrar quimioterapia puede ser especialmente confusa en el caso de las mujeres cuyo cáncer es positivo para los receptores hormonales (HR-positivo) pero negativo para el HER2. (El HER2 es una proteína receptora del crecimiento que se encuentra en la superficie de algunas células del cáncer de mama. Suele asociarse a una mayor agresividad).
Si su cáncer es RH-positivo, significa que tiene receptores de estrógeno y/o progesterona. Este tipo de cáncer suele responder bien a las terapias hormonales que bloquean estos receptores. Si es HER2-positivo, probablemente responderá bien a los fármacos diseñados para bloquear esta proteína.
Las personas con cáncer en estadio II o III que son negativas para los receptores de estrógeno y progesterona, así como para el HER2 (también conocido como triple negativo) suelen necesitar quimioterapia, porque no se beneficiarán de las terapias que bloquean los estrógenos o los bloqueadores del HER2. Las mujeres con RH negativo y HER2 positivo probablemente también la necesiten, ya que pueden utilizar la terapia dirigida pero no la hormonal...
Por otro lado, las mujeres con RH positivo y HER2 positivo suelen poder prescindir de los tipos de quimioterapia más agresivos (como las antraciclinas), ya que les va bien una combinación de medicación hormonal y fármacos dirigidos a los receptores HER2.
¿Qué hacer con las que tienen un RH positivo pero un HER2 negativo? ¿Bastará con la medicación hormonal o estas pacientes, que no son candidatas a los fármacos dirigidos a HER2, también necesitan quimioterapia? Ahí es donde entra en juego una prueba genómica.
Oncotype Dx analiza la expresión de 21 genes en mujeres con cáncer de mama HER2 negativo y positivo, y les asigna una puntuación en función de si su riesgo de recidiva es bajo, intermedio o alto. Si su puntuación es baja, es probable que pueda evitar la quimioterapia. Si su puntuación es alta, la quimioterapia es aconsejable.
Si se encuentra en el grupo intermedio, una vez más se encuentra en un territorio poco claro, pero es aquí donde se encuentran muchas pacientes con cáncer de mama.
Sopesar los pros y los contras
Si eres una mujer con cáncer de mama en estadio II o III, tu cáncer es positivo para el RH pero negativo para el HER2, y tu puntuación de Oncotype Dx es intermedia, decidirte por la quimioterapia o no solía reducirse a la tolerancia personal al riesgo. Ahora, gracias a un estudio llamado TAILORx, sabemos que el estado de la menopausia debería influir en la decisión. Este estudio descubrió que las mujeres posmenopáusicas con una puntuación de Oncotype Dx intermedia no obtenían ningún beneficio de la quimioterapia.
El ensayo TAILORx sólo se aplicó a las mujeres cuyo cáncer no llegó a los ganglios linfáticos, pero otro estudio llamado RxPONDER respondió a una pregunta similar en mujeres con afectación de los ganglios linfáticos. Al igual que en el caso de TAILORx, el ensayo RxPONDER descubrió que la mayoría de las mujeres posmenopáusicas no se beneficiaron de la quimioterapia. Sin embargo, para las mujeres premenopáusicas menores de 50 años, la adición de quimioterapia supuso una diferencia significativa: Cinco años después del tratamiento, el 94% de las mujeres premenopáusicas que optaron por la quimioterapia más la terapia hormonal no tenían cáncer invasivo (en comparación con el 89% de las que sólo recibieron terapia hormonal).
También debe tener en cuenta que si es premenopáusica y tiene entre 40 y 50 años, la quimioterapia podría empujarla permanentemente a la menopausia temprana. En el caso de las mujeres más jóvenes, la ausencia de menstruación inducida por la quimioterapia es más probable que sea temporal, aunque sigue siendo prudente hablar de la preservación de la fertilidad si espera tener hijos en el futuro.
En última instancia, sólo usted y su médico pueden decidir qué tratamientos son los más adecuados para usted, pero hablar de si ha entrado o no en la menopausia debería ser siempre parte de la conversación.
