Un estudio histórico de 2017 realizado por investigadores de la Universidad de Boston descubrió que los cerebros de 110 de los 111 jugadores de la NFL fallecidos que examinaron mostraban signos de ETC.
El centro del Salón de la Fama del Fútbol Americano de los Pittsburgh Steelers murió en 2002. Durante la autopsia del cuerpo de Webster, el patólogo forense Bennet Omalu identificó un nuevo tipo de lesión cerebral que acuñó como encefalopatía traumática crónica, o ETC.
Desde entonces, el trabajo de Omalu, y los intentos de la NFL por descartarlo, han sido objeto de una importante película. Ese trabajo también ha dado lugar a más investigaciones y estudios, cuyos resultados han sacudido el mundo del fútbol. Un estudio histórico realizado en 2017 por investigadores de la Universidad de Boston descubrió que los cerebros de 110 de los 111 jugadores de la NFL fallecidos que examinaron mostraban signos de ETC. Estos cerebros fueron probablemente donados por familias de jugadores que habían mostrado síntomas neurológicos y psiquiátricos, lo que sesgó la muestra.
Las revelaciones de los últimos años han llevado a la NFL a tomar conciencia del problema al que se enfrenta su deporte. Varios jugadores se han retirado anticipadamente, temerosos de que el brutal deporte les deje los daños cerebrales irreversibles que provoca la ETC.
Otros, como el ex corredor de los Kansas City Chiefs, Larry Johnson, se preguntan si sus cambios de humor, su comportamiento autodestructivo y su pérdida de memoria se deben a la ETC. Johnson, que se retiró en 2011, declaró en diciembre a The Washington Post que no recuerda dos temporadas completas de su carrera en la NFL y que lucha regularmente contra los impulsos de hacerse daño.
¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?
La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad neurodegenerativa. Con el tiempo, hace que las células nerviosas del cerebro y de partes del sistema nervioso se deterioren y mueran. La encefalopatía traumática crónica es única, pero no se diferencia de otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, dice el doctor Jesse Mez, profesor asistente de neurología en el Centro de Encefalopatía Traumática Crónica de la Universidad de Boston.
¿Qué causa la ETC?
Los expertos creen que los traumatismos cerebrales repetitivos, o los golpes en la cabeza una y otra vez, causan la ETC, en parte porque dichos traumatismos provocan la acumulación perjudicial de una proteína en el cerebro llamada tau.
En nuestros estudios, no hemos visto casos de ETC sin exposición a impactos repetitivos en la cabeza, dice Mez.
Un tipo de traumatismo cerebral causado por impactos en la cabeza es la conmoción cerebral, una forma leve de lesión cerebral que puede causar confusión, visión borrosa, náuseas, dolores de cabeza y otros síntomas que suelen desaparecer en poco tiempo. Los golpes menos graves en la cabeza también pueden contribuir a la ETC.
Las personas que practican deportes de contacto, como el fútbol o el boxeo, parecen ser más propensas a padecer ETC porque los golpes en la cabeza son frecuentes en estos deportes. Y estas lesiones son cada vez más frecuentes. En los últimos años, el número de lesiones cerebrales traumáticas en deportes y otras actividades recreativas atendidas en urgencias ha aumentado en más de un 50% entre los niños, según los CDC. Pero durante este mismo tiempo, las tasas de hospitalización y muerte han disminuido ligeramente.
Algo que... parece aumentar las posibilidades de que los jugadores tengan ETC:
El tiempo que practican deportes de contacto. Cuanto más larga sea la carrera de un deportista, más probabilidades tendrá de padecer ETC y más grave será ésta.
Sin embargo, aún se desconoce mucho, dice Mez. Los científicos no pueden decir cuántos golpes se necesitan para causar la ETC o cuánto tiempo debe jugar alguien antes de que el riesgo sea grave. De hecho, cada persona responde de forma diferente a los traumatismos craneales, afirma.
En dos personas que han tenido la misma exposición al fútbol, una puede desarrollar la enfermedad y otra no, o una puede tener una enfermedad grave y otra leve, dice. Eso sugiere que hay otros factores de riesgo, como la genética.
Cuáles son los síntomas de la ETC?
Los síntomas que se han asociado a la ETC, que son similares a los de otras enfermedades neurodegenerativas, incluyen:
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Pérdida de memoria
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Confusión y fallos de juicio
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Cambios en el estado de ánimo, la personalidad y el comportamiento, que pueden incluir depresión, ansiedad, pensamientos y acciones suicidas y agresividad
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Demencia, en las fases más avanzadas de la enfermedad
Los síntomas de la ETC suelen comenzar mucho después de que la persona que padece la enfermedad haya sufrido el último golpe en la cabeza.
Cómo se diagnostica la ETC?
Ahora mismo, la ETC sólo puede diagnosticarse examinando el cerebro después de la muerte. Sin embargo, dice Mez, se está trabajando muy duro para encontrar criterios que permitan diagnosticarla en vida.
Dice que es probable que los médicos se fijen en varias cosas para hacer un diagnóstico:
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La presencia de un biomarcador, o sustancia física en el cuerpo, que indique la presencia de ETC. No se ha identificado tal biomarcador.
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Una historia clínica de síntomas
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Golpes repetidos en la cabeza
La ETC es reversible o curable? Y cómo se trata?
No es reversible ni curable. Mez dice que no puede haber terapias para tratar la ETC hasta que se pueda diagnosticar en pacientes vivos. Sin embargo, algunos de los síntomas pueden ser tratados. Por ejemplo, las terapias conductuales pueden ayudar a tratar los cambios de humor.
