Los planes de seguro médico suelen ofrecer cobertura para medicamentos como el Viagra, pero no para las píldoras anticonceptivas.
Cobertura de los anticonceptivos
Por qué una mujer demandó.
Revisado médicamente por Craig H. Kliger, MD De los archivos del médico
4 de septiembre de 2000 - Cuando la farmacéutica de Seattle Jennifer Erickson se reincorporó al trabajo a finales de julio, un día después de presentar una demanda en los titulares contra su empleador, la Bartell Drug Co., sus compañeras de trabajo estaban extasiadas. Todo era chocar los cinco y decir "¡vamos, chica! "dice Erickson riendo. Sus clientes le dieron las gracias. Los desconocidos que la reconocían por sus entrevistas en los medios de comunicación locales y nacionales la paraban por la calle.
Entonces, ¿por qué esta joven de 26 años está demandando a su propio empleador y recibiendo tanta atención y apoyo de sus compañeros de trabajo y clientes? Erickson está desafiando una de las disparidades más antiguas de la medicina. Cree que es un error que los planes de seguro médico ofrecidos por tantas compañías en todo el país cubran medicamentos como el Viagra para los hombres, pero que no cubran las píldoras anticonceptivas y otros anticonceptivos. Y cree que los cambios deberían haberse producido hace tiempo.
Para tratar de cerrar esta brecha de género, Erickson se ofreció como demandante principal en una demanda colectiva presentada el mes pasado por Planned Parenthood, el primer caso que busca obligar a un empleador a incluir anticonceptivos en su plan de salud. Aunque la demanda se dirige únicamente a Bartell, podría allanar el camino para demandas similares contra todas las empresas de Estados Unidos que ofrezcan una cobertura de prescripción similar a sus empleados pero que no cubran los anticonceptivos.
"Este problema afecta a millones de mujeres en todo el país", afirma Sylvia A. Law, profesora de Derecho de la Universidad de Nueva York. "Sin embargo, es la primera vez que la cuestión se aborda en un tribunal, y ya es hora". Law fue la primera en argumentar, en un artículo de la Washington Law Review de 1998, que excluir los anticonceptivos de la cobertura de las recetas médicas discrimina ilegalmente a las mujeres en virtud del Título VII de la Ley Federal de Derechos Civiles.
Según el Instituto Alan Guttmacher, un grupo de investigación que trabaja para ampliar el acceso a los servicios de planificación familiar, tres cuartas partes de las mujeres estadounidenses en edad fértil dependen de planes patrocinados por sus empleadores para su cobertura sanitaria. Sin embargo, la mitad de los grandes planes de seguros colectivos no cubren ninguna forma de anticoncepción con receta, y sólo un tercio cubre la píldora. Aunque la mayoría de las HMO cubren la anticoncepción oral, sólo un 40% cubre los cinco métodos anticonceptivos aprobados por la FDA disponibles en este país.
La demanda de Erickson pretende ayudar a las mujeres trabajadoras como ella, que no son lo suficientemente ricas como para pagar ellas mismas los anticonceptivos, ni lo suficientemente pobres como para recibir ayuda del gobierno. Y aunque la joven recién casada es nueva en el activismo, el papel de cruzada por los derechos de la mujer parece venirle de forma natural. "Soy muy extrovertida y franca", dice Erickson. "Me resulta fácil decir: 'Esto está mal, arréglalo'".
Bartell aún no ha presentado una respuesta a la demanda, pero en un comunicado de prensa la empresa defendió su política como "legal y no discriminatoria", señalando que "ningún programa de prestaciones médicas cubre todos los costes posibles." Los responsables de la empresa no han hablado con Erickson sobre la demanda. Dice que su entorno de trabajo ha seguido siendo agradable.
Erickson, que creció en Lafayette, Indiana, se trasladó a Seattle en 1999. Trabaja en Bartell desde hace 18 meses y recientemente fue ascendida a directora de farmacia. Dice que le encanta su trabajo y considera que Bartell -que tiene una cadena de 45 farmacias en Washington- es un lugar de trabajo progresista. Pero odia decir a los clientes que sus planes de salud no cubren los anticonceptivos que necesitan. Y aún más, odia ver cómo se alejan con rabia.
"Una mujer me dijo hace poco: 'Tengo que pagar el alquiler este mes, tengo cinco hijos que alimentar, no puedo pagar las píldoras anticonceptivas'", cuenta Erickson. "Me dan ganas de decirle: '¡No te vayas sin ellas! Me siento tan mal".
