Nadie ha podido decir con seguridad si el síndrome de La Habana es una enfermedad real. ¿Cómo se compara con las enfermedades psicógenas del pasado?
En 2016, los oficiales de la CIA en La Habana, Cuba, comenzaron a tener problemas de salud inexplicables. Informaron de un sonido penetrante persistente seguido de síntomas que incluían dolores de cabeza, náuseas, vértigo, problemas de concentración y pérdida de memoria. ¿Era una enfermedad nueva? ¿O se trataba de la última incidencia del centenario fenómeno de la enfermedad psicógena masiva, antes llamada histeria colectiva?
Desde 2016, cientos de incidentes de lo que ahora se denomina síndrome de La Habana han sido registrados por personal de inteligencia y del Servicio Exterior de Estados Unidos en una lista creciente de lugares del mundo, incluyendo Rusia y China. Como la mayoría estaba trabajando en focos de espionaje, rodeados de adversarios tradicionales de Estados Unidos, muchos en el gobierno y los medios de comunicación estadounidenses pronto comenzaron a sospechar de un juego sucio.
Otros se muestran escépticos, con la teoría de que la enfermedad psicógena masiva (MPI) está realmente detrás del síndrome de La Habana. La histeria masiva es un brote de una enfermedad física en un grupo que parece tener una causa orgánica o fisiológica, pero que en realidad proviene de causas psicológicas, a menudo de la ansiedad, dice el doctor Gary Small, profesor de psiquiatría en la UCLA.
La cuestión no está ni mucho menos resuelta. Pero la IPM no es un fenómeno nuevo; los ejemplos aparecen a lo largo de la historia. Y aunque los síntomas, los pacientes y los lugares difieren, algunas tendencias se mantienen: estas enfermedades suelen nacer del estrés y se propagan como un reguero de pólvora entre las redes sociales cercanas. No hay dos epidemias exactamente iguales, pero la historia puede arrojar algo de luz sobre la turbia situación actual: Si el síndrome de La Habana es otra IPM, ¿cómo se compara con las IPM del pasado? Pueden los casos históricos de enfermedad psicógena masiva contribuir a una mejor comprensión de este elusivo enigma médico?
Manía danzante, 1518
La IPM ha sido reconocida desde la Edad Media. La manía danzante se registró por primera vez en la Europa del siglo VII y reapareció en todo ese continente hasta el siglo XVII, comprendiendo enormes multitudes que bailaban erráticamente durante, a veces, días. En 1518, un brote notable comenzó con el retozo febril de una mujer solitaria en las calles de Estrasburgo, en la actual Francia. Las teorías que explican por qué grupos de hasta 400 personas siguieron el ejemplo incluyen la psicosis inducida por el estrés resultante de la enfermedad y la hambruna generalizadas en la región.
Los juicios de las brujas de Salem, 1692
Los infames juicios a las brujas de Salem, MA, de 1692-1693, fueron una respuesta a las numerosas niñas que tenían ataques extraños e inexplicables. La causa de estas convulsiones y su interpretación como prueba de brujería siguen siendo objeto de debate. Pero se han citado como factores la tensión colectiva resultante de epidemias recientes y el trastorno de estrés postraumático de la Guerra del Rey Williams, de la que muchas de las niñas afectadas eran refugiadas.
Se tiende a ver patrones, dice Small. Las personas afectadas suelen estar en situaciones aisladas. Hay algún tipo de estrés que el grupo experimenta sin ningún medio para resolverlo.
Epidemia de la risa en Tanganica, 1962
La epidemia de la risa de Tanganica de 1962 comenzó en un internado femenino gestionado por una misión en Kashasha, Tanzania. Empezando por tres alumnas, los ataques de risa que duraron hasta varios días se extendieron por toda la escuela, obligando a su cierre. La epidemia se extendió después a un pueblo al que habían regresado varias alumnas.
Incidente del juego en la escuela de Boston, 1979
Small fue coautor de un estudio sobre un incidente ocurrido en 1979 en una escuela primaria de Boston cuando, mientras actuaba en una obra de fin de curso, un niño influyente se mareó y se cayó, sangrando profusamente. Esto desencadenó respuestas psicógenas que incluían mareos, hiperventilación y dolor abdominal en un tercio del alumnado.
Hay una serie de factores de estrés psicológico entre esos niños, por no hablar de la ansiedad por el rendimiento que están experimentando, dice Small, cuyos resultados sugirieron una relación entre la pérdida de la infancia, como el divorcio de los padres o la muerte de la familia, y la susceptibilidad a la IPM.
Epidemia de desmayos en Cisjordania, 1983
En 1983, un brote de desmayos y náuseas masivas afectó a 943 niñas palestinas y a algunas mujeres soldados israelíes en la Cisjordania ocupada. Israel y Palestina intercambiaron acusaciones de guerra química, pero finalmente un funcionario sanitario local llegó a la conclusión de que, si bien el primer 20% de los casos fue probablemente causado por un gas no identificado, el resto fue esencialmente psicosomático, según la revista Time.
Enfermedad de Santa Mónica, 1989
Una investigación de la UCLA sobre un incidente ocurrido en 1989 en el que 247 estudiantes intérpretes, la mayoría de ellos mujeres, enfermaron violentamente en el Auditorio Cívico de Santa Mónica, observó igualmente que los niños que veían enfermar a un amigo eran los más propensos a desarrollar los síntomas, que se transmitían así a través de las redes sociales.
