El médico explica qué es una ameba comecerebros, cómo entra en el cuerpo, cómo prevenir una infección por ameba comecerebros y mucho más.
¿Qué es este temible bicho? ¿Cómo llega al cerebro? Dónde está y cómo puedo evitarlo? el médico responde a estas y otras preguntas.
Qué es una ameba comecerebros?
Hay varias especies de Naegleria, pero sólo la especie fowleri causa la PAM. Se identificó por primera vez en Australia, pero se cree que esta ameba evolucionó aquí, en Estados Unidos.
N. fowleri es microscópica: Tiene un tamaño de entre 8 y 15 micrómetros, dependiendo de su etapa de vida y su entorno. En comparación, un cabello tiene entre 40 y 50 micrómetros de ancho.
Al igual que otras amebas, la Naegleria se reproduce por división celular. Cuando las condiciones no son adecuadas, las amebas se convierten en quistes inactivos. Cuando las condiciones son favorables, los quistes se convierten en trofozoitos, la forma de alimentación de la ameba.
Dónde se encuentran las amebas comecerebros?
A la Naegleria le encanta el agua muy caliente. Puede sobrevivir en agua tan caliente como 115 F.
Estas amebas pueden encontrarse en lugares cálidos de todo el mundo. N. fowleri se encuentra en:
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Lagos cálidos, estanques y pozos de roca.
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Charcos de barro
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Ríos cálidos y de corriente lenta, especialmente los que tienen un nivel de agua bajo
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Piscinas y balnearios no tratados
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Agua de pozo no tratada o agua municipal no tratada
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Aguas termales y otras fuentes de agua geotérmica
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Agua contaminada térmicamente, como la escorrentía de las centrales eléctricas
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Acuarios
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Suelo, incluido el polvo de interiores
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Almohadillas para salpicaduras de agua para los niños
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Parques acuáticos
La Naegleria no puede vivir en agua salada. No puede sobrevivir en piscinas debidamente tratadas ni en agua municipal debidamente tratada. Tampoco puede infectarse por beber agua contaminada.
La mayoría de los casos de la enfermedad por N. fowleri se producen en los estados del sur o del suroeste. Más de la mitad de las infecciones se han producido en Florida y Texas.
Cuáles son los primeros síntomas que puede tener alguien?
Los síntomas de la PAM no son específicos de esta enfermedad. Al principio, la PAM puede parecer una meningitis viral. Los síntomas incluyen:
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dolor de cabeza
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fiebre
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rigidez de cuello
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pérdida de apetito
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vómitos
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Alteración del estado mental.
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convulsiones
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coma
También puede haber alucinaciones, párpado caído, visión borrosa y pérdida del sentido del gusto.
Cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas de una ameba comedora de cerebros?
Los síntomas tardan de dos a 15 días en aparecer después de que las amebas N. fowleri entren en la nariz. La muerte suele producirse entre 3 y 7 días después de la aparición de los síntomas. El tiempo medio hasta la muerte es de 5,3 días desde la aparición de los síntomas. Sólo se ha informado de un puñado de pacientes en todo el mundo que han sobrevivido a la infección.
Cómo se infecta la gente con la ameba comecerebros?
El término "ameba comecerebros" hace que la ameba suene como un diminuto zombi que acecha tu cráneo. Pero los cerebros son un alimento accidental para ellas.
Según los CDC, N. fowleri normalmente come bacterias. Pero cuando la ameba llega a los humanos, utiliza el cerebro como fuente de alimento.
La nariz es la vía de entrada de la ameba, por lo que la infección se produce con mayor frecuencia al bucear, practicar esquí acuático o realizar deportes acuáticos en los que se introduce agua en la nariz. Pero también se han producido infecciones en personas que se han sumergido en aguas termales o que se han limpiado las fosas nasales con neti pots llenos de agua del grifo sin tratar.
Una persona infectada por N. fowleri no puede transmitir la infección a otra persona.
Cómo llegan las amebas al cerebro?
Los estudios sugieren que las amebas N. fowleri son atraídas por las sustancias químicas que las células nerviosas utilizan para comunicarse entre sí. Una vez en la nariz, las amebas viajan a través del nervio olfativo (el nervio relacionado con el sentido del olfato) hasta el lóbulo frontal del cerebro.
Con qué frecuencia se infectan las personas por una ameba comedora de cerebros?
