Algunos consideran que el VAX-D es una buena alternativa a la cirugía. Otros no están tan seguros.
Cómo deshacerse de ese dolor de espalda
Cómo evitar el bisturí
Por Kimberly Sánchez Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
2 de abril de 2001 - Eric Taylor sufrió de dolor de espalda durante casi 30 años. Probó la fisioterapia, los analgésicos, los antiinflamatorios y la cirugía, pero nada funcionó. Su médico le dijo que podía colocarse varillas de acero en la columna vertebral o aguantar el dolor el resto de su vida.
Taylor buscó una alternativa. Un amigo le habló de un nuevo procedimiento llamado descompresión axial vertebral (VAX-D) que podría aliviar el dolor sin cirugía. Taylor pensó, ¿por qué no?
"Mientras no fuera quirúrgico ni invasivo, estaba abierto a ello", dice Taylor, un abogado de 54 años de St. "Estaba preparada".
Casi el 70% de las personas sufrirán dolor lumbar en algún momento de su vida, según los CDC. Es la lesión más común relacionada con el trabajo, informa la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). Sin embargo, es poco lo que se puede hacer. El reposo en cama es el remedio más recetado, seguido del ejercicio, los relajantes musculares, los analgésicos, la fisioterapia, la intervención quiropráctica y la cirugía. Estos y otros métodos no suelen proporcionar un alivio a largo plazo. Pero los investigadores dicen que hay una nueva esperanza: La mesa terapéutica VAX-D.
Aprobado por la FDA en 1996, el dispositivo fue diseñado por el doctor Allan E. Dyer, antiguo viceministro de Sanidad canadiense que ayudó a desarrollar el desfibrilador cardíaco. Se dice que el tratamiento con la mesa alivia el dolor lumbar aplicando tensión a la columna vertebral para descomprimir los discos intervertebrales.
Un estudio publicado en abril de 1998 en The Journal of Neurological Research descubrió que el VAX-D es eficaz para aliviar el dolor en el 71% de los casos. La mayoría de los 778 pacientes -casos revisados de 22 centros de todo el país- informaron de una reducción del dolor a un nivel de 0 o 1 en una escala de 0 a 5 (siendo 5 el nivel más alto de dolor). Alrededor del 1% de los pacientes informó de un aumento del dolor, mientras que el 7% no experimentó ningún cambio. Alrededor del 4% de los pacientes se había sometido a una cirugía de disco lumbar previa. Los investigadores sugieren que los pacientes posquirúrgicos que siguen teniendo dolor persistente deberían probar el VAX-D antes de considerar una nueva cirugía.
"Esta tabla ha demostrado tener un beneficio significativo para los pacientes", afirma el doctor William Naguszewski, coautor del estudio no aleatorizado (lo que significa que los pacientes no fueron asignados al azar a otros tratamientos a efectos de comparación), realizado junto con investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago y el Coosa Medical Group de Rome, Ga. "Cuando el paciente completa el tratamiento, vuelve a ponerse en pie y a caminar y a trabajar el resto del día".
El uso de la tabla, sin embargo, es controvertido, y las aseguradoras generalmente no la cubren. "Como realmente no hay ensayos clínicos y aleatorios sobre esto, realmente no hay manera de calibrar si tiene alguna ventaja sobre el tratamiento estandarizado y convencional", dice Matthew Schiffgens, portavoz de Kaiser Permanente.
También otros reclaman más pruebas. "El 70% de las personas con dolor de espalda mejoran sin importar lo que se haga", dice el doctor Kenneth Smith Jr, director de neurocirugía de la Universidad de Saint Louis. "Una tasa de éxito del 70% no sería en absoluto sorprendente, ni tan maravillosa".
Smith dice que el VAX-D es similar a la tracción, pero es una "máquina más nueva y elegante que cuesta mucho más." Considera que la terapia está en fase de investigación, pero dice que podría ayudar a algunas personas con las que han fracasado otros tratamientos.
Aetna U.S. Healthcare está de acuerdo en que los resultados del estudio de Naguszewski parecen prometedores, pero afirma que se necesitan ensayos clínicos controlados para validar la eficacia de la tabla. La aseguradora adopta la misma postura que la Administración Federal de Financiación de la Atención Sanitaria (HCFA). "No hay datos científicos suficientes que respalden los beneficios de esta técnica", afirma la HCFA en su manual de cobertura de Medicare.
La mayoría de los pacientes del estudio habían sufrido 40 meses de dolor de espalda y habían probado diversos remedios convencionales antes del VAX-D, dice Naguszewski, neurólogo que ejerce en Rome, Ga. La gente ha tardado en aceptar el tratamiento, dice, simplemente porque es nuevo.
"Existe un sesgo negativo respecto a la introducción de una nueva modalidad terapéutica en general en este país", dice Naguszewski, que ha tratado a más de 300 pacientes con VAX-D desde 1996. "A menudo esto es válido, pero muchos pacientes no están plenamente informados de los beneficios potenciales del VAX-D no están familiarizados con el tratamiento, y los cirujanos tienen un sesgo quirúrgico".
Los candidatos a la VAX-D son, entre otros, los que tienen hernias discales, discos degenerados y ciática. Más de 1.000 pacientes son tratados con la terapia VAX-D cada mes, según la Red VAX-D, un grupo que promueve el tratamiento, que está disponible en 26 estados.
El tratamiento suele consistir en 20 sesiones diarias que duran unos 30 minutos cada una. Los pacientes se tumban completamente vestidos en la camilla, boca abajo, con un arnés pélvico atado a las caderas. La tensión se aplica a través del arnés mientras la camilla, dividida en dos secciones, se separa. La terapia se administra mediante un sistema informatizado que aplica la tensión seguida de periodos de descanso. Los asideros sostenidos con los codos rectos permiten al paciente liberar la tensión en cualquier momento.
"Esto da mucha tranquilidad al paciente, porque si tiene alguna preocupación, simplemente soltando se detienen las fuerzas de tracción", dice Naguszewski.
Cada sesión de VAX-D cuesta unos 150 dólares. Una vez finalizada la terapia, Naguszewski sigue recomendando no levantar más de 15 kilos y evitar agacharse, agacharse o arrastrarse repetidamente durante varias semanas.
Taylor dice que empezó a sentir cierto alivio tras unas 40 sesiones y seis semanas de terapia. El entumecimiento del pie y del muslo ha desaparecido. Ya no practica el esquí acuático, que fue lo que originó su dolor de espalda, y sigue recibiendo tratamientos una vez a la semana. Pero sí nada, camina, monta en su Harley y puede trabajar 70 horas semanales.
"Llevo una vida normal y activa. Vamos al cine. Vamos a fiestas. Vamos a restaurantes y conducimos por todo el país. Aparte de no poder practicar deportes activos o de alto impacto, vivo una vida plena", dice.
"Sin VAX-D, no sé dónde estaría. Probablemente tendría un montón de acero en mi columna vertebral y probablemente estaría atrapado en la cama en algún lugar. Me dirigía hacia allí muy rápido".
Kimberly Sánchez es una escritora independiente de San Luis y colaboradora habitual de doctor. También ha escrito para Los Angeles Times, New York Newsday, Chicago Sun-Times y Dallas Morning News.
