Un dolor de espalda intenso puede ser signo de un problema de salud grave. Averigüe cuándo debe consultar a un médico sobre el dolor de espalda.
¿Cómo saber cuándo ese dolor de espalda es más de lo que puede soportar solo? Los expertos coinciden en que, si el dolor de espalda va acompañado de alguno de los siguientes síntomas, hay que dejar de lado los remedios caseros y acudir a la consulta.
Hay varias señales de alarma que los médicos buscan al evaluar el dolor lumbar.
El propósito de estas señales de advertencia es detectar fracturas, tumores o infecciones de la columna vertebral. Si tiene alguna de estas banderas rojas junto con el dolor de espalda, consulte a su médico lo antes posible.
Fiebre
Seguro que tu espalda puede estar dolorida y tensa por la gripe, pero una fiebre que no responde acompañada de dolor de espalda también puede ser un signo de una infección grave. Es indicativo de algo más sistémico, dice el cirujano ortopédico Richard Guyer, MD, fundador del Instituto de la Espalda de Texas y Profesor Clínico Asociado de Ortopedia en la Universidad de Texas Southwestern Medical School.
Lo que hay que esperar:
Su médico de atención primaria puede descartar una infección. Si se trata de una infección, se pueden recetar antibióticos. Si el médico descarta una infección, un par de días de reposo pueden ser útiles. A veces, el dolor de espalda puede ser un resultado o una consecuencia secundaria de una infección que causa la fiebre. Pero una vez que empieces a sentirte mejor, los médicos suelen recomendar que retomes lentamente tu actividad diaria. Descansar más de uno o dos días puede empeorar el dolor de espalda.
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Traumatismos
Si has tenido un traumatismo grave -como una caída desde una altura o un accidente de coche- o si has tenido un traumatismo relativamente menor y tienes más de 50 años, tu médico querrá analizar seriamente tu dolor de espalda. Incluso una caída de unos pocos escalones cuando se es mayor puede causar una fractura.
Lo que hay que esperar:
Su médico probablemente le hará una radiografía para buscar fracturas. Si no se encuentran fracturas, podrá controlar el dolor con medicación y posteriormente su recuperación con fisioterapia.
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Adormecimiento u hormigueo
Puede que pienses que puedes acabar con el entumecimiento o el hormigueo con medicamentos de venta libre, pero esto suele ser un indicio de irritación o daño nervioso y es clínicamente más importante que el típico dolor, dice el quiropráctico de Nueva York Todd Sinett, autor de La verdad sobre el dolor de espalda. Si esa sensación de hormigueo no desaparece, es posible que sufra una de las diversas afecciones -como una hernia discal o una estenosis espinal- que pueden causar presión nerviosa. Si no se trata, la irritación y el daño prolongados de los nervios pueden provocar discapacidades permanentes, dice Sinett.
Lo que hay que esperar:
Sería inteligente acudir primero a tu médico de cabecera para que te evalúe. El tratamiento variará en función del diagnóstico. Es posible que se soliciten pruebas adicionales para obtener imágenes de la columna vertebral y comprobar la conducción nerviosa.
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Pérdida de la función intestinal o de la vejiga
El dolor de espalda unido a la pérdida de control de los intestinos o de la vejiga puede ser un signo revelador de una enfermedad rara, pero grave, llamada síndrome de cauda equina, en la que las raíces nerviosas del extremo inferior de la médula espinal han sufrido algún tipo de compresión y se han paralizado. Esto puede ocurrir como resultado de una hernia discal, una fractura, un tumor, una estenosis espinal o un traumatismo en la columna vertebral. Los síntomas pueden desarrollarse con el tiempo y también incluyen entumecimiento y debilidad de las piernas. El síndrome de cauda equina es una emergencia médica y requiere atención inmediata.
Qué se puede esperar:
Para aliviar la presión que está dañando los nervios y preservar la función nerviosa, "su médico realizará un procedimiento llamado descompresión quirúrgica", dice Guyer.
