No es la forma en que la abuela practicaba el control de la natalidad. Pero, ¿funciona?
Ritmo Moderno
Cómo encontrar días de sexo "seguro
Por Sarah Yang Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
1 de enero de 2001 -- Nathan y Kathy Sendan comienzan cada día con un bolígrafo, un papel y un termómetro digital. La pareja de El Sobrante, California, registra diligentemente la temperatura corporal basal de Kathy antes de pensar siquiera en tomarse el café de la mañana. Luego combinan las lecturas de la temperatura con otros datos fisiológicos para hacer un seguimiento del ciclo de fertilidad de Kathy y, en efecto, para cronometrar las relaciones sexuales.
Así es la rutina de quienes practican la planificación familiar natural, un método que evita las hormonas, los preservativos y otras formas artificiales de control de la natalidad. Es la única forma de anticoncepción que cuenta con el sello de aprobación de la Iglesia católica, pero muchos defensores ven un interés creciente también entre los no católicos.
El doctor Joseph Stanford, profesor adjunto de medicina familiar y preventiva en la Universidad de Utah y ex presidente de la Academia Americana de Planificación Familiar Natural, calcula que hasta el 40% de los que ahora practican esta técnica no son católicos. La planificación familiar natural "ofrece una alternativa en la que no tienes que estropear tu fisiología: estás más en sintonía con tu cuerpo, y no hay efectos secundarios", dice Stanford.
"Ya no es sólo algo católico", dice Patrick Homan, director de campo de la región occidental de la Liga Pareja a Pareja, un instituto con sede en Ohio cuyos 1.351 profesores ofrecen instrucción sobre planificación familiar natural. "Nuestras cifras han ido subiendo en los últimos cinco o seis años".
Efectivamente, los Sendan no son católicos, pero eligieron la planificación familiar natural por su insatisfacción con la píldora. "Me gustaba la idea de no poner productos químicos en mi cuerpo", dice Kathy Sendan.
Recuerda que estuvo "de mal humor todo el tiempo" durante los tres años que tomó anticonceptivos orales. También tenía una preocupación de salud más específica: "Tengo epilepsia, y la [medicación anticonvulsiva podría] haber hecho que la píldora anticonceptiva fuera menos efectiva", dice.
Los números siguen siendo pequeños
Sin duda, el número de personas que optan por la planificación familiar natural sigue siendo pequeño. Según una encuesta realizada en 1995 por el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, sólo el 1,5% de las mujeres de 15 a 44 años declararon utilizar la abstinencia periódica como medio anticonceptivo. Esta cifra es inferior al 17,3% de mujeres que optan por la píldora, la forma más popular de anticoncepción reversible. La esterilización femenina fue el método más popular, con un 17,8%, seguido del preservativo, con un 13,1%. Los defensores de la planificación familiar natural afirman que sus esfuerzos se ven obstaculizados por el estigma del "antiguo" método del ritmo del calendario, que se basaba en la expectativa de que la ovulación se produjera el día 14 de un ciclo de 28 días, y daba lugar a numerosos embarazos "sorpresa".
De hecho, los ciclos menstruales pueden variar de una mujer a otra, y para muchas mujeres, de un mes a otro. El estrés o la enfermedad, por ejemplo, pueden alterar incluso los ciclos más regulares. Esta variabilidad inherente quedó demostrada recientemente en un estudio realizado con 221 mujeres sanas, publicado en el British Medical Journal en noviembre de 2000. Utilizando análisis de orina diarios para comprobar las pruebas hormonales de la ovulación, los investigadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental descubrieron que, aunque las directrices clínicas suponen que la mujer media es fértil entre los días 10 y 17 de su ciclo menstrual, sólo el 30% de las mujeres estudiadas tenían su ventana de fertilidad completamente dentro de ese periodo de tiempo. Incluso las mujeres con ciclos supuestamente regulares tenían un 10% de posibilidades de ser fértiles "en cualquier día de su ciclo entre los días 6 y 21", escribieron los investigadores.
"Lo que nos sorprendió es el hecho de que no sólo los días fértiles llegaban al principio del ciclo, sino también al final, cuando una mujer cree que está al final de su ciclo", dice el doctor Allen J. Wilcox, jefe de epidemiología del NIEHS y autor principal del estudio. "Sólo estamos poniendo números a algo que la gente intuía antes".
Los investigadores también señalan que la mayoría de las mujeres del estudio tenían entre 25 y 35 años. Las adolescentes y las mujeres que se acercan a la menopausia suelen tener ciclos aún más imprevisibles.
