Esa pila de huesecillos a lo largo del centro de la espalda tiene una función clave de apoyo y control del cuerpo. Qué ocurre cuando algo no va bien con tu columna vertebral?
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Te alegras de poder estar de pie o sentarte erguido? Dale las gracias a tu columna vertebral, un montón de huesecillos llamados vértebras a lo largo del centro de la espalda, desde el asiento hasta el cuello. Es el soporte de la cabeza, los hombros y la parte superior del cuerpo. La columna vertebral desempeña otro papel fundamental: Las vértebras forman un túnel para la médula espinal. Es el conjunto de nervios que conectan tu cerebro con la mayor parte de tu cuerpo.
Deslizamiento de disco
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Entre cada una de las vértebras se encuentra un cojín llamado disco, para que no se rocen entre sí. Al envejecer, los discos empiezan a resecarse. Si se ejerce demasiada presión sobre la espalda, un disco puede desgarrarse o romperse. Los médicos llaman a esto hernia discal. Es posible que no lo notes. Pero puede que te duelan los brazos o las piernas, o que los sientas entumecidos u hormigueantes. Por lo general, el ejercicio y los analgésicos ayudan. Si no es así, puede ser necesario operar.
Espondilosis cervical
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Es el resultado de la ruptura gradual en tu cuello a medida que envejeces. Puede producirse una hernia discal, o las vértebras pueden generar un hueso adicional, llamado espolón, para tratar de aumentar su fuerza. Los ligamentos que conectan las vértebras pueden volverse rígidos y tensos. Independientemente de la causa, el cuello puede doler o ser más difícil de mover. Si los discos o las vértebras aprietan mucho los nervios y las raíces nerviosas, podrías tener daños permanentes.
Osteoartritis
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Tus vértebras tienen un tejido resbaladizo en cada extremo que ayuda a que tu espalda se flexione sin fricción. Si ese cartílago se vuelve áspero o se desgasta, las vértebras empiezan a rozarse entre sí, y eso hace que la espalda duela o esté rígida. Las mujeres son más propensas que los hombres a padecer osteoartritis en la espalda, y ésta tiende a empeorar con el tiempo. El médico no puede revertirla. Pero los analgésicos, la terapia y el ejercicio ayudan a aliviar los síntomas.
Estenosis espinal
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La columna vertebral tiene espacios para la médula espinal y los nervios que salen de ella. Cuando esos espacios se reducen, los huesos pueden presionar los nervios. Es posible que ni siquiera lo notes, pero cada vez que los nervios se ven afectados, puedes tener dolor, hormigueo o entumecimiento, o tus músculos pueden parecer débiles. La artrosis es la causa más común de la estenosis espinal. Cuando es grave, un cirujano interviene y hace más espacio para los nervios.
Ciática
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Si el dolor se dispara desde la parte baja de la espalda, pasando por las nalgas, hasta llegar a la pierna, el culpable puede ser el nervio ciático. Una hernia discal, un espolón óseo o algún otro problema de la columna vertebral pueden ejercer presión sobre él. Los médicos lo llaman ciática. Suele afectar a un solo lado del cuerpo. Las compresas calientes, las compresas frías, los estiramientos y los analgésicos pueden ayudarte a sentirte mejor, pero es posible que necesites un médico para solucionar la causa.
Tumor
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A veces, el cáncer se extiende desde el lugar donde comienza hasta formar un nuevo crecimiento en la columna vertebral. Los cánceres de pulmón, de mama, de próstata y de huesos son más propensos a ir allí. Algunas enfermedades no cancerosas también pueden crear un tumor en la columna vertebral. Puede que te duela la espalda y que el dolor se extienda por todo el cuerpo. Los brazos o las piernas pueden estar entumecidos o débiles. Incluso puede quedar paralizada una parte del cuerpo. Su médico puede recomendarle una intervención quirúrgica, radioterapia o quimioterapia.
