Diagnóstico y pruebas del asma: Cómo diagnostican los médicos el asma

El asma es una enfermedad difícil de diagnosticar, especialmente en los niños, y a menudo se diagnostica después de descartar otras enfermedades. Obtenga más información sobre el proceso de diagnóstico del asma y las pruebas que utilizan los médicos.

Todas estas pruebas de asma ayudan a tu médico a decidir si tienes asma y otras afecciones que suelen acompañarla, como alergias, ERGE y sinusitis.

Examen físico

Su médico comenzará con un examen físico. Lo harán:

• Observar la nariz, la garganta y las vías respiratorias superiores.

• Utilice un estetoscopio para escuchar un sonido silbante cuando respira

• Comprueba si tu piel presenta síntomas de alergia como eczema o urticaria

También te preguntarán sobre los signos de asma como:

• Sibilancias

• Tos

• Problemas respiratorios

• Opresión en el pecho

Historial médico

A continuación, su médico le preguntará sobre sus síntomas y su estado de salud general para averiguar si el asma o algo más es la causa de su problema. Algunas preguntas pueden ser:

• Cuáles son sus síntomas?

• Cuándo los tiene?

• Qué parece desencadenarlos? Y el aire frío, el ejercicio o las alergias?

• Tiene fiebre del heno o alergias?

• Algún familiar tiene fiebre del heno, asma o alergias?

• Qué otros problemas de salud tiene?

• Qué medicamentos toma?

• Suele estar en contacto con el humo del tabaco, los animales domésticos, el polvo o las sustancias químicas del aire?

• A qué te dedicas?

Pruebas de la función pulmonar

Las pruebas de función pulmonar son una forma de comprobar el funcionamiento de los pulmones. Los médicos las utilizan para diagnosticar el asma y para controlar su evolución. El seguimiento del asma con pruebas de función pulmonar es útil, porque no siempre se puede saber, sólo por los síntomas, si el asma está bajo control.

En la mayoría de los casos, las pruebas de función pulmonar se realizan en una sala de examen que contiene dispositivos especiales para medir la función pulmonar. Es probable que un terapeuta o técnico respiratorio especialmente formado realice las pruebas.

Pregunte a su médico si debe hacer algo para prepararse para las pruebas de función pulmonar. Por ejemplo, es posible que tenga que ajustar su medicación. También es posible que tenga que evitar las comidas pesadas, el tabaco y cualquier irritante u otras sustancias que puedan desencadenar un ataque de asma.

Tipos de pruebas de función pulmonar

Estas pruebas de función pulmonar se utilizan habitualmente para diagnosticar y controlar el asma:

• La espirometría es la más común. Es una forma sencilla, rápida e indolora de comprobar los pulmones y las vías respiratorias. Usted respira profundamente y exhala en una manguera conectada a un dispositivo llamado espirómetro. Éste registra la cantidad de aire que expulsa (denominada capacidad vital forzada o CVF) y la rapidez con que lo hace (denominada volumen espiratorio forzado o VEF). Su puntuación es más baja si sus vías respiratorias están inflamadas o constreñidas a causa del asma u otras enfermedades pulmonares. Es posible que su médico le pida que se someta a varias pruebas de función pulmonar por espirometría para controlar su asma a lo largo del tiempo. Es posible que le hagan una espirometría antes y después de tomar la medicación para ver si ésta le ayuda. Su médico también puede querer que se tomen lecturas durante el ejercicio para ver cómo reaccionan sus vías respiratorias al mismo.

• Las pruebas de provocación son pruebas de la función pulmonar que se utilizan para ayudar a confirmar el diagnóstico de asma. Se inhala una pequeña cantidad de una sustancia que se sabe que desencadena síntomas en las personas con asma, como la histamina o la metacolina. Después de inhalar la sustancia, alguien comprueba su función pulmonar. Dado que las pruebas de provocación pueden desencadenar un ataque de asma, sólo debe realizarlas alguien con experiencia.

• Las pruebas de medidor de flujo máximo miden lo bien que los pulmones expulsan el aire. Aunque son menos precisas que la espirometría, estas pruebas de la función pulmonar pueden ser una buena manera de comprobar regularmente su función pulmonar en casa, incluso antes de sentir algún síntoma. Un medidor de flujo máximo puede ayudarle a saber qué es lo que empeora su asma, si el tratamiento está funcionando y cuándo debe buscar atención de urgencia. El medidor de flujo máximo es un tubo de plástico manual con una boquilla en un extremo, en el que se respira. Su médico puede pedirle que utilice el medidor de flujo máximo cada día y anote las lecturas. Al cabo de un par de semanas, usted comunica los resultados a su médico.

• Prueba de óxido nítrico exhalado. Respirará en un tubo conectado a una máquina que mide la cantidad de óxido nítrico en su respiración. Su cuerpo produce este gas normalmente, pero los niveles podrían ser altos si sus vías respiratorias están inflamadas.

Otras pruebas que puede necesitar si tiene asma

Incluso si sus pruebas de función pulmonar son normales, su médico puede solicitar otras pruebas para ver qué podría estar causando sus síntomas de asma.

• Las pruebas de gases y difusión pueden medir lo bien que su sangre absorbe el oxígeno y otros gases del aire que respira. Inhalas una pequeña cantidad de un gas, mantienes la respiración y luego exhalas. El gas que exhalas se analiza para ver cuánto ha absorbido tu sangre.

• Las radiografías pueden indicar si hay algún otro problema en los pulmones o si el asma es la causa de sus síntomas. La radiación de alta energía crea una imagen de sus pulmones. Es posible que le pidan que contenga brevemente la respiración mientras se coloca frente a la máquina de rayos X.

Senos paranasales

Los pólipos nasales o la sinusitis pueden hacer que el asma sea más difícil de tratar y controlar. La sinusitis, también llamada infección de los senos paranasales, es una inflamación o hinchazón de los mismos debido a una infección. Cuando los senos paranasales se obstruyen y se llenan de líquido, las bacterias crecen, causando infección e inflamación. Su médico puede solicitar una radiografía especial de los senos paranasales, llamada TC, para examinarlos si cree que tiene una infección. Si tiene sinusitis, le tratarán con antibióticos durante al menos 10 o 12 días. El tratamiento de la sinusitis puede ayudar a prevenir los síntomas del asma.

Pruebas para otras afecciones

El médico también puede hacer pruebas para otras condiciones que pueden empeorar el asma, como:

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

• Alergias

Cómo juzgar la gravedad del asma

Basándose en estas pruebas y en sus síntomas, su médico puede diagnosticarle asma. El siguiente paso es averiguar si tu asma es grave. Esto les ayudará a decidir su tratamiento. Usted tendrá uno de estos cuatro tipos de asma:

Si un médico te diagnostica asma, puede recetarte medicamentos para ayudarte a controlar tu enfermedad y prevenir los ataques.