Hay un grupo al que la pandemia ha golpeado con especial virulencia: los estudiantes universitarios
Randi*, una jugadora de baloncesto de 20 años de Nashville, había luchado contra la depresión durante unos años antes de irse a la universidad en 2019, pero el cambio abrupto a clases a distancia al inicio de la pandemia de COVID en marzo de 2020 C y luego el regreso a una experiencia universitaria completamente diferente más tarde ese otoño C echó por tierra cualquier apariencia de estabilidad.
La implementación de las confusas clases híbridas y el aislamiento de la mayor parte del cuerpo estudiantil realmente hicieron que mi estado mental se hundiera, recuerda Randi. Me di cuenta de que no podía salir de la cama, no comía y empezaba a caer en un patrón de pensamientos y comportamientos autodestructivos.
Randi empezó a pensar en cómo sería su vida de vuelta en el campus para el semestre de primavera, con las normas de COVID todavía en vigor, la presión de su carrera de medicina acelerada y, lo que es más importante, lo que sabía que sería un acceso limitado a los servicios de salud mental en su escuela, que estaba viendo una demanda sin precedentes durante la pandemia para los pocos terapeutas disponibles en el campus. Tomó la difícil decisión de pedir una baja médica y pasó el año siguiente en casa centrándose en su salud mental.
A medida que la pandemia de COVID-19 entra en su tercer año, no es ningún secreto que el distanciamiento social, el miedo a la enfermedad y las constantes interrupciones de nuestras rutinas diarias han tenido un gran impacto en nuestra salud mental colectiva (los CDC informaron de que las tasas de ansiedad y depresión casi se habían duplicado un año después de la pandemia). Pero hay un grupo al que la pandemia ha golpeado con especial dureza: los estudiantes universitarios. Como dijo Sam*, un estudiante de primer año que ha pasado la mayor parte de su experiencia universitaria enmascarado, haciéndose frotis nasales quincenales y preocupándose por si enfermaba, las cosas que daba por sentadas -vivir de forma independiente, las amistades en persona y un futuro medianamente predecible- me fueron arrebatadas en un abrir y cerrar de ojos.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale, publicado el mes pasado, confirmó que, durante la pandemia, se produjo un fuerte aumento del porcentaje de estudiantes universitarios que experimentaron depresión, ansiedad, estrés y trastorno de estrés postraumático (TEPT) de moderados a graves.
Esto sigue a las conclusiones del año pasado del Estudio de Mentes Saludables de la Universidad de Michigan, que encuestó a más de 32.000 estudiantes universitarios de todo el país e informó de que el 39% declaraba tener algún nivel de depresión y el 34% padecía un trastorno de ansiedad. Según el mismo informe, casi una cuarta parte de los estudiantes tomaba medicación para problemas de salud mental, incluyendo antidepresivos y ansiolíticos. E incluso los que no se ajustaban a la definición clínica de depresión no se sentían bien C el 60% coincidía en que en el último año habían necesitado alguna ayuda por problemas emocionales o de salud mental.
La vida, interrumpida
Imagínate que te lanzas a una nueva vida C llena de fiestas, deportes, clases fascinantes y nuevos amigos, pero también de los obstáculos y retos de una gran transición vital C y que luego todo se interrumpe de golpe. Imagina trabajar duro durante años para que te acepten en la universidad sólo para que la experiencia sea completamente diferente a lo que esperabas, justo en el momento en que se supone que debes ser más independiente y trazar un camino para tu futuro.
Había luchado contra la depresión en mis primeros años de instituto, pero pude superarla en su mayor parte cuando me gradué, dice Sam, que procede de una familia de bajos ingresos en... el sur y pasó el otoño de 2019 adaptándose a la cultura de su universidad de élite de Massachusetts. Sin embargo, cuando todo el alumnado fue enviado abruptamente a casa en marzo de 2020, esa nube de depresión descendió de nuevo. Sentía que había perdido el sentido de la conexión que tanto había intentado crear. Volver a la escuela el otoño siguiente ciertamente ayudó, pero la depresión ha permanecido, fluyendo y refluyendo a lo largo de la pandemia, dice. Como alguien que busca el control de su futuro, la pandemia me ha hecho sentir totalmente impotente.
