Guía visual del autismo

Esta presentación del médico le ayudará a reconocer los síntomas del autismo en su hijo y a conocer el diagnóstico y los tratamientos.

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El autismo, el Asperger y otros trastornos similares solían ser diagnósticos separados, pero ahora todos se engloban en el término más amplio de Trastorno del Espectro Autista, al que algunas personas se siguen refiriendo como "autismo". Se trata de un trastorno cerebral que limita la capacidad de una persona para comunicarse y relacionarse con otras. Aparece por primera vez en los niños pequeños, que se sitúan en un espectro que va de leve a grave. Algunos pueden desenvolverse en su mundo, otros tienen capacidades excepcionales, mientras que otros tienen dificultades para hablar. Los TEA afectan a uno de cada 59 niños, y casi cuatro veces más a los niños que a las niñas.

Signos de autismo

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Antes de que un niño cumpla los tres años, los observadores atentos pueden ver signos de autismo. Algunos niños se desarrollan con normalidad hasta los 18-24 meses y luego dejan de hacerlo o pierden habilidades. Los signos de un TEA pueden incluir:

• Movimientos repetidos (balanceo o giro).

• Evitar el contacto visual o el contacto físico

• Retraso en el aprendizaje del habla

• Repetición de palabras o frases (ecolalia)

• Alterarse por cambios de poca importancia.

Es importante tener en cuenta que estos signos también pueden darse en niños sin TEA.

Señales tempranas: Primer año

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Incluso los niños pequeños son muy sociables, por lo que es posible detectar signos de autismo en la forma en que los bebés interactúan con su mundo. A esta edad, un niño con TEA puede:

• No recurrir a la voz de la madre

• No responder a su propio nombre

• No mirar a la gente a los ojos

• No tener balbuceos ni señalamientos a la edad de un año

• No sonríe ni responde a las señales sociales de los demás

Los bebés que no tienen autismo también pueden tener estos comportamientos, pero lo mejor es ponerse en contacto con su médico de inmediato ante cualquier preocupación.

Señales tempranas: Segundo año

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Los signos del autismo son más evidentes en el segundo año de vida del niño. Mientras que otros niños están formando sus primeras palabras y señalando las cosas que quieren, un niño con autismo permanece distante. Los signos del autismo son:

• No hay palabras sueltas a los 16 meses

• No hay juegos de simulación a los 18 meses

• No hay frases de dos palabras a los 2 años

• Pérdida de habilidades lingüísticas

• Falta de interés cuando los adultos señalan objetos, como un avión que sobrevuela el cielo

Otros signos y síntomas

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Las personas con autismo a veces pueden tener síntomas físicos, incluyendo problemas digestivos como el estreñimiento y problemas de sueño. Los niños pueden tener una mala coordinación de los músculos grandes utilizados para correr y trepar, o de los músculos más pequeños de la mano. Alrededor de un tercio de las personas con autismo tienen también convulsiones.

Cómo afecta el autismo al cerebro?

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El autismo afecta a partes del cerebro que controlan las emociones, la comunicación y los movimientos del cuerpo. En los primeros años de vida, algunos niños con TEA tienen cabezas y cerebros inusualmente grandes, lo que puede deberse a problemas de crecimiento cerebral. Los genes anormales, transmitidos por la familia, se han relacionado con las funciones deficientes de algunas partes del cerebro. Los investigadores esperan encontrar un modo de diagnosticar el autismo mediante escáneres cerebrales.

Detección temprana del autismo

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A muchos niños no se les diagnostica un trastorno de autismo hasta la edad preescolar o incluso el jardín de infancia, y pueden no recibir la ayuda que necesitan en los primeros años. Por eso, las directrices exigen que se examine a todos los niños a los nueve meses para detectar retrasos en las habilidades básicas. Las revisiones especiales de TEA son necesarias en:

• 18 meses

• 24 meses

• Según sea necesario para niños con comportamientos preocupantes o con antecedentes familiares de autismo

Diagnóstico: Problemas de habla

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En las revisiones periódicas, el médico comprobará cómo responde tu bebé a tu voz, a tu sonrisa o a otras expresiones. ¿Se arrulla o balbucea? Los problemas o retrasos en el habla exigen una visita al logopeda. También puede ser necesaria una prueba de audición. La mayoría de los niños con autismo acaban hablando, pero lo hacen más tarde que otros. Mantener una conversación puede ser especialmente difícil. Los niños con TEA también pueden hablar de forma cantarina o robótica.

