Los expertos hablan de la eficacia de un tratamiento del dolor de espalda que ofrece una alternativa a la cirugía.
Antes de que un repentino e insoportable dolor de espalda le dejara apenas en pie, el médico internista jubilado Ernie Reiner estaba ocupado trabajando como voluntario en una clínica de salud en Tampa, Florida, y mejorando su juego de golf y tenis. Después de que varias pruebas mostraran una hernia discal y una estenosis lumbar (estrechamiento de la columna vertebral en la parte baja de la espalda), programó a regañadientes una operación de espalda. Después de haber pasado una vez por la lenta y dolorosa recuperación de una operación de espalda, temía otra.
Buscando alternativas, Reiner descubrió la terapia de descompresión axial vertebral (VAX-D), una forma relativamente nueva y no invasiva de terapia de tracción para el dolor lumbar. Tras 28 tratamientos de 45 minutos cada uno, se consideró recuperado. "Cancelé la fecha de la operación y no volví a programarla", dice Reiner. Seis años después, este hombre de 85 años sigue blandiendo con vigor un palo de golf y una raqueta de tenis.
Cómo funciona el VAX-D
En principio, VAX-D funciona estirando y relajando alternativamente la parte inferior de la columna vertebral, aliviando así la presión sobre las estructuras de la espalda (los discos "colchón" y los huesos vertebrales)estructuras de la espalda (los discos "colchón" y los huesos vertebrales) que causan el dolor lumbar.
Durante una sesión de tratamiento VAX-D, el paciente se tumba boca abajo en una mesa "dividida" computarizada, un arnés pélvico alrededor de las caderas. Los brazos del paciente se extienden hacia delante y sus manos se agarran a dos asideros accionados por el paciente. Al comenzar el tratamiento, la camilla se separa literalmente en dos, creando un estiramiento en la zona lumbar del paciente. Si en algún momento de la sesión el paciente experimenta molestias, al soltar las asas se interrumpe inmediatamente el tratamiento. Una sola sesión suele durar 45 minutos.
El doctor Allan E. Dyer, que desarrolló el VAX-D, explica cómo el tratamiento "arregla" las hernias discales, una causa frecuente de dolor lumbar: "Los huesos están separados por un cojín. Ese cojín está siempre bajo presión positiva, incluso en reposo. El VAX-D reduce esa presión a niveles negativos creando un vacío parcial que puede retraer el disco. Incluso un disco grande y sobresaliente puede retraerse donde debe estar", afirma. Dyer recomienda que los pacientes se sometan a 20 sesiones de tratamiento para obtener resultados óptimos.
VAX-D Medical Technologies, fabricante de VAX-D, recomienda el tratamiento a las personas que sufren hernias o degeneración discal que provocan dolor lumbar y/o ciática. Pero no es para todo el mundo, ya que incluye a quienes padecen tumores en la columna vertebral, osteoporosis, infecciones, cáncer, espondilosis (artritis espinal) grave e inestable y muchas otras afecciones. "Los no candidatos pueden ser descartados por las radiografías", dice Dyer.
La cuestión de la seguridad
¿Es seguro el VAX-D? Aparentemente, eso depende de a quién se le pregunte y en qué circunstancias se realice el tratamiento.
Mientras que el fabricante promociona el VAX-D como seguro, la literatura sobre el VAX-D del Centro Médico Cedars-Sinai de California enumera los siguientes riesgos: desarrollo de dolor agudo, ardiente o irradiado durante el tratamiento; tensión en los músculos del hombro y del manguito rotador; y estiramiento excesivo de los tejidos blandos de la espalda.
En cuanto a la posibilidad de experimentar dolor, Dyer dice: "El paciente participa sujetando las manos. El paciente siempre puede soltarse, una reacción natural si experimenta dolor".
El clínico también desempeña un papel importante. "Con buenos clínicos, los pacientes no experimentan dolor de hombros", dice Dyer al médico. "El profesional tiene que ser un buen observador clínico".
¿Pueden los pacientes sufrir lesiones durante el tratamiento con VAX-D? La literatura actual del fabricante de VAX-D afirma que "no se ha producido ni una sola lesión en un paciente". Un informe publicado en un número de 2003 de Mayo Clinical Proceedings rebate esta afirmación. El informe describe una complicación grave sufrida por un paciente durante el tratamiento con VAX-D. Los autores describen una "exacerbación repentina y grave del dolor radicular" durante una sesión de tratamiento. Las imágenes de la región lumbar del sujeto mostraron un aumento significativo de la protuberancia discal tras el VAX-D, que requirió una intervención quirúrgica de urgencia. Hasta la fecha, éste es el único informe publicado sobre un efecto adverso causado por el VAX-D.