Historias como ésta -un sentimiento de desesperanza, un aumento de la ansiedad, una completa incertidumbre sobre el futuro- se han escuchado en todos los campus universitarios a lo largo de la pandemia. Nuestros estudiantes universitarios se enfrentan a un reto que no podía imaginarse hace tan sólo unos años, dice Molly Ansari, PhD, profesora adjunta de orientación en la Universidad de Bradley en Peoria, Il. La combinación del aprendizaje a distancia, la restricción de las reuniones sociales, el duelo por la pérdida de la experiencia universitaria que se esperaba, más la depresión y la ansiedad pueden ser una receta para el desastre.
El Center for Collegiate Mental Health at Penn State (CCMH) encuestó a 43.000 estudiantes que buscaron asesoramiento y les preguntó cómo el COVID había afectado negativamente a su vida: el 72% citó problemas de salud mental, el 68% dijo que disminuyó la motivación, el 67% habló de soledad y el 60% lamentó sus experiencias u oportunidades perdidas.
Una edad desafiante incluso en los mejores tiempos
Esto no quiere decir que la pandemia del COVID-19 sea la única responsable de las asombrosas tasas de depresión y ansiedad entre los estudiantes universitarios: Incluso antes de que nadie oyera hablar del distanciamiento social o del Zoom, los años universitarios han sido una época tensa para la salud mental. La transición a la universidad puede traer consigo un montón de nuevos factores de estrés, como vivir independiente de la familia, formar nuevas amistades y relaciones, y enfrentarse a mayores retos académicos, señala Daniel Eisenberg, PhD, profesor de gestión y política de la salud en la UCLA y coautor del informe Healthy Minds, que informa de que las tasas de síntomas de depresión y ansiedad entre los estudiantes universitarios ha ido aumentando sustancialmente desde 2011, duplicándose en 2019, y aumentando de nuevo durante la pandemia.
Las preocupaciones más significativas que hemos observado en los estudiantes relacionadas con la pandemia son experimentar la pérdida de seres queridos y las dificultades financieras, añade. Además, los cambios que se producen en el cerebro durante la adolescencia hacen que ésta sea un momento álgido para la aparición de enfermedades mentales, como la depresión, la ansiedad y el abuso de sustancias.
Buscando ayuda, pero sin encontrarla
A la crisis pandémica de la salud mental se suma la incapacidad de muchas universidades para hacer frente a la creciente demanda de servicios de asesoramiento. Desde las pequeñas universidades privadas hasta las grandes escuelas estatales, los periódicos estudiantiles informan que los estudiantes están encontrando muchas barreras para acceder a la atención de salud mental. Un nuevo informe que el CCMH publicó en enero descubrió, como era de esperar, que los centros de asesoramiento con el mayor número de estudiantes que buscaban atención podían ofrecer menos sesiones a los estudiantes que lo necesitaban -incluso a aquellos con preocupaciones críticas como pensamientos suicidas y supervivientes de agresiones sexuales- que las universidades que tenían un menor número de casos. Es posible, según el informe, que esos estudiantes recibieran ayuda a través del asesoramiento fuera de su entorno universitario.
