PREGUNTAS Y RESPUESTAS: El Tribunal de Vacunas atiende los casos de autismo

Al contrario de lo que informan los medios de comunicación, un tribunal federal aún no ha emitido ninguna decisión sobre si las vacunas causan autismo. Aquí están las preguntas frecuentes del doctor.

14 de mayo de 2008 - En contra de lo que informan los medios de comunicación, un tribunal estadounidense aún no ha emitido ninguna decisión sobre si las vacunas causan autismo.

Es un tema importante: Alrededor de 5.000 casos permanecen en el limbo -a petición de los padres- mientras el llamado Procedimiento Ómnibus sobre el Autismo se alarga.

Esta semana se reanudaron las audiencias públicas del caso, ya que los padres de dos niños de 10 años pidieron al tribunal que dictaminara que el timerosal, un conservante de las vacunas a base de mercurio, provocó el autismo de los niños.

El interés de los medios de comunicación por el caso se ha disparado desde que uno de los padres de Hannah Poling -una de las familias implicadas en el caso- anunciara el pasado mes de marzo que había ganado.

De hecho, en noviembre de 2007, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS) admitió que la vacunación podría haber agravado el trastorno mitocondrial subyacente de Hannah y haber causado sus síntomas de autismo. La División de Indemnización por Daños Causados por Vacunas del HHS indemnizará a los Poling con su fondo fiduciario de 2.700 millones de dólares, creado a partir de los recargos pagados por cada vacuna cubierta por el programa.

Entonces, ¿por qué sigue el caso en los tribunales? ¿Qué está en juego? Aquí están las respuestas de los médicos a estas y otras preguntas frecuentes:

• No ha terminado el caso? La concesión en el caso Poling, ¿no significa que el tribunal ya se ha pronunciado?

• Por qué el gobierno federal paga las reclamaciones por vacunas? No son responsables las empresas de vacunas?

• Qué es el tribunal de las vacunas?

• Qué tiene que ver esto con el autismo?

• Cómo funcionan las actas de autismo omnicanal?

• Si los Special Masters dictaminan que estas personas con autismo probablemente sufrieron lesiones por vacunas, ¿significa esto que las vacunas causan el autismo?

• Cuándo habrá sentencias en los casos?

No ha terminado el caso? La concesión en el caso Poling, ¿no significa que el tribunal ya se ha pronunciado?

No. "Reiteramos que este tribunal no ha emitido ninguna decisión sobre la cuestión de la causalidad de las vacunas en el autismo", señalaron en cursiva los tres "Special Masters" del caso en su actualización del 27 de marzo sobre los procedimientos en curso.

No está claro por qué el gobierno decidió conceder el caso de Poling. Los "Special Masters" -los jueces federales que llevan los casos- dicen que "no pueden proporcionar ningún detalle sobre este asunto" hasta que se decida todo el caso.

En los documentos filtrados a la prensa, los abogados del gobierno escribieron que la División de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas del HHS "ha concluido que las vacunas [que recibió Hannah Poling] agravaron significativamente un trastorno mitocondrial subyacente, que la predispuso a sufrir déficits en el metabolismo energético celular, y se manifestó como una encefalopatía regresiva con rasgos de trastorno del espectro autista."

Los funcionarios de salud del gobierno -como la directora de los CDC, Julie Gerberding, MD, MPH- dicen que la concesión en el caso Poling no es una admisión oficial de que las vacunas pueden causar autismo.

El procedimiento ómnibus sobre el autismo, que comenzó en 2002, continúa. Esta serie de tres audiencias, cada una de las cuales incluye tres "casos de prueba", decidirá si hay pruebas suficientes de que las vacunas pueden causar autismo.

Las primeras audiencias concluyeron en noviembre de 2007. Sin embargo, los abogados de los demandantes han pedido más tiempo para obtener nueva información de los expedientes judiciales sellados del Reino Unido, por lo que no se han dictado sentencias definitivas. La segunda serie de audiencias comenzó el 12 de mayo y está previsto que se prolongue hasta el 30 de mayo de 2008. Una tercera serie de audiencias está prevista para mediados de septiembre de 2008, aunque puede que no sea necesaria (véase más adelante).

Todavía no se ha dictado sentencia en ninguno de estos casos.

¿Por qué el gobierno federal paga las reclamaciones por vacunas? No son responsables las empresas de vacunas?

Ningún medicamento es 100% seguro, y las vacunas no son una excepción. Las vacunas hacen mucho más bien que mal, sobre todo si casi todo el mundo se vacuna. Pero si se vacunan millones y millones de personas, incluso una vacuna que daña a una sola persona entre un millón perjudicará a un cierto número de personas.