No es una conjetura
Homan califica el método del ritmo del calendario como "un juego de adivinanzas, puro y duro", pero subraya que la planificación familiar natural es algo más que contar los días. Las variantes más modernas se basan en signos fisiológicos como los cambios en el flujo cervical, la temperatura corporal, la posición del cuello uterino o, si se trata del método "sintotérmico", una combinación de los tres, para señalar si una mujer es fértil. "La planificación familiar natural moderna no trata de predecir nada", dice. "Es: 'Lo que ves es lo que eres'".
Utilizando estos indicadores, dice, una mujer debería ser capaz de saber cuándo está en la fase preovulatoria, fértil o posfértil de su ciclo. Las parejas que intentan evitar el embarazo pueden abstenerse de mantener relaciones sexuales durante la fase fértil o utilizar otras formas de protección.
Si se hace correctamente, puede ser muy eficaz, dice Stanford, de la Universidad de Utah. Stanford fue coautor de un estudio sobre 1.876 parejas que utilizaban un método de planificación familiar natural que se basaba en los cambios del moco cervical para registrar la fertilidad. El estudio, publicado en el número de junio de 1998 de la revista Journal of Reproductive Medicine, descubrió que la técnica tenía una impresionante tasa de eficacia del 96% en la prevención del embarazo, comparándose favorablemente con los preservativos y los diafragmas, aunque sigue siendo menos fiable que la píldora o la esterilización.
Entonces, ¿por qué no hay más gente que adopte un método anticonceptivo que es gratuito, seguro y eficaz?
Por un lado, la planificación familiar natural no se promueve ampliamente entre los profesionales de la salud, dice el doctor Ron Gronsky, profesor de ciencias de los materiales en la Universidad de California en Berkeley. "Para un médico en ejercicio es mucho más fácil recetar [una píldora] que discutir y aconsejar", dice Gronsky, que con su esposa, Andrea, enseña planificación familiar natural a otras parejas.
Andrea Gronsky recuerda cómo la información sobre planificación familiar natural era aún más escasa hace dos décadas. "Cuando nos casamos por primera vez, no sabíamos cómo hacerlo" porque era difícil encontrar orientación, dice. Dice que utilizó la lactancia materna, que puede evitar la ovulación y la menstruación, como método anticonceptivo tras el nacimiento de su primer hijo. Poco después, los Gronsky, ambos católicos, se pasaron al método sintotérmico de planificación familiar, que han utilizado durante 26 años.
No para todos
Pero los Gronsky también reconocen que la planificación familiar natural no es para todo el mundo. El método, dicen, es más adecuado para parejas estables y monógamas, y limitan a los que forman a parejas comprometidas o casadas.
La planificación familiar natural también "implica más esfuerzo", dice Lindy Pasos, directora de desarrollo de Planned Parenthood Mar Monte en Nevada. "Nuestra postura es que estamos encantados de que la gente utilice la planificación familiar y piense en cuándo quiere tener hijos". Pero dice que revisar los signos fisiológicos todos los días requiere disciplina y más compromiso del que muchas personas están dispuestas a asumir.
A algunos también les puede resultar difícil afrontar el periodo de abstinencia de siete a diez días cuando la mujer es fértil. "La espontaneidad sexual en este país es un gran problema", dice Pasos. "Muchas personas no quieren pensar en el control de la natalidad todo el tiempo".
Y como este método no ofrece protección contra las enfermedades de transmisión sexual (a diferencia, por ejemplo, de los preservativos), no es una opción aceptable para quienes tienen múltiples parejas sexuales.
Aun así, a muchos defensores de la planificación familiar natural les resulta fácil seguir la rutina una vez que se acostumbran a ella. "Las medidas que se toman cada día son realmente fáciles", dice Beth, estudiante de doctorado en la Universidad de California en Berkeley. Ella y su marido, Peter, que pidió que no se revelara su apellido, empezaron a utilizar la planificación familiar natural hace un año. "La parte de la temperatura es pan comido".
Lo mejor de todo, dice, es que ha ganado más control sobre su salud y se ha convertido en la mejor experta de su cuerpo. "La verdad es que estoy orgullosa de lo mucho que sé ahora sobre mi cuerpo", dice Beth. "Me doy cuenta de los cambios que experimento cada mes. Conozco mi ciclo de fertilidad. Me siento más en contacto con mi cuerpo".
