"El dolor de espalda es probablemente la razón número 1 de las visitas a las consultas médicas, los días de baja laboral, la incapacidad y los litigios" dice el doctor Gary Starkman, neurólogo de Nueva York especializado en el tratamiento del dolor.
Susan, de 38 años, tiene un trabajo muy estresante como publicista en Nueva York. Además, está predispuesta a sufrir problemas de espalda porque nació con una desalineación en las caderas. "Tengo que estar sentada durante largos periodos de tiempo [en el trabajo], así que me pongo muy, muy rígida", dice al médico.
Stephen, de 43 años, de Montreal, está bajo presión en el trabajo y en casa. Hace siete meses creó una nueva empresa y se casó en la misma semana. Sufre muchos de los males que aquejan a las personas que trabajan todo el día frente a un ordenador, como dolores de espalda, de muñeca y de brazo.
Susan y Stephen son miembros de pleno derecho de un club cada vez más numeroso, al que no querrás unirte: trabajadores de cuello blanco estresados que descubren que sus exigentes trabajos pueden convertirse en un verdadero dolor de espalda.
El estrés busca el eslabón más débil
"El dolor de espalda es probablemente el motivo número 1 de las visitas a las consultas médicas, los días de baja laboral, las incapacidades y los litigios", dice el doctor Gary Starkman, neurólogo de Nueva York especializado en el tratamiento del dolor.
Los expertos coinciden en que el dolor suele estar causado por muchos factores diferentes que actúan a la vez. A menudo, un factor físico, como levantar objetos o estar sentado demasiado tiempo, se combina con el estrés, y el resultado es un dolor de espalda. En lo que no están de acuerdo, sin embargo, es en el grado en que el estrés psicológico por sí solo puede causar dolor de espalda.
"El estrés puede aflorar en cualquier lugar en el que una persona tenga un eslabón débil, ya sea dolor de espalda, dolor de cuello, dolores de cabeza o lo que sea", dice el doctor Rick Delamarter, director médico del Instituto de la Columna Vertebral del Hospital St. John de Santa Mónica y profesor clínico asociado de cirugía ortopédica de la Universidad de California en Los Ángeles. "Si una persona tiene propensión a los problemas de espalda o cuello, el estrés puede hacerlos aflorar o exacerbarlos fácilmente".
Sin embargo, según el doctor Michael Saffir, especialista en rehabilitación física y presidente del Comité de Indemnización Laboral de la Sociedad Médica del Estado de Connecticut, "la gente puede sufrir tensiones y espasmos musculares sólo a causa del estrés psicológico, pero lo normal es que se autolimiten. Tómese un Advil y haga algunos estiramientos y remitirá".
El doctor John E. Sarno tiene una opinión muy diferente.
"Los factores psicológicos, en lo que a mí respecta, son de lejos la causa predominante de los síntomas físicos del dolor físico en el lugar de trabajo", dice Sarno, profesor de medicina de rehabilitación clínica y médico adjunto del Instituto Rusk de Medicina de Rehabilitación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y autor de los libros Healing Back Pain y The Mindbody Prescription.
"Todas las presiones de la vida pueden considerarse estresantes", dice. "La psique humana está dispuesta de tal manera que en nuestra mente inconsciente no nos gusta el estrés. Como consecuencia, tendemos a desarrollar una gran cantidad de ira interna hasta el punto de la rabia. La razón por la que la gente tiene síntomas físicos [es para distraerse de esta rabia]. Las cosas físicas que la gente está haciendo [como estar sentado o de pie durante largos periodos de tiempo] no son realmente la causa del dolor. El cerebro simplemente se aprovecha de esos fenómenos físicos para poner en marcha el proceso doloroso. El cerebro produce este dolor reduciendo ligeramente el flujo sanguíneo [a un músculo, nervio o tendón].
La doctora Catherine A. Heaney es coautora de uno de los pocos estudios que examinan específicamente la relación entre el estrés y el riesgo de desarrollar una lesión de espalda. Ella y sus colegas hicieron que 25 hombres y mujeres rellenaran cuestionarios de personalidad y luego levantaran cajas en condiciones estresantes (es decir, recibiendo gritos de un supervisor) o no estresantes.
El estrés de ser gritado hizo que algunos de los participantes fueran más propensos a levantar la caja de una manera que pusiera una tensión particular en la espalda. Las personas más vulnerables a reaccionar así ante el estrés tenían personalidades introvertidas e intuitivas. Esta investigación se publica en el número de diciembre de 2000 de la revista Spine.
