El número de personas con demencia está creciendo. Esta enfermedad que perturba la mente no tiene cura, pero las investigaciones muestran cómo se pueden reducir las posibilidades de padecerla.
El número de personas con demencia en todo el mundo es asombroso, y va en aumento. Esta enfermedad que perturba la mente no tiene cura, pero una investigación reciente está empezando a mostrar cómo se pueden reducir las posibilidades de padecerla.
"Todavía no es definitivo, pero en los últimos seis años hemos avanzado en la identificación de factores de riesgo modificables para los que las pruebas son bastante sólidas", dice la doctora Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología y epidemiología de la Universidad de California en San Francisco.
Al menos uno de los factores que aumentan la probabilidad de padecer demencia, el envejecimiento, es inevitable. Pero los científicos afirman que ciertas opciones de estilo de vida pueden reducir las probabilidades a su favor. Y aunque nunca es demasiado tarde para beneficiarse de cambios saludables en su vida, los estudios demuestran que empezar pronto puede significar una protección adicional décadas más tarde.
"Las investigaciones realizadas en los últimos dos o tres años sugieren que los factores de riesgo deben ser abordados en la mediana edad", afirma el doctor Keith Fargo, director de programas científicos y de divulgación de la Asociación de Alzheimer.
Considera la presión arterial alta. En un estudio publicado en 2017, los investigadores siguieron a casi 16.000 adultos, de entre 44 y 66 años, durante 24 años. Encontraron que las personas con presión arterial alta en la mediana edad tenían un riesgo casi un 40% mayor de demencia. Una revisión de 2014 de estudios publicados anteriormente estimó que la presión arterial alta en la mediana edad conduce a hasta 425.000 casos de enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos cada año. Afortunadamente, según un estudio de 2018 publicado en TheJournal of the American Medical Association que incluyó a casi 9.500 adultos de 50 años o más, algunas evidencias muestran que controlar la presión arterial podría disminuir el riesgo de deterioro cognitivo leve, un precursor de la demencia.
"Este es el primer ensayo que ha demostrado una estrategia eficaz para la prevención del deterioro cognitivo relacionado con la edad", escribió Yaffe en un editorial publicado con el estudio.
Dicho esto, hay que prestar atención a la salud, independientemente de la edad o la juventud, afirma el neurólogo Douglas Scharre, director de la división de neurología cognitiva del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus (OH). "Si se identifica algún factor de riesgo de demencia a cualquier edad, es cuando hay que abordarlo o intentar controlarlo".
La Organización Mundial de la Salud calcula que 82 millones de personas en todo el mundo tendrán demencia en 2030. En Estados Unidos, casi 14 millones tendrán la enfermedad de Alzheimer -una de las principales causas de demencia- en 2050, más del doble de la cifra actual, según la Asociación de Alzheimer.
La demencia provoca un lento declive de las capacidades de pensamiento. Afecta a la memoria, el estado de ánimo, el lenguaje y otras cosas que controla el cerebro. Las personas con demencia acaban por no poder vivir de forma independiente y necesitan cuidados y atención las 24 horas del día. El Alzheimer es la principal causa, seguida del ictus y otras afecciones que dañan los vasos sanguíneos y pueden causar lo que se conoce como demencia vascular.
Además de tener una presión arterial saludable, se han ido acumulando pruebas de que el control de otras cosas que afectan a la salud del corazón -como el colesterol y la diabetes- puede reducir el riesgo. En un estudio publicado en diciembre pasado, por ejemplo, los investigadores informaron que la diabetes tipo 2 parece causar cambios cerebrales que podrían dañar la memoria y otras funciones cerebrales. Otro de mayo de 2018 encontró que el colesterol parece fomentar la acumulación de proteínas en el cerebro que se cree que juegan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
"Controlar su presión arterial, su colesterol y, si lo tiene, su diabetes, probablemente reducirá su riesgo de demencia más adelante en la vida", dice Jagan Pillai, MD, PhD, un neurólogo con el Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health en Cleveland, OH.