¿Qué eficacia tiene?
¿Funciona realmente el VAX-D? Hasta la fecha, anécdotas como la relatada por Reiner y otros ofrecen las pruebas más persuasivas a favor de la eficacia de VAX-D. Pero, ¿qué nos dicen los estudios sobre el VAX-D?
"Hay algunos estudios que sugieren que el VAX-D es eficaz. La mayoría de la gente diría que son bastante defectuosos. Los estudios que hay no son de alta calidad", dice el doctor Daniel J. Mazanec, especialista en columna vertebral de la Clínica Cleveland. La falta de controles y el uso de "tratamientos falsos" (o placebo) como controles demuestran la mala calidad de los estudios existentes, explica.
Por ejemplo, un estudio sobre el VAX-D publicado en un número de 1998 de la revista Neurological Research informó de una tasa de éxito del 71% entre los 778 sujetos que se sometieron al tratamiento con VAX-D. Aunque estos resultados parecen prometedores, la debilidad del diseño del estudio los empaña. ¿El problema más evidente del estudio? No contenía ningún grupo de control. Los investigadores no compararon la eficacia del VAX-D con sujetos que no recibieron ningún tratamiento, un tratamiento placebo o algún otro tipo de tratamiento.
Aunque Mazanec no realiza el VAX-D en su consulta, algunos de sus pacientes lo recibieron en otro lugar antes de acudir a él. "En el caso de los pacientes que informaron de los beneficios, éstos duraron muy poco. O bien, se les administró simultáneamente esteroides orales [para tratar] la ciática, lo que hace difícil determinar qué mejoró el dolor", dice Mazanec al médico.
¿Estaría dispuesto a probarlo con sus pacientes? "Es necesario que haya mejores estudios antes de que me sienta cómodo creyendo que es una parte eficaz de un régimen de tratamiento", dice Mazanec.
Otros médicos que sí incorporan el VAX-D a su práctica informan de resultados favorables.
Tal es el caso de Philippe Chemaly, DO, MPH, un fisiatra. Utiliza el VAX-D en los pacientes como parte de un enfoque de tratamiento integral, más que como una solución singular para el dolor de espalda. "Con el VAX-D, no hay nada que sustituya a una buena fisioterapia. La fisioterapia te enseña técnicas para hacer en casa, que creo que contribuyen a los resultados a largo plazo", dice al doctor.
Aunque afirma que la tasa de éxito de VAX-D es alta -entre el 70% y el 80%-, reconoce que no todos los pacientes obtienen resultados óptimos. "Los pacientes más jóvenes obtienen mejores resultados. Normalmente son menos obesos, tienen menos degeneración [de la columna], más fuerza abdominal y mejor flexibilidad", afirma.
Chemaly ha suspendido el VAX-D en pacientes que experimentan dolor durante el procedimiento. "Les advierto: 'Si lo probamos y experimenta dolor, pararemos'. Algunas clínicas dicen: 'Vamos a por ello'. El dolor es la forma que tiene el cuerpo de decir que está pasando algo", dice. La mayoría de los pacientes que experimentan dolor con el VAX-D tienen estenosis espinal junto con hernias discales, dice Chemaly.
Estrategias para el éxito
Sigue interesado en el VAX-D? Entonces puede seguir estos consejos de experimentados practicantes de VAX-D.
Tenga cuidado al elegir dónde recibir el tratamiento. "Busque lugares que hagan VAX-D con fisioterapia. Los molinos - lugares que sólo hacen VAX-D - tienden a ser motivados por los beneficios. Y no vas a recibir la atención y la evaluación adecuadas en un molino", dice Chemaly al médico.
Siga el protocolo para el proceso de recuperación. "Si los pacientes reciben este tratamiento cinco días a la semana, durante un mes, el 70% de ellos estará libre de dolor", dice Dyer al doctor. "¿Qué hacen cuando terminan? Se van a esquiar. Tonto!", dice. "Cuando el dolor desaparece, eso no significa que la fractura esté completamente curada. El ejercicio no hace nada por una lesión intradiscal o una hernia de disco. Lo que hace es poner tensión en un disco que está tratando de sanar". Dyer dice a sus pacientes que sólo se dediquen a caminar durante el proceso de recuperación, que dura un mes.
Cuando se trata de un tratamiento para algo tan frágil como una espalda enferma, es imprescindible ser precavido a la hora de elegir el tratamiento. En cuanto a Reiner, está convencido de haber tomado la decisión correcta. "Estoy seguro de que tendré un brote aquí y allá, y sabré a dónde acudir", dice.
