Principales causas del dolor lumbar

La mayoría de las personas experimentan dolor lumbar en algún momento de su vida. Estas son las principales causas del dolor lumbar y consejos para prevenirlo.

Es difícil encontrar alguna parte de la vida de Elin Laird que no haya sido tocada por el dolor. "No puedo estar de pie durante mucho tiempo. No puedo estar sentada mucho tiempo. Prácticamente, si estoy en casa, estoy tumbada en la cama", dice esta madre soltera de 39 años. "No puedo ser tan activa en la vida de mi hijo. No puedo viajar tanto. He perdido mucho de mi vida".

Laird describe el dolor de su hernia discal como algo similar a tener "un picahielo clavado en la base de la columna". Es un dolor que ninguna terapia -desde los esteroides hasta los analgésicos y la cirugía- ha conseguido mitigar. Y no está sola en su malestar.

"El ochenta por ciento de la población de los Estados Unidos, en algún momento de su vida, va a tener dolor de espalda", dice el doctor Ronald J. Wisneski, cirujano ortopédico, especialista en trastornos de la columna vertebral y cirugía de la misma, y asociado al Departamento de Cirugía Ortopédica del Centro Médico Geisinger de Danville, Pensilvania. La mayoría de las veces, ese dolor se centra en la parte baja de la espalda y es inespecífico, lo que significa que no se encuentra una causa primaria. Aproximadamente entre el 2% y el 10% de las personas que experimentan dolor lumbar desarrollan una lumbalgia crónica, que afecta a la vida diaria durante al menos 3 meses.

¿Qué puede estar provocando su dolor de espalda? Para hacernos una idea, la doctora ha hablado con dos cirujanos ortopédicos sobre las causas más comunes del dolor lumbar crónico... y lo que puedes hacer al respecto.

Qué causa los discos degenerativos y las hernias discales

Por qué la parte baja de la espalda es una zona objetivo del dolor? "En general, la parte baja de la espalda está sometida a mucha tensión mecánica y estrés, dice el doctor Gunnar Andersson, profesor y presidente emérito del Departamento de Cirugía Ortopédica del Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago. La razón es el peso de la parte superior del cuerpo, que siempre carga la parte inferior de la espalda".

Para soportar todo ese peso de la parte superior del cuerpo está la columna vertebral, que se compone de más de 30 huesos pequeños llamados vértebras, apilados unos encima de otros. Entre cada vértebra hay una pieza esponjosa de cartílago, llamada disco. Actúa como amortiguador, impidiendo que las vértebras óseas choquen entre sí.

Con la edad, estos discos amortiguadores se desgastan y encogen gradualmente, lo que se conoce como enfermedad degenerativa del disco. Los discos también pueden romperse o lesionarse. A veces, el debilitamiento de un disco puede ejercer presión sobre su centro gelatinoso. Wisneski describe este proceso como algo similar a la formación de una burbuja en el neumático de su coche.

"Si te encuentras con un bache en la carretera, de repente ese neumático estalla", dice. En el caso de la espalda, esa presión puede provocar una hernia discal (también llamada "hernia discal" o "disco roto"), en la que el centro del disco se abomba.

A veces ese abultamiento hace que el material del interior del disco presione los nervios sensibles que llevan los mensajes al cerebro. El resultado puede ser el tipo de dolor insoportable que Laird ha experimentado. "Si me muevo mal, siento lo que yo llamo un 'boom sónico', una sacudida de electricidad en la zona pélvica", dice.

Una hernia discal en la parte baja de la espalda puede ejercer presión sobre el nervio que se extiende por la columna vertebral. Esto suele provocar que el dolor se irradie a las nalgas y a toda la pierna. Esta afección se denomina ciática.

Otras afecciones que causan dolor en la parte baja de la espalda

Hay muchas causas de dolor de espalda. Las lesiones por uso excesivo son una fuente muy común de dolor y rigidez en la parte baja de la espalda. Sin embargo, esto suele desaparecer al cabo de unos días. Otras causas de dolor crónico son:

• Rotura de disco

• Espondilolistesis. El desgaste normal hace que las articulaciones y los ligamentos tengan dificultades para mantener la columna vertebral en la posición adecuada, especialmente a medida que envejecemos. Cuando una vértebra se mueve más de lo debido, puede deslizarse hacia delante y encima de otra. Cuando esto ocurre, los huesos pueden presionar los nervios de la columna vertebral y provocar dolor lumbar.

