Aprenda qué significa estar en estado vegetativo y qué causa esta condición.
¿Qué causa el estado vegetativo?
El estado vegetativo es el resultado de un daño importante en partes del cerebro. El cerebro es el área del cerebro responsable de la conciencia. Si esa zona se daña, una persona puede perder la capacidad de conciencia.
El sistema activador reticular es la parte del cerebro que controla la vigilia. Forma parte del tronco cerebral, que controla las funciones corporales automáticas como el corazón, los pulmones, la digestión y el sistema inmunitario. Si esta zona no está dañada, el cuerpo de la persona funcionará físicamente y parecerá despierto a pesar de la falta de conciencia.
Los daños en el cerebelo pueden deberse a una lesión, a la pérdida de oxígeno en el cerebro, a una hemorragia cerebral o a una infección cerebral.
Cuáles son los síntomas de un estado vegetativo?
El principal síntoma de un estado vegetativo es la falta de conciencia. Las personas en este estado no muestran los signos habituales de conciencia, como ser capaces de hablar, responder a órdenes, moverse con propósito o evitar estímulos dolorosos.
Sin embargo, una persona en estado vegetativo tiene muchas funciones físicas normales, como los latidos del corazón y la respiración. Duermen y se despiertan con los patrones típicos. Pueden masticar y tragar alimentos. Pueden emitir sonidos, aunque no utilizan el lenguaje. Mantienen los ojos abiertos cuando están despiertos. Pueden tener un reflejo de sobresalto funcional y reaccionar a estímulos repentinos a su alrededor.
Para comprobar si hay alguna respuesta cerebral a las órdenes o preguntas, los médicos pueden hacer pruebas de imagen. Algunas pruebas, como la tomografía por emisión de positrones, buscan trastornos tratables que estén causando la falta de conciencia. Los médicos también pueden hacer una resonancia magnética funcional.
Si los síntomas no cambian después de un mes, el diagnóstico es un estado vegetativo persistente.
¿Existe un tratamiento para el estado vegetativo?
Una vez que los médicos han determinado que no hay forma de revertir el traumatismo cerebral, el tratamiento consiste en atender las necesidades físicas de la persona. Las personas pueden vivir en estado vegetativo durante años si reciben los cuidados adecuados. Esto puede significar que los trabajadores sanitarios a domicilio les ayuden a cuidar de ellos, o que necesiten estar en un centro de enfermería.
Las personas en estado vegetativo necesitan ayuda para realizar actividades como comer, bañarse y acostarse y levantarse de la cama. Es posible que haya que ponerles una sonda de alimentación. Sus cuidadores tendrán que prestar atención a su piel para evitar las úlceras por presión por estar en la misma posición en una cama o en una silla de ruedas durante demasiado tiempo.
Las infecciones respiratorias y del tracto urinario son riesgos importantes para las personas en estado vegetativo. Los coágulos de sangre también pueden ser un problema debido a su falta de movilidad. Los cuidadores deben recibir formación para estar atentos a estos posibles problemas de salud.
Puede una persona recuperarse de un estado vegetativo?
Algunas personas se recuperan de un estado vegetativo, pero no suele ser una recuperación completa. Es probable que el daño cerebral provoque discapacidades permanentes.
La recuperación es más probable si la causa del estado vegetativo es una lesión o una afección reversible, como una bajada de azúcar o una sobredosis de medicamentos. Si el daño cerebral se debe a la falta de oxígeno tras un accidente cerebrovascular o una parada cardíaca, la recuperación es mucho menos frecuente.
Es muy raro que alguien se recupere si el estado vegetativo dura más de un mes. Ocasionalmente, las personas con lesiones en la cabeza tienen cierta recuperación en 12 meses, aunque suelen tener efectos duraderos de sus lesiones.
Es lo mismo un estado vegetativo que un coma?
El estado vegetativo se confunde a veces con otros estados de alteración de la conciencia, en particular con los comas. Las personas en coma tampoco responden, pero no muestran ningún signo de vigilia. Permanecen inmóviles, con los ojos cerrados. Parecen estar dormidos.
También existe una condición llamada estado de mínima conciencia. Las personas en este estado pueden tener períodos en los que son capaces de responder a estímulos, como preguntas u órdenes. Tienen la capacidad de hacer movimientos intencionados. Algunas personas entran en un estado de mínima conciencia como parte de la recuperación de un coma o un estado vegetativo. Para otros, la conciencia mínima es un efecto permanente de una lesión cerebral.
Un estado vegetativo no es lo mismo que la muerte cerebral. Una persona con muerte cerebral no tiene ninguna función cerebral. Si está conectada a máquinas de soporte vital, morirá en cuanto se le retire ese soporte.