"Lo que demuestra nuestro estudio es que el estrés psicosocial afecta al modo en que las personas se mueven al realizar sus tareas laborales", dice Heaney, profesor asociado de salud pública en la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus. "Para algunas personas, aumenta la carga en la columna vertebral, lo que en última instancia es probable que les ponga en mayor riesgo de dolor lumbar".
Qué se está comiendo tu espalda?
Cómo saber si tu dolor de espalda se debe a factores físicos o psicológicos? Muchos expertos dicen que son capaces de diferenciar ambos.
"Una queja típica es el dolor de espalda intenso, pero sobre todo de lunes a viernes", dice el doctor Federico P. Girardi. "Se alivian durante el fin de semana aunque estén todo el día sentados viendo la televisión".
Eso es una señal de que la causa principal del dolor es el estrés laboral, dice Girardi, cirujano ortopédico del Spine Care Institute del Hospital for Special Surgery del Weill Medical College de la Universidad de Cornell en Nueva York.
Los médicos también utilizan exámenes físicos, historiales de los pacientes y herramientas como radiografías y resonancias magnéticas para determinar la causa del dolor de espalda.
Cómo prevenir el dolor de espalda
Entonces, ¿dónde deja todo esto al ciudadano de a pie que quiere evitar desarrollar dolor de espalda?
Primero, lo básico. Probablemente ya hayas oído esto antes, pero merece la pena repetirlo: Cualquiera que deba sentarse en el trabajo durante largos periodos de tiempo debe tratar de mantener ambos pies en el suelo, con las rodillas ligeramente más altas que las caderas, dice Archie A. Culbreth, DC, director de la Clínica Quiropráctica Culbreth en Savannah, Georgia, y presidente de la Asociación Quiropráctica de Georgia.
Está bien cruzar de vez en cuando las piernas o poner los pies en un taburete o reposapiernas, dice. Siéntate firmemente contra el respaldo de la silla. Las sillas con soporte lumbar incorporado, o con un cojín especial de apoyo, también pueden ser útiles. Levántate, muévete y estírate una o dos veces cada hora.
"Estar sentado ejerce 11 veces más presión sobre la zona lumbar que estar de pie, caminar o acostarse", dice.
Si tienes que estar de pie durante largos periodos de tiempo en el trabajo, pon un pie sobre algo, como un taburete bajo, y alterna qué pie está levantado. Cambia de posición con frecuencia. Evite agacharse y girar la cintura, sobre todo las torsiones, ya que pueden dañar los discos de la espalda. Si tiene que levantar objetos pesados, agáchese por las rodillas, manteniendo la espalda recta. Mantenga los objetos lo más cerca posible de su cuerpo mientras los levanta.
Mantener una buena salud en general ayuda a reducir el riesgo de desarrollar dolor de espalda por estrés o cualquier otra causa. Esto significa realizar regularmente ejercicios para la espalda y los músculos abdominales, no fumar y mantener el peso dentro de un rango saludable. Estire antes de realizar cualquier actividad física. A medida que envejecemos, aumenta el riesgo de desarrollar lesiones de espalda, por lo que los hombres de más de 45 o 50 años deben tener especial cuidado en mantenerse en forma.
"El simple hecho de tener sobrepeso y estar fuera de forma es la causa número 1 de la sintomatología de la espalda", dice Delamarter. "La mayoría de los problemas de espalda y cuello que afloran cuando los provoca el estrés se deben al desacondicionamiento. ... Es muy raro que un paciente que hace 200 abdominales al día llegue a la consulta del médico quejándose de dolor de espalda."
Cómo combatir el estrés
Cuando el estrés es un factor importante que contribuye a su dolor, necesita reducir la tensión en su vida. A menudo, el estrés en el trabajo no se puede evitar, así que debes encontrar la manera de no dejar que te supere.
"En cuanto al estrés psicológico, cualquier tipo de terapia de relajación con la que te sientas cómodo [puede ser útil]", dice Girardi. "[También puedes probar] a dedicar tiempo a estar al aire libre, a escuchar música o a realizar actividades recreativas de forma regular, no sólo una vez cada varios meses".
En caso de estrés grave, es posible que necesites orientación profesional. Tanto los expertos en el manejo del dolor como los profesionales de la salud mental, como psicólogos o psiquiatras, pueden ayudar.
El ejercicio regular es muy importante para mantener la salud de la espalda, no sólo porque mantiene los músculos fuertes y la espalda bien sujeta, sino también porque es un gran antiestrés.
Stephen dice que su dolor de espalda casi desaparece cuando corre regularmente y levanta pesas. "Creo que el ejercicio ayuda porque es bueno para mi espalda y también porque reduce mis niveles de estrés", dice.