Antes de 1988, los estadounidenses que reclamaban daños por vacunas simplemente demandaban al fabricante de las mismas. Las demandas que tuvieron éxito en los años 70 y 80 culpaban a las vacunas de todo tipo de enfermedades inexplicables, como la muerte súbita del lactante, la discapacidad intelectual y la epilepsia. Esta tendencia expulsó del mercado estadounidense a todos los fabricantes de la vacuna infantil DPT, excepto a uno.

Para que los fabricantes volvieran al mercado estadounidense, el Congreso aprobó en 1986 la Ley de Lesiones por Vacunas Infantiles, que protege a los fabricantes de vacunas contra las demandas por lesiones. Para compensar a las personas por las lesiones causadas por las vacunas designadas, la ley creó el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas (VICP). Financiado por un recargo en cada dosis de las vacunas cubiertas, en mayo de 2008 el fondo del VICP asciende a más de 2.700 millones de dólares.

Desde 1988, se han presentado 8.313 reclamaciones, de las que 956 han sido indemnizadas por valor de 859 millones de dólares en mayo de 2008. Las indemnizaciones varían en tamaño. La indemnización más alta pagada hasta ahora era de 9,1 millones de dólares. La indemnización paga los gastos médicos pasados y futuros, la rehabilitación, las terapias, la educación especial, el equipamiento, la colocación y el lucro cesante. También ofrece hasta 250.000 dólares por el dolor y el sufrimiento.

Qué es el tribunal de vacunas?

"Tribunal de vacunas" es la abreviatura de la Oficina de Maestros Especiales del Tribunal de Reclamaciones Federales de Estados Unidos. Los Special Masters administran el sistema, establecido por ley en octubre de 1988, para supervisar las reclamaciones presentadas al Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas.

El Programa de Indemnización por Daños Causados por Vacunas paga las reclamaciones de dos maneras. La primera, que es el mecanismo previsto para el pago de la mayoría de las reclamaciones, es una lista de lesiones y afecciones denominada Tabla de Lesiones por Vacunas. Si estas lesiones y afecciones comienzan dentro de un periodo definido después de la vacunación, se presume que la vacuna las ha causado.

Para estos casos "en la tabla", las personas que presentan reclamaciones no tienen que demostrar que la vacuna realmente causó la lesión. Sin embargo, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, el demandado designado en las reclamaciones por lesiones causadas por vacunas, puede rechazar la reclamación demostrando que lo más probable es que la lesión haya sido causada por algo no relacionado con la vacunación.

Pero hay una segunda forma de hacer una reclamación. Si una persona reclama un daño causado por una vacuna de la lista, pero alega una afección médica diferente a las de la lista o un período de tiempo diferente, esa persona debe demostrar que la vacuna probablemente causó la afección.

Estas reclamaciones proceden de forma muy similar a las demandas ordinarias. Y dan lugar a un pago adicional para las personas que ganan sus casos: los honorarios de los abogados y las costas.

Estos juicios están presididos por la Oficina de Maestros Especiales del Tribunal de Reclamaciones Federales de los Estados Unidos, el tribunal de las vacunas.

Qué tiene que ver esto con el autismo?

El autismo no figura específicamente en la tabla de lesiones por vacunas del VICP. Eso significa que todas las reclamaciones de que las vacunas causaron el autismo deben ser llevadas a los Maestros Especiales. Cada demandante debe demostrar que la vacunación fue la causa probable de su autismo.

En mayo de 2008, se habían presentado 5.365 reclamaciones por daños causados por el autismo y 5.007 seguían esperando una decisión. Dado que todas y cada una de las demandas deben demostrar que la vacuna fue la causa probable del autismo, el volumen de los casos amenazaba con desbordar al tribunal.

Así que en 2002, la oficina del juez especial llegó a un acuerdo con los abogados de ambas partes. En lugar de miles de audiencias para determinar si la vacunación puede ser una causa del autismo, sólo habría tres, con tres casos de prueba en cada audiencia.

Estas audiencias se denominan Procedimientos Ómnibus sobre el Autismo.

Cómo funcionan los procedimientos ómnibus sobre autismo?

El Omnibus Autism Proceedings será la prueba final de tres teorías algo diferentes sobre cómo las vacunas podrían causar el autismo:

Cada audiencia se compone de tres "casos de prueba" para un total de nueve casos (aunque eso puede cambiar pronto - ver más abajo). Tres jueces especiales diferentes ofician cada caso en un conjunto, aunque los tres jueces especiales se sientan para escuchar los argumentos de la "teoría de la causalidad". Los abogados de los demandantes han formado un Comité Directivo de Demandantes, que ha seleccionado un pequeño grupo de abogados para juzgar todos los casos.

La primera serie de tres juicios -que ponen a prueba la teoría de que la vacuna triple vírica en combinación con las vacunas que contienen timerosal causa el autismo- tuvo lugar en junio, octubre y noviembre de 2007. Es posible que no haya oído hablar mucho de ellos, ya que fue antes de que la concesión de Hannah Poling despertara el interés de los medios de comunicación.