Sam informa que comenzó a ver a un terapeuta proporcionado por la escuela durante el otoño de 2020, cuando regresó al campus. Ciertamente fueron útiles, pero había tal demanda de otros estudiantes que las citas eran cortas y poco frecuentes. Según el informe del CCMH, el número medio de sesiones de asesoramiento para los estudiantes en los centros universitarios el año pasado fue de 5,22, lo que demuestra que están preparados para el apoyo a corto plazo en caso de crisis, pero no para la atención continua a largo plazo que podrían necesitar los estudiantes con preocupaciones más crónicas. En las últimas dos décadas, los servicios de asesoramiento universitario han experimentado un aumento bien documentado de la demanda de servicios, mientras que la capacidad para tratar el creciente número de estudiantes que buscan atención no ha aumentado de forma equivalente, según el informe del CCMH. Esta tendencia ha provocado la angustia de casi todas las partes interesadas y la afirmación generalizada de que las instituciones están experimentando una crisis de salud mental.
A la complicación se suma el hecho de que cuando un estudiante vive en un estado y va a la universidad en otro, a menudo tiene que cambiar entre dos terapeutas (que pueden no estar autorizados en ambos estados) y alternar entre los proveedores para escribir recetas de antidepresivos u otros medicamentos.
Grace*, una estudiante de Dakota del Sur que asiste a la universidad en el noreste, dice: "Acceder a los servicios de salud mental ha sido realmente difícil durante la pandemia, especialmente cuando estábamos fuera del campus. Tenía citas semanales de terapia en mi universidad cuando era una estudiante de primer año, pero no pude continuar con esas citas a distancia cuando nos enviaron a casa, y desde entonces no he podido entrar en un régimen de terapia regular, a pesar de mis mejores esfuerzos.
En definitiva, la pandemia ha sacado a la luz un problema que ha ido creciendo en la última década, afirma Eisenberg. Creo que la pandemia ha acentuado lo que ha sido un gran reto para la salud pública durante muchos años: una gran parte de los estudiantes, y de los jóvenes en general, están experimentando una importante angustia emocional, y nuestros sistemas de apoyo están luchando por mantenerse al día.
Esperanza para el futuro
La buena noticia es que, al igual que todos los que han aprendido a ir al gimnasio con mascarilla o a asistir a una fiesta de cumpleaños por encima del Zoom, la comunidad universitaria de salud mental también está aprendiendo a adaptarse. Tras un difícil periodo de adaptación inicial, muchos de los centros han podido ofrecer teleterapia por videoconferencia o teléfono, dice Eisenberg. Muchos centros también han ofrecido más opciones, como programas digitales autoguiados o han contratado a proveedores de teleterapia externos para poner a disposición de los estudiantes más consejeros.
En otro cambio positivo, el estigma contra la búsqueda de terapia o la toma de medicamentos psiquiátricos ha disminuido enormemente en la cohorte actual de estudiantes universitarios. Con el tiempo, hemos observado una disminución de las actitudes negativas en relación con el tratamiento de la salud mental, hasta el punto de que ahora la inmensa mayoría de los estudiantes manifiestan actitudes muy favorables, afirma Eisenberg. Este es un punto fuerte de la generación actual de estudiantes, ya que muchos de ellos están muy bien informados y se sienten cómodos con la idea del tratamiento de la salud mental.
Se trata claramente de una crisis que comenzó antes de la pandemia de COVID-19 y que probablemente continuará incluso cuando los hisopos nasales semanales y las máscaras faciales en colores universitarios se conviertan en una reliquia del pasado. Esperemos que las lecciones que hemos aprendido conduzcan a mejores opciones para los estudiantes en crisis en el futuro.
Un año después, Randi por fin se siente lo suficientemente bien como para volver al campus. Aunque todavía lo lleva día a día, tiene la esperanza de que las cosas mejoren. Lo que realmente me ha ayudado ha sido la medicación, la terapia, el apoyo emocional de mi familia y mis perros, y sumergirme en las cosas que me gustaban hacer, como leer y hornear, dice. Pasé mucho tiempo en casa creando buenos hábitos. Hasta ahora, mi carga de trabajo combinada con mi enfoque en la atención plena parece ser sostenible.
*No se han revelado los apellidos para proteger la privacidad de los estudiantes.