Del mismo modo, Susan ha descubierto que una de las mejores formas de lidiar con su dolor de espalda es nadar cinco kilómetros a la semana.
Y todos los empleadores que están ahí fuera, presten atención a los consejos de Heaney sobre mantener el lugar de trabajo libre de estrés.
"Hay que prestar atención a los factores de la organización del trabajo que pueden estar causando estrés psicosocial, [como] la presión del tiempo, la necesidad de concentrarse con verdadera intensidad durante largos periodos de tiempo o los conflictos interpersonales", dice. "Lo que sugiero a cualquier empresario es que analice cuáles son los factores de estrés en su organización que causan malestar psicológico a las personas. Si se pueden reducir esos factores de estrés, no sólo se tendrá a los empleados más contentos y con mejor moral, sino que también es probable que se esté reduciendo el riesgo de padecer lumbalgia."
Cómo tratar el dolor de espalda
Y si estás leyendo este artículo demasiado tarde y ya tienes un dolor de espalda debilitante?
No sufras en silencio. Cuanto antes se pueda diagnosticar y tratar su dolor, más probable será que el tratamiento sea eficaz.
Otra razón importante para acudir al médico por el dolor de espalda, sobre todo si tienes más de 45 años, dice Saffir, es que en raros casos el dolor puede ser síntoma de una enfermedad grave. Entre ellas están los tumores cancerosos de la columna vertebral, las infecciones y las enfermedades inflamatorias progresivas.
Hay una gran cantidad de personas que afirman que pueden ayudarte con tu dolor de espalda, incluyendo médicos generales, neurólogos, cirujanos, quiroprácticos y fisioterapeutas. ¿Cómo elegir el más adecuado para ti?
Quizá quieras empezar con un experto en el tratamiento del dolor, como Gary Starkman. Aunque se ha formado en neurología, la especialidad de Starkman es prevenir, diagnosticar y tratar el dolor de todo tipo. Alguien como él puede ayudarle a decidir qué tipo de tratamiento podría necesitar o qué otros especialistas podría visitar. Estas decisiones suelen depender de la causa de su dolor o del tipo de lesión que tenga.
Esta es sólo una muestra de las opciones disponibles. Un buen experto en dolor probablemente utilizará más de un enfoque:
La espera vigilante:
A veces el dolor de espalda leve desaparece por sí solo sin tratamiento.
Ergonomía:
Esto significa pensar en las cosas que se hacen con el cuerpo durante todo el día, como sentarse o estar de pie demasiado tiempo y levantar objetos de forma inadecuada. Todas las cosas que la gente debería hacer para prevenir el dolor de espalda son el doble para los que ya experimentan dolor.
Psicoterapia:
Si tu dolor está relacionado con el estrés, un terapeuta puede ayudarte a identificarlo y afrontarlo. Sarno cree que desarrollar una profunda comprensión de las causas psicológicas de tu dolor de espalda, así como de por qué el cerebro traduce el estrés en dolor, puede contribuir en gran medida a aliviar tu malestar.
La fisioterapia:
Incluye la realización de ejercicios y estiramientos que ayudan a prevenir y tratar el dolor de espalda. Estos pueden hacerse con la ayuda de un fisioterapeuta o en casa, después de que te hayan enseñado a hacerlos correctamente. Seguir haciendo estiramientos y ejercicios para mantener la espalda en forma incluso después de sentirse mejor puede ayudar a prevenir otra lesión de espalda.
Masaje:
La sola palabra ¿no te hace sentir ya mejor? Un estudio reciente ha demostrado que es uno de los tratamientos más eficaces para el dolor lumbar crónico.
Los ajustes quiroprácticos:
Los quiroprácticos son categóricos al afirmar que los ajustes de la columna vertebral que realizan son el mejor tratamiento para el dolor de espalda. "[La manipulación espinal], o el uso de las manos para aplicar fuerza a la espalda o ajustar la columna, es útil en el primer mes de los síntomas de la espalda baja. Es un tratamiento probado que funciona", dice Culbreth.
Terapia farmacológica:
Puede ir desde tomar ocasionalmente un Advil o una aspirina hasta inyectar relajantes musculares directamente en los músculos doloridos o hacer que una bomba suministre continuamente medicamentos analgésicos a la columna vertebral.
Cirugía:
Incluso los cirujanos ortopédicos Girardi y Delamarter dicen que la cirugía debe utilizarse sólo como último recurso. No siempre es eficaz y, si se utiliza de forma inadecuada, puede empeorar los problemas.