Pero los esfuerzos de Erickson no se dirigen simplemente a ayudar a los demás. El hecho de que el plan de seguros de su propia empresa no cubra los anticonceptivos obliga a Erickson -que dice no estar preparada para tener hijos- a pagar de su bolsillo 360 dólares al año por las píldoras anticonceptivas.
Aunque puede permitirse este gasto, cree que es injusto que tenga que hacerlo. Y en el pasado hubo momentos en los que no pudo hacerlo. Al igual que muchas mujeres, recurrió a Planned Parenthood, de la que era clienta habitual y gran defensora. Así que cuando los representantes de la filial local le dijeron que la ayudarían a presentar una queja contra Bartell ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo el pasado diciembre, no lo dudó.
La demanda resultante ha dado que hablar por su estrategia jurídica, que constituye un hito. Acusa a una empresa cuyo plan de seguros cubre la mayoría de los medicamentos recetados pero excluye los anticonceptivos, de violar las leyes federales de discriminación porque sólo las mujeres utilizan anticonceptivos recetados.
Los defensores de la planificación familiar sostienen que excluir los anticonceptivos de la cobertura de las recetas no sólo es discriminatorio, sino que también es una miopía económica. Los anticonceptivos son mucho más baratos que el coste de un embarazo o un aborto. En 1996, la Asociación de Seguros de Salud de Estados Unidos calculó que costaría unos 16 dólares por persona proporcionar cobertura anticonceptiva a los miembros de los planes de grupo. Compárese con el coste medio de un aborto: 316 dólares.
"Los servicios para hombres se cubren mucho más rápido que los servicios para mujeres", dice Judith DeSarno, presidenta y directora general de la Asociación Nacional de Planificación Familiar y Salud Reproductiva. Sólo hace 25 años que las compañías de seguros aceptaron cubrir el coste de la atención prenatal. "Hay un patrón muy claro", dice. "Se trata de la quita y pon de la salud de las mujeres".
Una reciente encuesta nacional reveló que dos tercios de los estadounidenses quieren que las aseguradoras cubran los anticonceptivos. En la actualidad, 13 estados han aprobado leyes que exigen que los planes de salud paguen los anticonceptivos si cubren los medicamentos recetados para incluirlos, y 21 estados están considerando esa legislación. La legislación federal está estancada en el Congreso desde 1997.
El gran problema de las leyes estatales, dice Roberta Riley, la abogada de Planned Parenthood que presentó la demanda, es que en general no se aplican a las empresas autoaseguradas como Bartell, que organizan su propia cobertura médica para sus trabajadores. Dado que las empresas autoaseguradas representan la mitad de todos los seguros médicos patrocinados por los empleadores, esto deja un gran vacío. Y esa, dice Riley, fue una de las razones por las que Planned Parenthood decidió que era el momento de acudir a los tribunales.
Pero antes de presentar una demanda, los defensores necesitaban una demandante que estuviera dispuesta a arriesgarse a enfrentarse a su empleador. Encontraron una en Jennifer Erickson.
"Jennifer es una Rosa Parks; tiene un sentido de idealismo y altruismo", dice Riley. "Es una joven muy inteligente, una persona pensante. Sin duda, sus experiencias de rechazo a las mujeres la hicieron tomar conciencia y la motivaron a levantarse y hacer algo al respecto."
Lo que también la convirtió en una demandante ideal es que "no está descontenta, no tiene ningún hacha para moler con su empleador sobre cualquier otro asunto", dice Riley. "Quiere seguir su carrera en Bartell Drugs, pero también quiere que esta empresa cubra la anticoncepción y quiere cambiar la ley para que todas las empresas lo hagan también".
"Es difícil encontrar una mujer que se enfrente a su jefe por 30 dólares al mes -el coste de las píldoras anticonceptivas- y que arriesgue su trabajo por un principio", dice Law.
Jennifer Erickson se limita a encogerse de hombros ante la avalancha de elogios. "Dar un paso adelante no es tan difícil como pensaba", dice. "Cuando realmente crees en algo, es fácil hacerlo".
Loren Stein, periodista afincada en Palo Alto (California), está especializada en temas de salud y jurídicos. Su trabajo ha aparecido en California Lawyer, Hippocrates, L.A. Weekly y The Christian Science Monitor, entre otras publicaciones.
