El periodista de ABC News Bob Woodruff habla con el médico sobre sus experiencias antes, durante y después de la lesión cerebral traumática que sufrió en Irak mientras realizaba un reportaje en 2006.
De vez en cuando, el presentador de ABC News Bob Woodruff siente que una piedra "emerge" de su cara como un grano", dice. Pero no es un grano; es un recordatorio no tan sutil de lo que ha vivido en los últimos cuatro años.
El 29 de enero de 2006, apenas 27 días después de haber sido elegido para suceder a Peter Jennings como copresentador de ABC World News Tonight, Woodruff estuvo a punto de morir cuando una bomba colocada al borde de la carretera alcanzó su vehículo mientras estaba en una misión cerca de Taji, Irak.
Los detalles del ataque son todavía oscuros, pero un artefacto explosivo improvisado (IED) asaltó su convoy. Woodruff llevaba un chaleco antibalas y estaba en un tanque, pero su cabeza, cuello y hombros quedaron expuestos durante la explosión. La explosión dejó a Woodruff inconsciente, ya que las piedras y el metal le perforaron la cara, la mandíbula y el cuello. El camarógrafo de Woodruff, Doug Vogt, y un soldado iraquí también resultaron heridos.
"Todavía no sabemos cómo sobreviví", dijo Woodruff en un discurso pronunciado este mes en San Diego en la reunión anual de la Academia Americana de Cirugía Plástica y Reconstructiva. Entre los asistentes se encontraba el cirujano que le reconstruyó la cara tras el ataque.
Camino a la recuperación
Justo después de la explosión, nadie pensó que Woodruff sobreviviría. Un médico le dijo a su mujer, Lee, que tenía clavado en el pecho un papel en el que se leía "expected". "Se esperaba que muriera", dice Woodruff. Cuando sobrevivió, nadie pensó que podría volver a trabajar, especialmente como periodista de radio y televisión.
Pero Woodruff regresó a las ondas 13 meses después de ser herido, contando su historia en un documental titulado To Iraq and Back: Bob Woodruff Reports. "La primera vez que me puse delante de la cámara estaba nervioso, y la gente se sorprendía de que hubiera vuelto", dice Woodruff.
El viaje de vuelta no fue fácil. Inmediatamente después del ataque, Woodruff estuvo en coma inducido durante 36 días para que su cerebro pudiera descansar y sanar.
Al despertar, "no podía recordar los nombres de los miembros de mi familia", recuerda Woodruff. "Recordaba a [mi mujer] Lee y a dos de mis hijos. No podía recordar los nombres de mis gemelos. Ni siquiera recordaba haber tenido gemelos".
Después vinieron múltiples cirugías: unas nueve, calcula Woodruff. Sus operaciones incluyeron la extirpación de parte de su cráneo para aliviar la presión sobre su cerebro. Antes de ir a Irak, "nunca me habían operado, aparte de la cirugía dental y un montón de puntos de sutura como resultado de haberme criado con hermanos", dice al médico.
Woodruffs recuperó sus habilidades físicas con relativa rapidez, pero necesitó un intenso programa de rehabilitación cognitiva para recuperar algunas de las habilidades que había perdido y volver a aprenderlo todo, incluidos los nombres de sus gemelos, que entonces tenían 5 años. "Hizo falta una rehabilitación a largo plazo para poder volver a vivir y estar de nuevo en sus vidas", dice Woodruff.
Woodruff también sufría afasia, la incapacidad de encontrar palabras. La afasia está causada por daños en una o más áreas cerebrales que se encargan del lenguaje. "No se me ocurrían palabras y no tenía muchos sinónimos", dice. "Era enormemente frustrante".
Los efectos de su lesión aún son evidentes. Woodruff tiene ocasionalmente dificultades para encontrar palabras o sinónimos. Está ciego en el cuarto superior de ambos ojos y ha perdido el 30% de su audición en un oído y el 10% en el otro.
Viaje de Woodruffs
A pesar de sus heridas, Woodruff cuenta sus bendiciones. Las rocas no alcanzaron por poco las arterias principales de su cuello. "Tengo mucha suerte", dice.
La experiencia cercana a la muerte ha dado a Woodruff una nueva perspectiva. "Me he dado cuenta del poco tiempo que tenemos todos en esta tierra", dice.
Su hija lo expresó mejor cuando le dijo a su madre: "Papá tiene muchas cicatrices en la espalda y piedras en la cara, y papá no tiene palabras... pero creo que me quiere más que antes", recuerda que le dijo.
Woodruff atribuye gran parte de su recuperación al amor y el apoyo de su familia y amigos, que él y su esposa escribieron en su libro In an Instant: A Family's Journey of Love and Healing.
"No sé qué habría pasado sin mis amigos y mi familia", dice Woodruff.
Pagando con el dinero
Hoy en día, Woodruff es un defensor de los soldados que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas, la lesión característica de la guerra de Irak. Creó la Fundación Bob Woodruff, una organización sin ánimo de lucro cuya misión es proporcionar recursos y apoyo a los miembros del servicio heridos, a los veteranos y a sus familias.
Se calcula que más de 320.000 miembros del servicio estadounidense han sufrido lesiones cerebrales traumáticas, según el sitio web de la Fundación.
Los cuerpos de los soldados suelen estar mejor protegidos que en guerras pasadas. Su equipo de protección puede salvarles la vida, pero no descarta los daños cerebrales, como sabe Woodruff de primera mano. "Si esto hubiera ocurrido cinco años antes, estaría muerto", dice.
Los efectos de las lesiones cerebrales traumáticas pueden perdurar. Los soldados y otras personas que sufren lesiones cerebrales traumáticas son más propensos a experimentar problemas emocionales, como el trastorno de estrés postraumático, el divorcio, la falta de vivienda, las convulsiones y la pérdida de visión y audición.
"Las lesiones cerebrales traumáticas nunca han recibido tanta atención", afirma Woodruff. Y tiene un mensaje para las personas con lesiones cerebrales traumáticas: "Hay esperanza y hay recuperación".