• Fracturas vertebrales causadas por la osteoporosis (huesos frágiles).

• Estenosis espinal. Un estrechamiento del espacio de la columna vertebral alrededor de la médula espinal puede ejercer presión sobre los nervios. El estrechamiento suele estar causado por espolones óseos que se han desarrollado como consecuencia de la artrosis.

• Escoliosis. Una curvatura anormal de la columna vertebral puede causar dolor de espalda.

Con menos frecuencia, el dolor lumbar puede ser un signo de una enfermedad grave, como la diabetes o un nervio pinzado. En el caso de un nervio pinzado, el dolor puede ir acompañado de síntomas como fiebre, escalofríos, sudores nocturnos o pérdida de control de la vejiga.

Imágenes de la lumbalgia

Incluso con las técnicas más sofisticadas disponibles para diagnosticar la causa del dolor lumbar, muchas veces los médicos no saben cuál es la causa del problema. "Nos resulta muy difícil identificar el motivo del dolor de un paciente", dice Andersson.

Aunque un esfuerzo excesivo puede formar parte de la ecuación, no siempre es el único culpable del dolor lumbar.

Las pruebas que se utilizan para ayudar a confirmar las causas del dolor de espalda son las radiografías, la resonancia magnética (RM), la tomografía axial computarizada (TAC), la gammagrafía ósea y la prueba de densidad ósea.

Dolor lumbar: ¿está en sus genes?

Una de las principales razones por las que una persona desarrolla dolor lumbar y otra no puede estar en sus genes. En el caso de la degeneración discal, dice Andersson, si se toma a dos gemelos -uno que hace un trabajo físico intenso y otro que hace un trabajo de oficina- y se comparan sus exámenes de resonancia magnética, son esencialmente idénticos. Esto indica que los factores genéticos son muy importantes.

Si uno tiene dolor lumbar crónico, es probable que haya heredado la tendencia y que esté predispuesto a ello. La zona lumbar contiene unos receptores sensibles llamados fibras nociceptivas, que envían señales de dolor al cerebro. "Algunas personas tienen muchas fibras nociceptivas -por ejemplo, en los discos-, mientras que otras tienen relativamente pocas", explica Wisneski al médico. Esa puede ser la razón por la que una persona puede levantar grandes pesos muchas veces y no experimentar nunca dolor lumbar, mientras que otra que apenas levanta nada sufre una agonía constante.

5 Formas de aliviar el dolor de espalda baja

Que sea posible heredar el dolor lumbar no significa que el asunto esté completamente fuera de tu control. "Se trata de cómo nacemos y cómo nos cuidamos", dice Wisneski.

Si te sientas en una silla incómoda todo el día, trabajas con un martillo neumático o giras regularmente tu cuerpo en posiciones incómodas, tu espalda baja sufrirá por ello. Fumar -el mal hábito que aumenta el riesgo de padecer decenas de enfermedades- también puede provocar dolores de espalda. Un estudio reveló que los fumadores tienen casi un tercio más de probabilidades de sufrir dolores lumbares que los no fumadores.

Prueba estos cinco consejos para prevenir o aliviar el dolor lumbar:

• Si fumas, busca ayuda para dejar el hábito.

• Practica una buena postura siempre que estés sentado o de pie. Cuando levante algo, hágalo con las rodillas, no con la espalda.

• Haz ejercicios para fortalecer los músculos que sostienen tu espalda, especialmente los abdominales, las caderas, la espalda y la zona pélvica. Desarrollar unos músculos centrales fuertes puede suponer una gran diferencia en cómo te sientes. "Cuando mis abdominales están en buena forma y estoy bien ejercitada, soy la menos susceptible", dice Snyder.

• Lucha contra el impulso de meterte en la cama cada vez que la parte baja de la espalda te dé guerra. "Nuestros cuerpos están hechos para ser utilizados", dice Wisneski. "Si tienes dolor, a veces desarrollas una enfermedad por desuso".

• Acude a tu médico y recibe tratamiento para la lumbalgia desde el principio, para que puedas seguir moviéndote y mantenerte activo.