La amnesia global transitoria es un episodio de olvido repentino y de corta duración que es más frecuente en personas de entre 50 y 70 años.
¿Por qué voy vestida así? se preguntaba.
Tienes que ir a una fiesta después del trabajo, respondió él.
¿Pero qué hago?
Fue entonces cuando John se asustó. Su mujer tenía una pequeña empresa que fabricaba sombreros únicos con materiales artesanales; se dedicaba con pasión a su trabajo.
No paraba de preguntarme dónde estaba, dónde había estado. Luego dijo: "¿Y a qué te dedicas? Muy escalofriante. Pensé: Vale, llévala al hospital.
En el Hospital Mount Sinai Beth Israel, los médicos sometieron a Lola a pruebas cognitivas: ¿Sabe su nombre? ¿El año? ¿El presidente actual?
¿Hillary Clinton? adivinó. El médico sonrió. Todavía no.
Finalmente, un neurólogo le dio el diagnóstico: amnesia global transitoria (AGT), un episodio de olvido repentino y de corta duración que es más frecuente en personas de entre 50 y 70 años. Afecta a entre tres y ocho de cada 100.000 personas cada año.
El principal síntoma de la TGA es la amnesia anterógrada, es decir, la incapacidad de formar y retener nuevos recuerdos. [Los pacientes con AGT sólo pueden retener el mundo en su cerebro durante unos 5 minutos, explica la doctora Nancy Sicotte, directora del Departamento de Neurología del Cedars-Sinai de Los Ángeles. Están muy confundidos. El rasgo distintivo es preguntar repetidamente: "¿Dónde estoy? ¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando? Algunas personas con TGA también pierden la memoria del pasado, aunque conservan el conocimiento de su propia identidad y son capaces de caminar, hablar y realizar otras tareas. Es posible que no reconozcan a alguien con quien han estado casados durante sólo 2 o 3 años, dice Sicotte.
Los episodios suelen durar entre 4 y 6 horas, aunque pueden prolongarse hasta 24 horas. Mejoran por sí solos, y los recuerdos más antiguos se recuperan primero. Sólo el periodo real de la TGA sigue siendo una incógnita.
Lola, de 74 años, recuerda cómo se vistió aquella mañana de primavera de 2015. Lo siguiente que recuerdo es que me estaba despertando en urgencias sin saber qué estaba pasando. Parecía un sueño. Recuerdo haber visto un reloj. Pensé: ¿Es de noche? ¿Es de día? ¿Y dónde estoy?
Aunque un episodio de AGT es profundamente inquietante para los pacientes -y para sus seres queridos, que pueden temer que la causa sea un derrame cerebral o un tumor cerebral- los neurólogos lo consideran un síndrome benévolo sin efectos a largo plazo.
Alrededor del 80% de los pacientes no vuelven a padecerlo, dice el doctor Steven L. Lewis, jefe de neurología de Lehigh Valley Health Network y editor de Continuum: Lifelong Learning in Neurology. El 20% restante puede sufrir uno o dos ataques más a lo largo de su vida. Un estudio de 2020 publicado en JAMA Neurology demostró que los pacientes con TGA con un mayor historial personal y familiar de migraña tenían más probabilidades de que se repitiera.
Los neurólogos aún no saben exactamente cómo se produce la TGA, pero las investigaciones apuntan a una breve hipertensión venosa en el cerebro. Esto priva temporalmente de oxígeno a los dos hipocampos que forman la memoria. Lo que no entendemos es lo que ocurre exactamente a nivel fisiológico, dice Sicotte. Hay una disminución del flujo sanguíneo, pero ¿por qué?
Los médicos saben que los episodios de AGT suelen tener un desencadenante: una inmersión repentina en agua caliente o fría, un esfuerzo físico extremo, una fuerte sacudida emocional o una relación sexual.
Eso es lo que le ocurrió a Joan Lang, de 65 años, una tarde de hace 9 años. Ella y su marido estaban acurrucados en su casa de Portland (Massachusetts) en un ambiente de felicidad postcoital cuando, de repente, ella preguntó cuándo iban a poner su barco en el agua para la temporada.
Habían vendido el barco, a un tipo llamado Forest, el verano anterior.
No recordaba nada de eso, dice Joan. Apenas recuerda el viaje en coche hasta el Hospital Mercy, donde, según su marido, preguntó una y otra vez: "¿Qué me ha pasado?
Ingresada en el hospital durante la noche, pasé una de las noches más extrañas que he tenido nunca, completamente desvinculada de mi vida. Dormía, soñaba, me despertaba y no sabía dónde estaba. Recuerdo que me dieron un sándwich de queso. La noche fue una locura, un miasma de cosas. No sentí que había vuelto a mi cuerpo hasta el día siguiente".
Los médicos insisten en que, aunque la TGA no es un síntoma ni un factor de riesgo de accidente cerebrovascular u otra alteración neurológica, las personas que tienen cualquier tipo de amnesia deben ser evaluadas en un hospital.
Sicotte describe la AGT como un fenómeno tanto existencial como fisiológico. Los hipocampos, que zumban como pequeñas grabadoras en las profundidades de los lóbulos temporales gemelos de nuestro cerebro, suministran, sin nuestra voluntad consciente, los datos que nos permiten saber quiénes somos y dónde estamos en cada momento.
En un episodio de TGA, la maquinaria que utiliza nuestro cerebro para crear nuevos recuerdos y también para acceder a los antiguos está desconectada, explica Sicotte. Es como si se apagara un interruptor. Quizá sea un mecanismo de protección.
El TGA es una fuente de fascinación para los neurólogos, un síndrome que recuerda, tanto a los estudiantes de medicina como a los profanos, lo mucho que nos queda por aprender sobre el modo en que se forman los recuerdos, se codifican, se desvanecen y vuelven a aparecer.
Aunque la experiencia es perturbadora para muchos pacientes, para algunos el efecto posterior es positivo.
Lola piensa en su TGA como un momento en el que su cerebro y su cuerpo pulsaron el botón de pausa en un momento de estrés abrumador. Además de gestionar su habitual torrente de trabajo -una plantilla de 20 personas y constantes decisiones-, estaba planeando un viaje a Perú.
El incidente la dejó con una sensación de profunda relajación y feliz bienestar, dice. Todo mi día consiste en responder a preguntas, resolver problemas, hacer frente a cuestiones de emergencia. En algún momento, el cerebro necesita espacio. Veo el incidente como una recalibración.
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