Diagnóstico: Habilidades sociales deficientes

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Los problemas para relacionarse con otras personas son un marcador importante de un trastorno del espectro autista. Un psicólogo con formación especial puede ayudar a identificar los problemas sociales lo antes posible. Los niños pueden evitar mirar a la gente a los ojos, incluidos sus padres. Pueden concentrarse intensamente en un objeto e ignorar a los demás durante largos periodos de tiempo. Puede que no utilicen gestos, posturas corporales o expresiones faciales para comunicarse.

Diagnóstico: Evaluación

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No hay ninguna prueba médica para el autismo, pero los exámenes pueden ser útiles para descartar la pérdida de audición, las dificultades del habla, la intoxicación por plomo o los problemas de desarrollo no relacionados con el autismo. Es posible que los padres tengan que responder a una lista de preguntas -llamada herramienta de cribado- para evaluar el comportamiento y la capacidad de comunicación del niño. Recibir un tratamiento temprano, idealmente antes de los tres años, puede mejorar mucho el desarrollo del niño.

Síndrome de Asperger

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Las personas con síndrome de Asperger, que ahora se clasifica como un trastorno del espectro autista, no tienen poca inteligencia ni problemas de lenguaje. De hecho, pueden tener habilidades verbales avanzadas. Pero pueden ser socialmente torpes y tener problemas para entender las señales no verbales, como las expresiones faciales. Pueden concentrarse intensamente en un tema que les interesa, pero les cuesta hacer amigos o relacionarse con la gente.

Tratamiento: Programas de conducta

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Las terapias conductuales se utilizan ampliamente para ayudar a los niños con TEA a aprender a hablar y comunicarse, a desarrollarse físicamente y a tratar con otras personas de forma más eficaz. Paso a paso, estos programas intensivos -llamados Análisis de Conducta Aplicada (ABA)- fomentan las acciones positivas y desalientan los comportamientos negativos. Otro enfoque, llamado Floortime, trabaja las emociones y las habilidades sociales. El programa TEACCH utiliza tarjetas con imágenes y otras señales visuales.

Tratamiento: Educación

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Los sistemas escolares locales pueden proporcionar servicios especiales para ayudar a un niño con autismo a aprender y desarrollarse. Esto puede incluir terapia del habla y terapia ocupacional. Las escuelas están obligadas a desarrollar un Programa Educativo Individualizado (IEP) para cada niño. Los niños con autismo pueden recibir servicios de intervención temprana o de ampliación del año escolar. Si está preocupado por su hijo, sea un defensor y pida a la escuela que desarrolle un IEP.

Tratamiento: Medicación

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No existe un tratamiento médico para el autismo en sí, pero los medicamentos pueden ayudar con algunos síntomas. Los medicamentos antipsicóticos pueden administrarse en caso de problemas graves de comportamiento. Un fármaco de esta categoría, la risperidona (Risperdal), está aprobado por la FDA para ayudar a combatir la agresividad, las autolesiones y las rabietas de los niños autistas. Y el aripiprazol (Abilify) está indicado por la FDA para la irritabilidad en personas con autismo. Si las convulsiones son un problema, un medicamento anticonvulsivo puede ayudar. A veces se recetan medicamentos para tratar la depresión. Hay que vigilar de cerca la respuesta del niño a los medicamentos.

Tratamiento: Procesamiento sensorial

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Los niños con autismo pueden ser extremadamente sensibles a los sonidos, al tacto, al gusto, a las vistas o a los olores C similar a una condición conocida como trastorno de procesamiento sensorial. Por ejemplo, pueden sentirse molestos por las luces brillantes que parpadean o por el timbre del colegio. Un pequeño estudio realizado por investigadores de la Universidad de Temple descubrió que si se ayuda a los niños a adaptarse a las diferentes sensaciones, se reducen los manierismos autistas y se mejora el comportamiento.