Investigaciones recientes también han señalado otras cosas que pueden contribuir a la salud del cerebro, incluyendo:
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Un sueño adecuado
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El uso de audífonos, si es necesario
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La prevención de las lesiones en la cabeza
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Interacción social regular y otros tipos de estimulación mental
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El vínculo con el sueño
Durante el sueño, el cerebro hace limpieza, eliminando las acumulaciones tóxicas de beta-amiloide, una proteína que se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer. Dormir mal dificulta esta labor de limpieza del cerebro. Con el tiempo, la acumulación de toxinas puede conducir a la demencia.
Un estudio publicado en junio de 2018, en el que participaron 283 adultos cuya edad media era de 77 años, reveló un vínculo entre la somnolencia diurna y mayores cantidades de beta-amiloide. Y en un estudio publicado en 2017, los investigadores informaron de hallazgos similares en 101 adultos cuya edad media era de 63 años. "No sabemos exactamente qué explica el vínculo entre el sueño y la demencia, pero parece que hay algo relacionado con el sueño y la limpieza de beta-amiloide", dice Yaffe.
Las nuevas investigaciones también muestran esas acumulaciones en humanos. Dos pequeños estudios -uno publicado en 2017 y el otro en 2018- mostraron un aumento de beta-amiloide en personas que tuvieron una sola noche de mal sueño. Pero, señala el autor de uno de los estudios, los expertos se preocupan más por los problemas crónicos de sueño que por una noche de vueltas en la cama.
Es probable que también haya otras explicaciones. Por ejemplo, Pillai afirma que la apnea del sueño no controlada puede provocar numerosos pequeños accidentes cerebrovasculares que conducen a problemas de memoria y pensamiento más adelante en la vida. Pero las investigaciones recientes plantean más preguntas que respuestas. "Muchos de los detalles no están claros respecto a cómo el sueño influye en la enfermedad de Alzheimer y en la demencia en general", dice Pillai. Y, dice Yaffe, "todavía no sabemos si el tratamiento de sus problemas de sueño disminuiría el riesgo de demencia."
En 2017, un importante informe sobre la demencia añadió la pérdida de audición a la lista de cosas controlables que pueden hacer más probable la afección. ("Es el avance más importante del último año", dice Fargo). Sin embargo, en este momento los expertos no saben qué vincula la pérdida de audición con la demencia. Los autores del informe sugieren que los problemas de audición obligan al cerebro a trabajar más para entender lo que se dice. Con el tiempo, esa carga adicional puede causar daños. O la demencia puede venir del aislamiento social. Si su mala audición no le permite participar plenamente en las conversaciones, puede perder los beneficios cerebrales que se derivan de ese tipo de estimulación mental.
Scharre está de acuerdo: "La mayor parte de la pérdida de audición se produce fuera del cerebro y no está relacionada con él, pero si no se recibe información o se socializa, eso puede afectar al cerebro indirectamente".
Al igual que ocurre con el sueño, aún no se sabe si corregir la pérdida de audición -mediante el uso de audífonos, por ejemplo- reducirá el riesgo de demencia. Pero Fargo afirma que la estimulación mental, que incluye la interacción con otras personas, parece ofrecer protección contra la demencia. "La estimulación social es muy importante", afirma.
Obtenga más información sobre cómo ayudar a prevenir la pérdida de audición a medida que envejece.
Proteja su cabeza
Las lesiones en la cabeza también se han relacionado con la demencia. En un estudio publicado en 2018, por ejemplo, los investigadores estudiaron los registros de salud de más de 164.000 personas que habían tenido una lesión cerebral traumática (TBI). Las lesiones graves duplicaban el riesgo de demencia, mientras que las lesiones repetidas casi lo triplicaban. Incluso después de más de 30 años, el riesgo seguía siendo un 25% superior al normal.
Investigaciones recientes también sugieren que incluso las lesiones leves en la cabeza hacen más probable la demencia. Yaffe y sus colegas estudiaron a veteranos que habían tenido conmociones cerebrales leves pero que no habían perdido el conocimiento. Sus hallazgos, publicados en septiembre de 2018, informan que tales lesiones duplican con creces el riesgo de demencia. Las lesiones más graves elevan el riesgo aún más.