Escoliosis
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La escoliosis es una de las afecciones que pueden deformar la columna vertebral. El tipo más común afecta a los niños durante su etapa de crecimiento antes de la pubertad, doblando la columna hacia los lados. Si tu hijo tiene escoliosis, sus hombros pueden ser desiguales o un omóplato puede sobresalir más que el otro. Nadie sabe cuál es la causa. La escoliosis puede empeorar y causar problemas, pero un corsé puede ayudar a prevenir eso y la necesidad de cirugía para corregirla.
Cifosis
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Esta condición dobla su columna vertebral hacia adelante. Suele ocurrir cuando las vértebras se agrietan o se aplastan. Las mujeres mayores la padecen con más frecuencia, pero también puede afectar a los niños cuya columna vertebral se desarrolla mal. Puede causar dolor y otros problemas y, en los casos más graves, puede deformar todo el cuerpo. Dependiendo del grado de curvatura de la columna, el tratamiento puede incluir analgésicos, ejercicio o cirugía.
Espondilitis anquilosante
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Este tipo de artritis suele empezar provocando rigidez y dolor en la parte baja de la espalda y las caderas, especialmente por la mañana. Con el tiempo, puede extenderse a la columna vertebral y a otras articulaciones y órganos. Las vértebras y los huesos de la caja torácica pueden fusionarse y dejarte encorvado. Los hombres jóvenes la padecen con más frecuencia que las mujeres, y puede ser hereditaria. El tratamiento precoz con ejercicio y medicación ayuda a ralentizar el progreso.
Lesión medular
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Una lesión suele ser consecuencia de un accidente (como una caída, un accidente de tráfico o un percance deportivo) o de un disparo. En la mayoría de los casos, la médula espinal se magulla o se corta parte de su riego sanguíneo. Esto puede impedir que el cerebro controle parte del cuerpo, por lo que puede ser muy grave. Cuanto más alta sea la columna vertebral, más partes del cuerpo se verán afectadas. La posibilidad de mejorar depende de la gravedad de la lesión.
Rotura de cuello o espalda
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Los accidentes y las lesiones también pueden romper huesos. Cuando eso ocurre en una de las siete vértebras superiores, justo debajo del cráneo, se llama fractura de cuello; más abajo es una fractura de espalda. La pérdida de hueso a causa de la edad también puede debilitar la espalda, y es posible que la fractura se produzca lentamente con el paso del tiempo. En ese caso, un corsé para la espalda o una intervención quirúrgica pueden ayudar. Las vértebras rotas también podrían dañar tu médula espinal.
Espondilolistesis
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Las vértebras podrían deslizarse lateralmente, de modo que no se alinean con las que están por encima y por debajo de ellas. La espondilolistesis es una de las principales causas de dolor lumbar. Ocurre a medida que el cuerpo envejece, pero también puede afectar a los jóvenes que practican deportes que sobrecargan la zona lumbar, como el fútbol, la gimnasia y el levantamiento de pesas. El reposo debería ayudar. Si el dolor se mantiene, es posible que tengas que operarte.
Síndrome de cauda equina
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Los nervios que salen de la columna vertebral en la parte baja de la espalda ayudan al cerebro a controlar las piernas y los órganos de la pelvis. Una hernia discal, una fractura o cualquier otra afección puede ejercer presión sobre este grupo de nervios, denominado cauda equina, causando esta rara pero peligrosa dolencia. Es necesario intervenir inmediatamente para restablecer cualquier pérdida de sensibilidad, movimiento o control de la vejiga y los intestinos.
Siringomielia
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En raras ocasiones, puede formarse en la médula espinal un pequeño saco lleno de líquido llamado quiste. Puede ocurrir cuando el tejido cerebral empuja desde el cráneo hacia la médula espinal, o por una lesión o un tumor. La siringomielia puede no dar problemas. Pero si el quiste sigue creciendo, puede lesionar la médula espinal, y podrías acabar necesitando una intervención quirúrgica.
Cuándo llamar al médico
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Si tienes suerte, una afección de la columna vertebral no hace nada que notes. Pero si notas que algo va mal, presta atención. Llama enseguida si sientes los brazos o las piernas débiles o entumecidos o si de repente no puedes aguantar el pis o la caca. Consulta a tu médico si has tenido cáncer o si tienes un dolor que no se produce por el esfuerzo, no desaparece, duele más por la noche o empeora.