Pero hay otra razón por la que no ha oído hablar mucho de ellos. A petición de los demandantes, los jueces especiales aún no se han pronunciado. Los abogados del Comité Directivo de los Demandantes esperan obtener nuevas pruebas de los registros sellados en un caso judicial del Reino Unido en el que los padres alegaron que la vacuna triple vírica dañó a sus hijos (ese litigio fue suspendido por el juez del juicio británico).

La siguiente serie de tres juicios, en los que se pone a prueba la teoría de que el timerosal de las vacunas causa autismo, comenzó el 12 de mayo de 2008. El tercer caso de prueba se retiró en el último momento, pero los jueces especiales han dado instrucciones a los abogados de los demandantes para que presenten un caso de sustitución antes del 2 de mayo de 2008. El cierre de las audiencias está previsto para el 30 de mayo.

La tercera serie de juicios, en los que se probará la teoría de que la vacuna triple vírica causa el autismo, está prevista para mediados de septiembre de 2008. Sin embargo, hay algunas dudas sobre si estos juicios seguirán adelante. Los abogados de los demandantes han dicho que se basarán en las pruebas ya presentadas en la primera serie de juicios, y que sólo identificarán un caso de prueba.

En una orden del 16 de abril de 2008, los jueces especiales dijeron que estarían a favor de la oferta del Comité Directivo de los demandantes de que este único caso fuera visto por un solo juez especial, basándose en las pruebas de causalidad del primer grupo de casos. Los abogados del Departamento de Justicia que representan al HHS han aceptado esto, por lo que es probable que este se convierta en un caso único -como cualquier otro ante el tribunal de vacunas- y no en un caso de prueba.

Si los jueces especiales dictaminan que estas personas con autismo probablemente sufrieron lesiones por vacunas, ¿significa esto que las vacunas causan el autismo?

No. La Oficina de los Maestros Especiales emite dictámenes legales, no dictámenes científicos. Los Special Masters tratan de interpretar la ley tal y como la concibió el Congreso, no las leyes de la naturaleza.

En una sentencia que sentó precedente en 2006 en un caso relacionado con la vacuna de la hepatitis B, la magistrada especial Laura D. Millman señaló que "la Ley de Vacunas estableció un 'programa de compensación' federal en virtud del cual las indemnizaciones deben 'concederse a las personas lesionadas por las vacunas de forma rápida, sencilla y con certeza y generosidad'. Por lo tanto, el Tribunal de Reclamaciones Federales no debe ser visto como un vehículo para determinar con precisión cómo y por qué el DPT y otras vacunas a veces destruyen la salud y la vida de ciertos niños, mientras que inmunizan con seguridad a la mayoría de los demás."

Todo lo que necesita un Special Master para ofrecer una compensación, sugiere Millman, es "una explicación médica de una secuencia lógica de causa y efecto" y "una probabilidad médica más que una certeza" que vincule la vacunación con el daño. Millman explica lo que entiende por probabilidad médica: una teoría que tiene "credibilidad o plausibilidad biológica más que un mecanismo biológico exacto".

Millman no es una de las maestras especiales asignadas al Procedimiento Omnibus sobre el Autismo. Queda por ver si los argumentos de que las vacunas pueden causar autismo convencerán a alguno de los tres jueces especiales para que dicten sentencia en el caso.

La mayoría de los científicos siguen siendo muy escépticos sobre la relación entre las vacunas y el autismo. Incluso los defensores del vínculo tienden ahora a argumentar que las vacunas causan autismo sólo en niños con alguna susceptibilidad oculta y subyacente a la vacunación.

Algunos científicos afirman que si los tribunales de vacunas conceden indemnizaciones a las personas que afirman que las vacunas provocan autismo, el público perderá la fe en la vacunación. Los que están a favor de estas indemnizaciones dicen que es más probable que la gente acepte la vacunación cuando conoce los verdaderos riesgos.

Cuándo habrá sentencias en los casos?

Los Special Masters han indicado que están preparados para emitir un fallo sobre los tres primeros casos de prueba, y sobre la primera teoría de causalidad: que la vacuna triple vírica en combinación con las vacunas que contienen timerosal puede causar autismo. Sin embargo, están esperando a que los abogados de los demandantes obtengan, o renuncien, a las pruebas selladas que intentan obtener de un tribunal británico.

Es posible que se dicte una sentencia sobre la segunda teoría poco después de que finalicen las audiencias en mayo de 2008.

Pero no apuestes por una pronta resolución de este asunto. En 2002, cuando se iniciaron los Procedimientos Omnibus sobre Autismo, el único Juez Especial asignado a los casos se disculpó con los demandantes de que las audiencias llevarían mucho tiempo - y advirtió que podría no haber una decisión hasta el 3 de julio de 2004.