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Antecedentes médicos de cáncer, sistema inmunitario deprimido, osteoporosis o uso crónico de esteroides
Los antecedentes de cáncer harían que su médico quisiera descartar la propagación del cáncer como posible causa de su dolor de espalda. La supresión inmunitaria podría hacer que su médico sospechara de una infección como causa de su dolor de espalda. Los antecedentes de osteoporosis o el uso crónico de esteroides podrían llevar a su médico a sospechar de una fractura como causa de su dolor.
Qué se puede esperar:
Su médico de atención primaria puede pedirle pruebas como análisis de sangre o una resonancia magnética para comprobar si hay un tumor o una infección, o radiografías para descartar fracturas. Puede tomar antibióticos para una infección. Las fracturas pueden tratarse con medicación, fisioterapia y, a veces, cirugía. El tratamiento del dolor del cáncer que se ha extendido a la columna vertebral puede incluir medicamentos y radioterapia.
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Caída del pie
Si, al caminar, los dedos de los pies se arrastran por el suelo o tienes que levantar conscientemente el pie más alto para compensar el arrastre, es posible que estés experimentando el pie caído, una condición que puede ir acompañada de dolor de espalda, dice Sinett. El pie caído suele ser un síntoma de un problema mayor, como un problema nervioso (el nervio que indica a los músculos que levanten el pie puede estar dañado), un problema muscular o un problema cerebral.
Lo que hay que esperar:
Lo primero que debe hacer tu médico es averiguar la causa subyacente del pie caído. Por ejemplo, si el médico sospecha que se trata de una hernia discal, puede sugerir tratamientos como la fisioterapia y las inyecciones de esteroides.
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Dolor nocturno
Todo va bien durante el día, pero en cuanto tu cabeza toca la almohada te empieza a doler la espalda, lo que hace que dormir sea casi imposible. ¿Te suena a ti? El dolor que te despierta en mitad de la noche puede ser el signo de una degeneración discal o de un esguince, o de algo más grave como un cáncer o un tumor, dice Sinett. En resumen: El dolor de espalda nocturno no debe ignorarse. Pide una cita con el médico lo antes posible.
Qué esperar:
Tu médico de cabecera puede pedirte pruebas como análisis de sangre o una resonancia magnética para comprobar si hay una infección o un tumor.
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Pérdida de peso inexplicable
Cuando usted tiene una pérdida de peso inesperada e inexplicable, su médico puede querer descartar una infección y tumores como posibles causas de su dolor de espalda.
Lo que hay que esperar:
Su médico de atención primaria puede solicitar pruebas como análisis de sangre o una resonancia magnética para comprobar si hay una infección o un tumor. Si estas pruebas son negativas, es posible que se le administren analgésicos y que se realicen otras pruebas para ver si hay otra causa subyacente para su pérdida de peso. También puede recibir analgésicos y fisioterapia para el dolor de espalda.
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Dolor prolongado (más de 6 semanas)
Dado que el 90% de los casos de dolor de espalda mejoran en seis semanas, tu médico querrá investigar causas subyacentes más graves si tu dolor sigue siendo intenso después de que pase ese tiempo.
Qué se puede esperar:
Después de una evaluación de sus síntomas y un examen físico, su médico de atención primaria puede solicitar análisis de sangre y pruebas de imagen para ayudar a determinar un diagnóstico.
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Edad avanzada
Cuando tienes más de 70 años, hay un mayor riesgo de infecciones, tumores y causas abdominales de dolor de espalda.
Lo que hay que esperar:
Su médico puede realizar pruebas diagnósticas que incluyen análisis de sangre y de imagen para descartar las causas subyacentes de su dolor.
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Uso de medicamentos por vía intravenosa
Las personas que tienen un uso prolongado de drogas intravenosas son más susceptibles a la infección.
Lo que hay que esperar:
Lo más probable es que tu médico te pida un análisis de sangre para descartar una infección. Si se detecta una infección, tomarás antibióticos además de analgésicos.