Pillai señala que no podemos decir si los resultados de Yaffe se aplicarían a otras personas además de los veteranos, pero, dice, "abre una nueva área de preocupación." La relación entre los traumatismos craneales y la demencia tiene sentido. Como dice Scharre, "las lesiones en la cabeza no pueden ser útiles para el cerebro". Pero el vínculo es complicado y no se entiende bien. "Las lesiones pasan factura, pero no conocemos todos los mecanismos", dice Yaffe.
La genética también puede influir. Un gen que se sabe que aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, el APOE4, también puede contribuir a un mayor riesgo de demencia tras una lesión cerebral traumática, según un estudio publicado en septiembre. "Realmente creo que la genética tiene un gran impacto", dice Scharre. "Es probable que cierta genética te haga mucho más propenso a los efectos de la conmoción cerebral, de modo que tu cerebro sea menos capaz de curarse, o que la condición inflamatoria que surge tal vez se desborde y cause más daño".
Con el tiempo, las pruebas podrían identificar a las personas cuyos genes hacen más peligroso que jueguen al fútbol, un deporte en el que se producen habitualmente lesiones en la cabeza. Scharre afirma que, para entonces, también podríamos saber cómo modificar esos genes para reducir el riesgo antes de que se produzca el primer golpe.
Mientras tanto, sin embargo, evitar las lesiones es su mejor protección. "Desde el punto de vista de la salud pública, tenemos que prevenir las lesiones cerebrales traumáticas", dice Yaffe, que ahora está estudiando qué hace que algunas personas sean más susceptibles a la demencia que otras después de una lesión cerebral. "Y si has tenido una, no quieres tener otra. Creemos que hay un riesgo acumulativo".
Más preguntas por responder
Todas estas cosas que elevan el riesgo de demencia -y otras más- deben entenderse mejor, y también hay que responder a otra pregunta: ¿Cómo se relacionan los riesgos entre sí? Y ¿cómo podría influir en el desarrollo de la demencia el hecho de abordar esos riesgos conjuntamente?
Por ejemplo, dice Yaffe, si se va al gimnasio, no sólo se puede ser más activo físicamente, sino también más social, y se cree que ambas cosas ayudan a proteger contra la demencia. Esto también puede reducir la probabilidad de sufrir depresión, que algunas investigaciones han relacionado también con la demencia.
"Estamos empezando a hacer ensayos en los que no nos fijamos en un solo factor, sino que intentamos analizar los factores de riesgo conjuntamente, porque a menudo van juntos", dice Yaffe. Acaba de comenzar un estudio de dos años sobre cómo puede afectar una combinación de cosas que aumentan las probabilidades de padecer demencia, como el aislamiento social, el sueño y la presión arterial, así como la diabetes, el ejercicio y ciertos medicamentos.
Reduzca sus riesgos
Para reducir sus probabilidades de tener demencia, dice Scharre, concéntrese en tres objetivos: el ejercicio, la estimulación mental y la dieta:
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Poner en marcha el corazón con ejercicios aeróbicos frecuentes como correr, caminar o montar en bicicleta. Eso puede ayudar a proteger el cerebro que envejece. "Si puedes, te conviene sudar un par de veces a la semana", dice Scharre.
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Come bien para proteger tu cerebro. Scharre recomienda la dieta MIND, que combina la dieta mediterránea, saludable para el corazón, con la dieta DASH, que reduce la presión arterial. "Todo lo que puedas hacer para tomar mejores decisiones alimentarias, deberías hacerlo", dice.
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Mantén tu cerebro activo, sobre todo involucrando a otras personas. Juega a juegos de estrategia como el mah-jongg, el bridge o los corazones; busca oportunidades de voluntariado; o simplemente entabla una conversación con la gente. "La interacción social es enorme", dice Scharre.
No esperes. Nunca es demasiado pronto para empezar a reforzar la salud de tu cerebro, dice Scharre: "Empieza pronto y hazlo continuamente para protegerlo."
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