Incidente de dolor de piernas en la Ciudad de México, 2006
Cientos de niñas de un internado cerca de Ciudad de México experimentaron dolores inexplicables en las piernas, náuseas y fiebre durante 2006-2007. Se trataba de una comunidad cerrada, en la que las alumnas no tenían acceso a la televisión ni a la radio. Los lazos casi familiares resultantes entre ellos pueden haber contribuido a lo que la psiquiatra Nashyiela Loa Zavala, que investigó el caso, ha denominado el contagio audiovisual de MPI.
Cómo se compara el síndrome de La Habana
Existen puntos en común entre al menos algunos casos de síndrome de La Habana y los brotes históricos de IPM. El IPM suele comenzar entre un grupo pequeño y cohesionado de personas de mayor estatus, en una situación de estrés, y luego se extiende.
La participación de cuatro [agentes de la CIA] de la misma estación es un rasgo definitorio de la enfermedad psicógena masiva, que se sabe que sigue las redes sociales, dice el sociólogo médico Robert Bartholomew, PhD, con sede en Nueva Zelanda.
La mayoría de los casos de síndrome de La Habana son personal aislado lejos de su casa en embajadas de ultramar, no como los estudiantes internos implicados en muchos brotes de IPM. Están unidos por un entorno de trabajo estresante, bajo vigilancia constante, y probablemente conocedores del supuesto uso anterior de Rusia de las transmisiones de microondas para perturbar la inteligencia de Estados Unidos. Sin embargo, por razones de seguridad nacional, normalmente no pueden compartir sus ansiedades con sus familiares o amigos civiles.
Algunos síntomas que antes se atribuían a la IPM, como el dolor de cabeza, los mareos y las náuseas, se han asociado al síndrome de La Habana. Bartholomew sugirió que la reformulación de estas quejas comunes por parte de los afectados, para reflejar lo que los médicos y las autoridades gubernamentales les dicen, podría contribuir al fenómeno. En otras palabras, la gente podría estar experimentando síntomas genéricos comunes en la IPM y ser susceptible de explicaciones siniestras... sin que haya pruebas de ello.
Los brotes del síndrome de La Habana están separados, a veces, por miles de kilómetros, lo que aparentemente elimina el contagio audiovisual. Pero Internet ha redefinido el concepto de comunidad para que ahora trascienda la proximidad geográfica. Las redes sociales y las noticias en línea sin duda hicieron que los diplomáticos y los oficiales de inteligencia estadounidenses estuvieran al tanto de las descripciones gráficas de los síntomas del síndrome de La Habana por parte de sus pares de todo el mundo, algunos de los cuales los conocerían personalmente por publicaciones anteriores.
Sin embargo, el síndrome de La Habana no cumple todos los criterios comunes del IPM. Small observó una preponderancia de los síntomas [de IPM] en las niñas o mujeres en comparación con los niños u hombres. De hecho, la IPM afecta desproporcionadamente a las chicas jóvenes más que a cualquier otro grupo demográfico. Sin embargo, la mayoría de los casos de síndrome de La Habana han sido hombres de mediana edad.
No hay consenso sobre la causa del síndrome de Havana. Las teorías van desde la llamada de apareamiento de los grillos hasta un arma sónica. Algunos expertos sostienen que los primeros casos de síndrome de Havana presentan pruebas inequívocas de daños neurológicos consistentes con la exposición a la radiación de microondas. Sin embargo, no descartan la posibilidad de que haya factores psicosociales que contribuyan a ello, al menos en algunos casos.
Encontramos que [la radiación de microondas] es más plausible para explicar un subconjunto de los casos, no todos, dice el doctor David Relman, microbiólogo de la Universidad de Stanford que dirigió el estudio de la Academia Nacional de Ciencias sobre el síndrome de La Habana. Relman dijo que este subgrupo incluía al personal de la embajada estadounidense en Cuba y del consulado de EE.UU. en Guangzhou (China), que fue el segundo lugar en el que se notificaron los síntomas.
El doctor James Giordano, profesor de neurología de la Universidad de Georgetown y asesor del Pentágono, dijo que los casos originales de la embajada de La Habana tenían características objetivas -signos clínicamente relacionables, objetivables y válidos y probatorios- que eran indicativos de algún tipo de traumatismo o insulto neurológico. Sin embargo, señaló que sólo una fracción de los incidentes ocurridos en todo el mundo hasta la fecha se ha verificado que cumplen los criterios clínicos completos y objetivos del tipo de incidente sanitario anómalo conocido como síndrome de La Habana.
Después de 5 años, cientos de casos en múltiples continentes y una investigación continua y no concluyente, puede que nunca haya una respuesta definitiva a si el síndrome de La Habana es físico o psicógeno. Pero la historia puede aportar más claridad que el espionaje de la época de la Guerra Fría. El síndrome de La Habana tiene algunas diferencias importantes con respecto a las epidemias de IPM del pasado, pero en muchos aspectos es más similar que no - y la paranoia en la comunidad de inteligencia estadounidense no tendría precedentes.
Paul Rogers es un periodista de origen británico afincado en Los Ángeles. Licenciado en la Escuela de Estudios Africanos y Asiáticos de la Universidad de Sussex, su trabajo ha aparecido en Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weekly y muchos otros.
