doctor examina cómo las personas con autismo de alto funcionamiento y síndrome de Asperger pueden ser hábiles en trabajos técnicos como la ingeniería o los relacionados con Internet.
El autismo y la inteligencia técnica
Los expertos explican por qué algunas personas con autismo encajan bien en trabajos técnicamente exigentes.
Por Martin Downs, MPH De los archivos del médico
Internet puede ser un paraíso social para los autistas de alto funcionamiento y las personas con síndrome de Asperger. Aquí, las sutilezas no verbales de la interacción social que tanto les desconciertan no se aplican. Las personas que pueden parecer desmañadas en persona suelen encajar perfectamente en los tablones de anuncios de Internet.
Un enlace a una prueba de detección del autismo publicado recientemente en Digg.com, un sitio de noticias tecnológicas, generó cientos de comentarios de los usuarios. Muchos de los que se autodenominan "geeks" de la informática hicieron la prueba en línea, en la que una puntuación de 16 se considera media, y una puntuación de 32 o más sugiere autismo.
"Veinte. No soy autista, sólo un friki", comentó un usuario.
"Treinta y ocho, definitivamente 38. Hora del juez Wapner", escribió otro, en referencia a un programa de televisión que veía obsesivamente un personaje autista en la película The Rain Man.
Diagnosticar el autismo
Por supuesto, no se puede diagnosticar nada haciendo un test en Internet. "Es sólo un instrumento de cribado. No sustituye a una evaluación diagnóstica completa", dice el autor del test, el doctor Simon Baron-Cohen, profesor de psicología y director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge (Inglaterra).
"Además, el [test] te dice si tienes muchos rasgos, pero no te dice si estos rasgos están causando problemas. El diagnóstico sólo se da si la persona sufre de alguna manera", dice el doctor.
Pero, aunque sólo sea por eso, el animado hilo de discusión en Digg.com, y la actividad similar en otros lugares de reunión de los tecnólogos en línea, como Slashdot, ilustran que muchos de ellos se sienten inclinados a identificarse con el autismo.
"Se ha dicho que las personas con autismo inventaron Internet", explica a la doctora Eric Hollander, directora del Centro de Excelencia en Autismo Seaver y Nueva York de la Escuela de Medicina Mount Sinai. "Con el correo electrónico no tienes que leer las señales sociales no verbales de la gente. No hay que fijarse en el lenguaje corporal ni en las expresiones faciales. Es sólo el contenido verbal de la comunicación".
Internet no sólo resta importancia a los déficits sociales de los autistas, sino que el lenguaje de los ordenadores también permite a algunas personas con autismo dar plena expresión a sus excepcionales capacidades.
Síndrome de Asperger
El autismo es un trastorno del desarrollo del cerebro que incluye muchos síntomas diferentes, con una amplia gama de gravedad. Se dice que las personas con este trastorno se sitúan en algún punto del "espectro autista". Algunas tienen una discapacidad grave, pero otras pueden presentar solo síntomas leves. Los niveles de CI también pueden variar significativamente.
Los que tienen una inteligencia normal y superior a la media se consideran autistas de alto funcionamiento. El síndrome de Asperger está estrechamente relacionado. Identificado por primera vez en 1944 por el psicólogo vienés Hans Asperger, no se clasificó oficialmente como un trastorno único hasta 1994. Comparte todas las características del autismo de alto funcionamiento, salvo que las personas con Asperger no presentan retrasos tempranos en el desarrollo del lenguaje.
Baron-Cohen estudia la relación entre la inteligencia técnica y las tendencias autistas, y ha desarrollado una nueva teoría al respecto.
El cableado del cerebro
Los tres rasgos distintivos del autismo son la dificultad para comunicarse, los problemas de desarrollo social y los intereses obsesivos y estrechos. Estas obsesiones suelen ser extremadamente técnicas. Baron-Cohen lo explica en términos de "empatía" frente a "sistematización". Las personas del espectro autista tienen una capacidad limitada para comprender o preocuparse por las emociones y los motivos de otras personas. Pero se interesan intensamente por cómo funcionan ciertas cosas. Sus cerebros, dice, están programados para "sistematizar", es decir, para detectar patrones en la información y discernir las reglas lógicas que rigen los sistemas.
Esto significa que las personas con Asperger y autismo de alto funcionamiento suelen tener un gran talento para crear y analizar sistemas mecánicos, como los motores, o sistemas abstractos, como las matemáticas y los programas informáticos. Recientemente, Baron-Cohen realizó una encuesta entre estudiantes universitarios de Cambridge y descubrió que había un número significativamente mayor de estudiantes de matemáticas diagnosticados con autismo en comparación con los estudiantes de otras disciplinas, como medicina, derecho y ciencias sociales. Todas estas disciplinas son muy inteligentes, pero las matemáticas se adaptan mejor a una mente sistemática.
La investigación de Baron-Cohen también descubrió que los estudiantes de Cambridge que cursaban matemáticas, física e ingeniería tenían más probabilidades de tener familiares autistas en comparación con los estudiantes de literatura.
Repunte de los casos de autismo
El autismo solía considerarse un trastorno raro, pero las estimaciones actuales sitúan el número de niños con trastornos del espectro autista entre uno de cada 500 y uno de cada 166. En las dos últimas décadas se ha producido un aumento de las tasas de autismo, pero la causa es desconocida y muy controvertida. Baron-Cohen investiga ahora si lo que él denomina "apareamiento asortivo" puede tener algún papel en ello.
Propone que las personas que pueden ser portadoras de genes del autismo pueden tener fuertes rasgos sistémicos, lo que les lleva a seguir carreras en el ámbito de la ciencia y la tecnología, donde conocen a compañeros afines y tienen hijos que resultan ser autistas. Para comprobar esta idea, está estudiando lugares como California. El departamento de salud del estado de California informó en 2003 de que los casos de autismo se duplicaron entre 1998 y 2002, lo que coincide con el auge de la tecnología de Internet.
Empleo y autismo
Nadie ha hecho todavía un recuento de personas con autismo de alto funcionamiento o Asperger entre las filas de los ingenieros, físicos y programadores informáticos. La creencia popular sostiene que lugares como la NASA y Silicon Valley son refugios para ellos.
Para la doctora Nancy Minshew, profesora de psiquiatría y neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, eso no viene al caso. Demasiados, dice, no tienen ningún empleo. Sólo un tercio tiene trabajo, y muchos de ellos están subempleados.
Una de las historias de éxito de Asperger más conocidas es la de Temple Grandin, que se ha labrado una carrera única diseñando sistemas para el manejo del ganado y que ha escrito libros sobre su experiencia. "Si tuviera que pasar por recursos humanos, sería un fracaso", dice Minshew al doctor. "Por alguna razón, pensamos que tienen que pasar entrevistas de tipo social para poder hacer un trabajo tecnológico. La mayoría de las personas con Asperger y autismo van a fracasar y nunca conseguirán un trabajo".
Minshew dice que hay innumerables trabajos -no sólo en el campo de la tecnología- que las personas con autismo podrían hacer mejor que nadie. "Un hombre de la construcción me dijo: 'Necesito un alicatador que ponga las baldosas rectas', y yo le dije: 'Te daré a alguien que te dará una nueva definición de recto'".