Mez afirma que, dado que la ETC comparte muchos rasgos con el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, puede responder a los tratamientos de dichas enfermedades. Pero, advierte, no hemos tenido mucho éxito en el tratamiento del Alzheimer, y sabemos mucho más sobre esa enfermedad. Creo que aún falta un tiempo para las terapias.
¿Qué deportes son los más propensos a verse afectados? Y cuántos casos se confirman, y debido a qué deporte?
El fútbol, el hockey, el boxeo, el fútbol y el rugby son algunos de los deportes de contacto que hacen que los jugadores tengan más probabilidades de padecer ETC. Los miembros del ejército también tienen más posibilidades de padecerla. Pero, dice Mez, las estadísticas son escasas: realmente no tenemos una idea de la incidencia o prevalencia de esta enfermedad.
Dicho esto, la ETC puede ser bastante común entre los jugadores de la NFL. Los investigadores del Centro de ETC de la Universidad de Boston estudiaron los cerebros de 111 ex jugadores de la NFL. En un estudio de julio de 2017 publicado en JAMA, revelaron que 110 -o el 99%- de esos cerebros dieron positivo en la prueba de ETC.
Mez, el autor principal del estudio, dice que sabe que el estudio tenía deficiencias. Por ejemplo, los cerebros donados para la investigación solían proceder de familias de jugadores que habían mostrado síntomas de ETC, en lugar de un grupo más amplio de jugadores. Esto limitó la capacidad de los investigadores para determinar la frecuencia de la enfermedad entre los jugadores profesionales de fútbol. Pero el estudio, que también encontró niveles muy altos de ETC entre ex jugadores de fútbol universitario, fue alarmante.
Qué está haciendo y diciendo la NFL sobre la ETC?
La NFL, que había cuestionado la relación entre el fútbol americano y el daño cerebral, apoya los esfuerzos para proteger a sus jugadores de la ETC y otras lesiones. La liga ha aportado recientemente 40 millones de dólares para la investigación médica, con un enfoque en la neurociencia, dice el doctor Allen Sills, que fue nombrado el primer director médico de la NFL en marzo de 2017. El neurólogo y médico deportivo anteriormente codirigió el Centro de Conmociones Cerebrales de la Universidad de Vanderbilt y se desempeñó allí como profesor de cirugía neurológica.
De acuerdo con la necesidad de una mayor investigación sobre la ETC, las conmociones cerebrales y otras cuestiones relacionadas, Sills dice que la NFL ha sido un líder en materia de seguridad y ha hecho verdaderos progresos para tratar de proteger mejor a sus jugadores y hacer nuestro juego más seguro.
Describe varias medidas que la liga apoya, entre ellas:
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Cambios en las reglas basados en datos para acabar con las tácticas de juego peligrosas y hacer que las lesiones sean menos probables
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Nuevas directrices, apoyo médico y tecnología para identificar, diagnosticar y tratar las conmociones cerebrales y otras lesiones
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Educación obligatoria sobre salud y seguridad para los jugadores y formación para el personal médico
Nuevas normas para los equipos de protección
Hay alguna forma de prevenir la ETC?
Algo que diferencia a la ETC de otras enfermedades neurodegenerativas, dice Mez, es su clara relación con las exposiciones ambientales. En otras palabras, la causa probable -golpes repetidos en la cabeza a lo largo del tiempo- es conocida y prevenible. Para Mez, eso significa repensar la forma de hacer deporte.
Hay muchas maneras de practicar deportes de equipo y hacer ejercicio cardiovascular sin tener que golpearse la cabeza repetidamente, dice. ¿Deben los jóvenes practicar deportes de contacto? ¿Deben los adultos practicar deportes de contacto? Son cuestiones sociales realmente importantes que deberíamos plantearnos".
Algunos investigadores afirman que futuros fármacos podrían detener la acumulación de proteínas tau en el cerebro relacionada con la ETC y causada por los golpes repetidos en la cabeza. Aunque se están desarrollando fármacos dirigidos a esas proteínas, ninguno ha sido eficaz.
¿Cuál es el futuro de la investigación sobre la ETC? Qué es lo que viene ahora?
Además de encontrar pruebas de diagnóstico para las personas que viven con ETC y terapias para tratar la enfermedad, Mez dice que es crucial identificar quién tiene más probabilidades de padecer ETC. Es probable que la genética desempeñe un papel en este sentido.
Algunas investigaciones se centran ahora en determinar si un gen relacionado con el Alzheimer, el APOE-4, influye también en la ETC. Los científicos también están estudiando cómo ciertos genes pueden hacer que una persona sea más propensa a la acumulación de proteínas tau en el cerebro, un indicador de la ETC y otros trastornos neurodegenerativos.
Cuál ha sido el impacto de la ETC? Menos niños jugando al fútbol? Los jugadores de alto perfil se retiran antes?
El número de personas mayores de 6 años que juegan al fútbol americano se ha reducido en un 60% desde 2006.
Algunos jugadores de la NFL han hablado sobre la ETC y temas relacionados, como las conmociones cerebrales. En diciembre de 2017, el mariscal de campo de los Washington Redskins, Kirk Cousins, dijo a Sports Illustrated que se sometería a una prueba para detectar la ETC si se creara una. Cousins y el extremo defensivo de los Seattle Seahawks, Michael Bennett, dijeron a SI que se retirarían si dieran positivo. En la misma mesa redonda, Artie Burns, cornerback de los Pittsburgh Steelers, dijo que cree que ya tiene ETC: Definitivamente sé que la tengo, no necesito una prueba. Los seres humanos no están hechos para chocar.
Algunos jugadores de la NFL, como John Urschel, A. J. Tarpley y Chris Borland, se han retirado antes de tiempo por la preocupación de las lesiones cerebrales.
