El médico habla de lo común que es el asma en los niños y de qué niños tienen más probabilidades de superarla.
A los 14 años, los síntomas del asma de Alyssa Flanagans prácticamente desaparecieron.
Desde los 4 años, había sido hospitalizada varias veces al año -una de ellas en la unidad de cuidados intensivos- cuando sus resfriados se convertían en neumonías con tos y sibilancias. El asma era una de las principales preocupaciones de su vida.
La explicación más sencilla es que lo he superado o que, por alguna razón, había un desencadenante inmunológico que ya no está presente, dice Flanagan, que ahora tiene 30 años y es residente de medicina en la Universidad de Illinois-Chicago.
Flanagan dice que es consciente de que su asma puede reaparecer. Aunque los síntomas pasen a la clandestinidad, pueden reaparecer en la edad adulta.
Por qué Flanagan se encuentra, hasta ahora, entre los afortunados es una especie de misterio médico. Sin un estudio epidemiológico a largo plazo de los jóvenes asmáticos de EE.UU., es imposible determinar quiénes pueden entrar en remisión, dice Gary Rachelefsky, profesor de alergia e inmunología de la UCLA.
El doctor acudió a algunos expertos para que arrojaran luz sobre el tema.
Si un niño ya no tiene síntomas de asma, ¿se puede asumir que el asma también ha desaparecido?
Los niños pueden volverse asintomáticos, pero es probable que la materia crónica de sus pulmones no desaparezca, dice Derek K. Johnson, alergólogo pediátrico de Fairfax, Virginia. Sólo una biopsia de tejido pulmonar podría ofrecer certeza sobre el estado de las vías respiratorias de una persona.
Para seguir los cambios (que se producen en el asma de una persona), es necesario observar a nivel microscópico. No es algo que hagamos de forma rutinaria, dice Johnson, antiguo director de la división de alergias e inmunología clínica del Centro Médico Infantil de la Universidad de Temple, en Filadelfia.
Por qué los síntomas del asma desaparecen en algunos niños y en otros no?
Algunas teorías de trabajo:
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A medida que el niño crece, también lo hacen las vías respiratorias de sus pulmones. La inflamación de las vías respiratorias, un rasgo distintivo del asma, podría pasar desapercibida, dice Johnson.
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Los niños que tienen sibilancias sólo cuando tienen un resfriado u otro virus de las vías respiratorias superiores tienden a mejorar con el tiempo, dice.
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Los niños que son sensibles a los alérgenos desde una edad temprana tienden a no mejorar, afirma Rachelefsky. Su observación está respaldada por los hallazgos de un estudio de nueve años de duración sobre más de mil niños asmáticos que descubrió menos anticuerpos relacionados con la alergia en aquellos que se liberaron de los síntomas.
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Los niños con eczema, un trastorno de la piel caracterizado por una erupción que pica, o con antecedentes familiares de asma son más propensos a tener síntomas duraderos de asma.
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Cuanto más grave sea el asma más allá de los 5 años, más probable será que los síntomas continúen, con o sin alergias, dice Rachelefsky.
Cómo puedo saber si mi hijo tiene realmente asma?
El examen médico comenzará con una historia clínica que incluya los síntomas (como sibilancias, tos, dificultad para respirar) y los antecedentes familiares. También se realizará un examen físico. Las pruebas de función pulmonar con espirometría pueden proporcionar información sobre la función pulmonar y la gravedad del asma. Se puede solicitar una radiografía de tórax para ayudar a visualizar los pulmones. Se pueden realizar pruebas de alergia para determinar si las alergias desempeñan un papel en los síntomas. Se pueden realizar pruebas adicionales para investigar otras causas de los síntomas.
Si mi hijo ya no tiene síntomas de asma, ¿puede ser que le hayan diagnosticado mal la enfermedad?
Quizás. Rachelefsky dice que muchos niños diagnosticados de asma no la tienen y que muchos asmáticos no son diagnosticados.
La espirometría es estándar, pero muchos médicos de las consultas de atención primaria no tienen un espirómetro. Diagnostican la sinusitis como asma y confunden el asma con el reflujo esofágico, dice.
Pero en el caso de los niños menores de dos años, es difícil hacer una espirometría para comprobar si tienen asma. Cuando un niño es tan pequeño, dar un diagnóstico es una ciencia imperfecta, dice Reynolds J. Panettieri Jr., neumólogo de la Universidad de Pensilvania.
Si tienes asma de verdad, no la superas, así que los niños pequeños que tienen sibilancias a causa de una infección vírica que se mantiene durante mucho tiempo pueden no tener asma, sino unas vías respiratorias nerviosas o hipersensibles que son un remanente del virus, dice.
Johnson dice que, incluso si un niño es demasiado joven para las pruebas estándar, es mejor pecar de precavido y tratar a los niños, tengan o no asma. Los beneficios son grandes, dice.
Por qué hay más niños que superan el asma que las niñas?
Aunque un estudio reciente descubrió que los niños tenían más probabilidades que las niñas de superar el asma, Rachelefsky afirma que no hay suficientes investigaciones para sacar conclusiones sobre el género y la progresión del asma.
Panettieri afirma que hay más niñas que desarrollan el asma tras el inicio de la pubertad, mientras que los niños lo hacen antes.
No es que los niños lo superen, sino que ahora hay más mujeres que lo padecen, afirma.
Algunos estudios han sugerido que las diferencias hormonales pueden contribuir a una mayor prevalencia del asma en la edad adulta en las mujeres.
Si un niño tiene asma y entra en remisión, ¿es más susceptible de sufrir problemas respiratorios más adelante?
Por lo general, dice Johnson.
Un asmático puede tener más problemas respiratorios con los resfriados en la edad adulta, y por eso es tan importante que los pacientes entiendan qué es el asma no controlada, para que en el futuro sepan cómo buscar tratamiento, dice.
Hay alguna forma de alterar el curso del asma en los niños pequeños?
No es cierto que la intervención cambie el curso del asma. Pero los medicamentos han llegado a ser tan seguros que prácticamente podemos neutralizar los síntomas de forma indefinida en la mayoría de las personas con asma, afirma Johnson. El asma no controlada provoca visitas a urgencias, absentismo escolar y pérdida de oportunidades de intercambio social y deportivo, afirma.
Rachelefsky añade que el objetivo del tratamiento del asma es el control de la enfermedad para permitir que alguien tenga una vida normal, sabiendo que puede no prevenir la historia natural de la enfermedad. La gente debe concentrarse en el diagnóstico y el tratamiento adecuados.