El autismo y la tecnología de asistencia

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Incluso los niños no verbales pueden hablar con nuevos dispositivos diseñados para convertir imágenes o texto en palabras habladas. Esta tecnología incluye dispositivos de bolsillo y "aplicaciones" para teléfonos inteligentes o tabletas. Autism Speaks, una organización de defensa, mantiene una lista de recursos para las familias.

El autismo y la dieta

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Los problemas digestivos son frecuentes en los niños con autismo, y alrededor del 30% de ellos pueden comer elementos no alimentarios, como tierra o papel. Algunos padres han probado una dieta sin gluten (presente en el trigo) ni caseína (una proteína de la leche). También se han utilizado otros cambios en la dieta, como los suplementos de B6 y magnesio. Hasta ahora, no hay pruebas suficientes para demostrar que ningún plan de dieta funcione. Un médico debe supervisar las dietas de prueba para garantizar una buena nutrición.

Tratamientos poco ortodoxos

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Internet está lleno de tratamientos inusuales para el autismo que se ofrecen a padres desesperados. Para saber si un tratamiento es seguro y eficaz, consulta primero con el equipo médico de tu hijo. La Autism Society of America tiene una buena lista de preguntas que los padres pueden hacer a los proveedores de tratamientos nuevos o poco ortodoxos. Algunos pueden ser peligrosos, como la terapia de quelación.

¿Qué causa el autismo?

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Los científicos no conocen la causa exacta del autismo, pero como se da en familias, es probable que los genes desempeñen un papel. Se está investigando si la culpa la tienen las sustancias químicas del entorno o las infecciones previas al nacimiento. El autismo es más frecuente entre personas con otros trastornos genéticos, como el síndrome del cromosoma X frágil y la esclerosis tuberosa. Tomar ácido valproico o talidomida durante el embarazo aumenta el riesgo de que el niño sufra un TEA.

Las vacunas no provocan el autismo

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No se ha encontrado ninguna relación entre las vacunas y el autismo, a pesar de los numerosos estudios científicos realizados. Los investigadores han analizado la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) desde que un informe británico de 1998 suscitó preocupación. Ese informe ha sido retractado por la revista médica Lancet por su falta de rigor científico y fraude. El timerosol, una forma de mercurio, se eliminó de las vacunas infantiles en 2001 como medida de precaución, aunque nunca hubo pruebas fehacientes que lo relacionaran con el autismo.

Autismo entre hermanos

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Las personas que tienen un hijo con autismo tienen un 19% de posibilidades de que otro lo tenga también, según un estudio. Si dos hijos tienen autismo, el riesgo es aún mayor para un tercer hermano. Un estudio sobre gemelos reveló que cuando un gemelo varón fraterno tiene autismo, hay un 31% de probabilidades de que el otro lo tenga también. Cuando el autismo afecta a un niño con un gemelo idéntico, hay un 77% de posibilidades de que ambos tengan un TEA.

Alojamiento en la escuela

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La ley federal otorga a los niños con discapacidades el derecho a una educación gratuita y apropiada, a partir de los 3 años. Esto podría incluir servicios individuales o formación para los padres. Su hijo puede recibir un ayudante en el aula o un dispositivo de ayuda. La colocación dependerá de las necesidades individuales del niño, ya sea en un aula general, en un aula de educación especial, en una escuela especial o incluso en el hogar.

Vivir con el autismo

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Las personas con autismo de alto funcionamiento o síndrome de Asperger suelen ser capaces de asistir a la universidad y mantener un trabajo. AHEADD (Achieving in Higher Education with Autism/Development Disabilities) apoya a los estudiantes universitarios autistas en sus necesidades sociales y académicas. Para las personas con una capacidad intelectual inferior a la media -alrededor del 40% de las personas con TEA-, los hogares de grupo y la formación laboral especial pueden ayudarles a vivir de forma independiente.