Aprenda más del médico sobre los problemas básicos de los discos vertebrales, incluyendo las hernias discales y la enfermedad degenerativa del disco.
Cualquiera que haya experimentado un disco vertebral dañado entiende lo doloroso que es. Cada movimiento parece empeorarlo.
Este dolor es una señal de advertencia a la que debes prestar atención. Si toma las medidas adecuadas, las molestias suelen cesar y el problema puede corregirse.
Los discos vertebrales son almohadillas de goma entre las vértebras, los huesos especializados que forman la columna vertebral. Los médicos los llaman discos intervertebrales. Cada disco es una cápsula plana y circular de unos dos centímetros de diámetro y un cuarto de pulgada de grosor. Tienen una membrana exterior dura y fibrosa (el anillo fibroso) y un núcleo elástico (el núcleo pulposo).
Los discos están firmemente incrustados entre las vértebras y se mantienen en su sitio gracias a los ligamentos que conectan los huesos de la columna vertebral y las vainas musculares que los rodean. En realidad, hay poco espacio, si es que hay alguno, para que los discos se deslicen o se muevan. Los puntos sobre los que giran y se mueven las vértebras se denominan articulaciones facetarias, que sobresalen como alas arqueadas a ambos lados de la parte posterior de las vértebras. Estas articulaciones facetarias están separadas de los discos y evitan que las vértebras se doblen o retuerzan excesivamente, lo que podría dañar la médula espinal y la red vital de nervios que recorre el centro del canal espinal formado por el conjunto de vértebras.
A veces se describe el disco como un amortiguador de la columna vertebral, lo que hace que parezca más flexible o flexible de lo que realmente es. Aunque los discos separan las vértebras y evitan que se rocen entre sí, no son ni mucho menos como un resorte. En los niños, son sacos llenos de gel o líquido, pero empiezan a solidificarse como parte del proceso normal de envejecimiento. Al principio de la edad adulta, el suministro de sangre al disco ha cesado, el material blando interior ha empezado a endurecerse y el disco es menos elástico. Al llegar a la mediana edad, los discos son duros y bastante inflexibles, con la consistencia de un trozo de goma dura. Estos cambios relacionados con el envejecimiento hacen que el revestimiento protector externo sea más débil y que los discos sean más propensos a las lesiones.
Cómo entender los problemas de la columna vertebral: la hernia discal
Bajo estrés, el material interno de un disco puede hincharse, empujando a través de su resistente membrana externa. Todo el disco puede deformarse o abultarse en algunos puntos. Con una lesión, todo o parte del material del núcleo puede sobresalir a través de la carcasa exterior en un punto débil, presionando contra los nervios circundantes. Si la actividad o la lesión provocan la ruptura o el desgarro de la membrana, el material del disco puede sobresalir aún más, causando presión sobre la médula espinal o los nervios que irradian de ella. Esto puede provocar un dolor extremo. Al principio, puede haber espasmos en la espalda o en el cuello que limitarán mucho sus movimientos. Si los nervios se ven afectados, puede desarrollar un dolor que se traslada a una pierna o un brazo.
La gran mayoría de las lesiones discales se producen en la región lumbar de la espalda baja. Sólo el 10% de estas lesiones afectan a la parte superior de la columna vertebral. Sin embargo, no todas las hernias discales presionan los nervios, y es totalmente posible tener discos deformados sin ningún dolor o molestia.
Las hernias discales son más frecuentes en hombres y mujeres de entre 30 y 50 años, aunque también se dan en niños y adultos jóvenes activos. Las personas mayores, cuyos discos ya no tienen núcleos de líquido, son mucho menos propensas a sufrir este problema. Las personas que hacen ejercicio regular y moderado son mucho menos propensas a sufrir problemas de disco que los adultos sedentarios. Las personas que hacen ejercicio tienden a mantenerse flexibles durante mucho más tiempo. Mantener un peso corporal normal también es importante para prevenir los problemas de espalda.
Qué causa una hernia discal?
Aunque una lesión violenta puede dañar un disco, los problemas con los discos suelen producirse por el proceso normal de envejecimiento o por actividades cotidianas, como levantar objetos pesados de forma incorrecta, estirarse demasiado durante una volea de tenis o resbalar y caer en una acera helada. Cualquiera de estos acontecimientos puede hacer que la cubierta exterior fibrosa del disco se rompa o se deforme hasta el punto de presionar un nervio espinal, especialmente si el material del disco se extruye. A veces, un disco se hincha, se rompe o se degenera sin ninguna causa aparente.
Cómo entender los problemas de los discos de la columna vertebral: enfermedad degenerativa del disco
Los problemas de disco se agrupan a veces bajo el término enfermedad degenerativa del disco. El cambio en el estado del disco es un resultado natural del envejecimiento. Forma parte de nuestra pérdida gradual de flexibilidad a medida que envejecemos.
Pero la degeneración discal es mucho más grave en algunas personas que en otras... El mal tono muscular, la mala postura y la obesidad también suponen una tensión excesiva para la columna vertebral y los ligamentos que mantienen los discos en su sitio.
