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El trastorno bipolar en los niños Alrededor del 1% de los niños de EE.UU. padece trastorno bipolar, es decir, cambios extremos de humor. La medicación ayuda, pero no puede enseñar a los niños habilidades de afrontamiento.
El hijo de Judith Lederman intentó saltar de un muelle en su primer intento de suicidio. Tenía 5 años. "Un psicólogo dijo que sólo intentaba llamar la atención", recuerda Lederman. "Tenía 8 años cuando tuvo su primer episodio maníaco completo", dice Lederman. "Dejó de dormir durante días, se volvió muy hostil, nos sacaba cuchillos e intentó atacar a su hermano".
Lederman y su marido llevaron a su hijo al hospital, donde fue ingresado para una evaluación de tres días. Al final de los tres días, le diagnosticaron trastorno bipolar.
A partir de ese día, la vida de la familia Lederman cambió. Y aunque el estado de su hijo es ahora estable, requiere una "vigilancia constante", dice Lederman, autora del libro de próxima aparición Swing Shift: The Ups & Downs of Parenting a Bipolar Child.
Anteriormente conocido como maníaco-depresión, el trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por cambios extremos en el estado de ánimo, los niveles de energía y el comportamiento. Aunque los síntomas suelen aparecer en la adolescencia o la edad adulta, pueden observarse en niños de tan sólo 7 u 8 años, dice el doctor Robert Kowatch, profesor de psiquiatría y pediatría del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati.
Hasta hace poco, a los jóvenes rara vez se les diagnosticaba este trastorno. Sin embargo, hasta un tercio de los 3,4 millones de niños y adolescentes con depresión en EE.UU. pueden estar experimentando en realidad el inicio temprano del trastorno bipolar, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente.
El trastorno bipolar comienza con síntomas maníacos o depresivos. Al igual que los niños con depresión, es probable que los niños con trastorno bipolar tengan antecedentes familiares de la enfermedad, como fue el caso del hijo de Judith Lederman. El padre de su marido también padecía la enfermedad.
La Asociación Nacional de Salud Mental enumera los siguientes signos y síntomas y recomienda que se busque ayuda médica si se ve a un niño luchando con cualquier combinación de estos síntomas durante más de dos semanas.
Síntomas de manía
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Cambios severos en el estado de ánimo: de inusualmente feliz o tonto a irritable, enojado o agresivo.
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Subidas irreales de la autoestima. Pueden sentirse indestructibles o creer que pueden volar, por ejemplo.
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Gran aumento del nivel de energía. Puede estar sin dormir durante días sin estar cansado.
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Implicación excesiva en múltiples proyectos y actividades. Puede pasar de una cosa a otra y distraerse fácilmente.
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Aumento de la conversación. Habla demasiado, muy rápido, cambia de tema muy rápido y no puede ser interrumpido. Esto puede ir acompañado de pensamientos acelerados o de sentirse presionado para seguir hablando.
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Comportamiento arriesgado, como abusar de las drogas y el alcohol, intentar acrobacias temerarias, ser sexualmente activo o tener relaciones sexuales sin protección.
Síntomas depresivos
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Tristeza o llanto frecuente.
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Alejamiento de los amigos y de las actividades.
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Disminución del nivel de energía, falta de entusiasmo o motivación.
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Sentimientos de inutilidad o de excesiva culpabilidad.
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Sensibilidad extrema al rechazo o al fracaso.
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Cambios importantes en los hábitos, como dormir demasiado o comer en exceso.
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Molestias físicas frecuentes, como dolores de cabeza y de estómago.
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Pensamientos recurrentes de muerte, suicidio o comportamiento autodestructivo.
Muchos de estos síntomas pueden ser indicativos de afecciones distintas del trastorno bipolar, pero es importante que el niño sea evaluado para llegar al diagnóstico correcto, dice el doctor Tim Lesaka, psiquiatra infantil de The Staunton Clinic, en los suburbios de Pittsburgh. Muchos casos que antes se consideraban trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) pueden ser, en realidad, trastorno bipolar, dice.
"Con los niños con trastorno bipolar, es una cuestión de extremos", dice Lesaka. "Con un niño con TDAH, hay una rabieta de cinco minutos y luego una disculpa. Con el niño bipolar, pueden ser ocho horas de rabia sin disculpas. Hay una explosividad... seguida de una superdepresión".
El tratamiento del trastorno bipolar -tanto en niños como en adultos- suele consistir en una combinación de medicamentos que puede incluir uno o más de los siguientes: estabilizador del estado de ánimo, fármaco antipsicótico, antidepresivo o anticonvulsivo. La medicación funciona, dice Kowatch, pero siempre está el problema de conseguir que los niños sigan el programa. "Es un verdadero dolor para ellos", dice. "Los medicamentos tienen efectos secundarios... pero la alternativa es acabar en el hospital".
Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio están estudiando otras opciones de tratamiento en dos nuevos estudios, uno financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental y el otro por el Departamento de Salud Mental de Ohio.
Los investigadores están estudiando un nuevo y prometedor tratamiento llamado psicoeducación que creen que puede ayudar a los niños con trastorno bipolar de inicio temprano y a sus familias.
Aunque se han realizado algunos estudios que evalúan la medicación en niños, ninguno ha examinado los tratamientos psicosociales, dice la doctora Mary Fristad, líder de los estudios y profesora de psiquiatría y psicología en el Estado de Ohio.
"Los medicamentos son vitales para ayudar a los niños con trastorno bipolar, pero no pueden hacerlo todo", dice Fristad.
"Si uno tiene su primer trastorno del estado de ánimo en la edad adulta, ya ha aprendido muchas habilidades de afrontamiento que pueden ayudarle, como por ejemplo, cómo mantener una conversación y cómo tratar a los amigos", dice Fristad. "Pero cuando se padece un trastorno del estado de ánimo de niño, a menudo no se ha tenido la oportunidad de desarrollar estas habilidades interpersonales. Ayudamos a los niños a 'ponerse al día' con estas habilidades, lo que a su vez les ayuda a controlar sus síntomas."
Aunque reconoce que el trastorno bipolar en los niños existe, Barry Cohn Markell, PsyD, psicólogo clínico licenciado en Park Ridge, Illinois, añade una nota de contención. "Se habla más de él, pero sigue siendo muy raro". (Según Kowatch, del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati, aproximadamente el 1% de los niños de la población general padecen un trastorno bipolar).
A Cohn Markell le preocupa que un diagnóstico inexacto de trastorno bipolar pueda "etiquetar" a un niño de por vida. "Muchos de los síntomas que se enumeran para el trastorno bipolar pueden ser causados por otras cosas, desde el abuso y la negligencia hasta enfermedades físicas como la epilepsia, la encefalitis, el tumor cerebral o la lesión en la cabeza".
Cuando los padres le traen un niño con graves cambios de humor, Cohn Markell se informa sobre el entorno del niño, observándolo él mismo y/o dándoles a los padres y a los profesores una escala de observación ("Si el comportamiento no es el mismo en casa y en la escuela, entonces puede estar pasando algo más", dice). También hace un historial para determinar el tiempo que han estado presentes los síntomas y remite al niño a un pediatra para descartar una enfermedad física.
Si a un niño se le diagnostica trastorno bipolar, dice Cohn Markell, recomienda asesoramiento, clases o escuelas especiales y servicios de apoyo para el niño y la familia.
Judith Lederman está de acuerdo. "Hay mucho que saber y mucho que afrontar", dice. Pero es importante saber que no se está solo. Hay apoyo ahí fuera. Pero hay que buscarlo". Revisado por Michael W. Smith, MD, 22 de agosto de 2002.