Aunque las amebas N. fowleri son relativamente comunes, sólo en raras ocasiones causan enfermedades cerebrales. La enfermedad por N. fowleri se conoce como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP). Se produce de cero a ocho veces al año, casi siempre de julio a septiembre.
Se considera una infección rara. Pero algunos casos pueden no ser notificados. Un estudio realizado en Virginia, que examinó más de 16.000 registros de autopsias de pacientes que murieron de meningitis, encontró cinco casos de PAM no notificados anteriormente.
Los estudios muestran que muchas personas pueden tener anticuerpos contra N. fowleri. Esto sugiere que se infectaron con la ameba pero que sus sistemas inmunitarios la combatieron.
No está del todo claro si el N. fowleri es una infección rara que siempre causa la PAM y casi siempre es mortal, o una infección más común que sólo a veces causa la PAM.
En un estudio de 2009, los investigadores de los CDC sugirieron que el hallazgo común de anticuerpos contra la ameba en los seres humanos y el hallazgo frecuente de N. fowleri en las aguas de Estados Unidos indican "que la exposición a la ameba es mucho más común de lo que sugiere la incidencia de la PAM."
Cómo se diagnostica la infección por ameba comedora de cerebros?
Las infecciones por ameba comecerebros son difíciles de diagnosticar. Si su médico sospecha que se trata de una AMPA, utilizará pruebas de laboratorio específicas que buscan muestras de la ameba en el líquido cefalorraquídeo, en una biopsia o en muestras de tejido. Sin embargo, sólo unos pocos laboratorios de Estados Unidos pueden realizar estas pruebas especializadas.
Dado que la PAM es rara y difícil de diagnosticar y detectar, el 75% de los diagnósticos suelen hacerse después de que la enfermedad cause la muerte.
Existe una prueba rápida para detectar la infección por ameba comedora de cerebros?
No existe una prueba rápida para detectar la infección por ameba comedora de cerebros. Pero los investigadores están trabajando para desarrollar una. Hasta que estas pruebas aparezcan, puede llevar semanas identificar la ameba.
Se puede analizar el agua para detectar la ameba comecerebros?
Sí. Los expertos pueden recoger muestras de agua de un lago o una piscina, concentrarla y cultivarla en el laboratorio para comprobar si hay N. fowleri. A continuación, las muestras pueden analizarse para detectar la ameba mediante determinadas pruebas de laboratorio.
Existe un tratamiento para la infección por ameba comedora de cerebros?
El tratamiento adecuado no está claro. Varios fármacos matan a las amebas N. fowleri en el tubo de ensayo. Pero incluso cuando se trata con estos fármacos, muy pocos pacientes sobreviven.
Qué tan mortal es la ameba comecerebros?
La PAM causada por la ameba comecerebros se considera una infección mortal. Más del 97% de las personas infectadas por N. fowleri mueren. En Estados Unidos, entre 1962 y 2019, sólo cuatro de 128 personas infectadas sobrevivieron.
Cómo disuelven las amebas el tejido cerebral?
Un estudio sugiere que las amebas N. fowleri producen dos proteasas, enzimas que disuelven las proteínas.
Se ven más afectados ciertos grupos que otros?
Más del 60% de los casos en Estados Unidos se dan en niños de 13 años o menos. Cerca del 80% de los casos se dan en varones.
No está del todo claro si los niños o los varones son más susceptibles a la ameba, o si los varones jóvenes son más propensos a participar en actividades que los exponen a la ameba.
Cómo puedo protegerme contra la ameba comecerebros?
Para mantenerse alejado de la ameba comecerebros, debe mantenerse siempre alejado de los chapoteaderos no tratados. También debes evitar ciertos deportes y actividades acuáticas en aguas tranquilas y cálidas durante el final del verano, como:
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Nadar bajo el agua
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Bucear y saltar
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Esquí acuático
También tiene sentido llevar una pinza nasal cuando nades, navegues o juegues en o sobre aguas cálidas. También es una buena idea evitar remover el barro mientras se participa en esas actividades.
Y si te limpias las fosas nasales, asegúrate de llenar tu neti pot o botella exprimible con agua destilada o estéril, no con agua del grifo. También puede utilizar agua que haya sido hervida durante un minuto (3 minutos en las zonas altas) y luego enfriada. Y puedes filtrar el agua utilizando filtros con poros no mayores de 1 micra (1 micrómetro).
