El tratamiento del asma ha avanzado mucho, pero una buena atención es costosa. Aquí hay formas de conseguir algo de ayuda.
Cómo reducir los costes del tratamiento del asma
El tratamiento del asma ha avanzado mucho, pero una buena atención es costosa. Aquí hay formas de conseguir ayuda.
Por R. Morgan Griffin Revisado médicamente por Cynthia Dennison Haines,?MD Del médico Archivos
El tratamiento del asma ha avanzado enormemente en los últimos años. Con una mejor atención y mejores medicamentos, la mayoría de las personas pueden controlar su enfermedad y llevar una vida plena y normal.
Pero no todo el mundo se beneficia. Para los millones de personas de EE.UU. con bajos ingresos y poco o ningún seguro, los altos costes pueden dificultar el tratamiento del asma.
"Los costes del tratamiento son un problema enorme para muchas personas con asma", dice el doctor Norman Edelman, neumólogo y director médico de la Asociación Americana del Pulmón. "Y el problema está empeorando en lugar de mejorar".
Un asombroso 43% de todas las personas con asma dijeron que, en el último año, no tenían dinero para pagar su tratamiento, según la Encuesta de Costes Sanitarios de 2005, patrocinada por la Kaiser Family Foundation, la Escuela de Salud Pública de Harvard y USA Today.
"No hay respuestas fáciles ni soluciones perfectas para este problema", afirma el doctor Jonathan A. Bernstein, profesor asociado de medicina clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati. Pero hay formas de que los pacientes avispados ahorren en su tratamiento del asma.
El elevado coste del asma
El asma es una enfermedad costosa. Las personas con asma de moderada a grave suelen necesitar al menos tres fármacos diferentes, afirma Mo Mayrides, director de políticas públicas de la Asthma & Allergy Foundation of America.
Un estudio publicado en 2003 en el Journal of Allergy and Clinical Immunology estimó los costes anuales del tratamiento del asma en más de 4.900 dólares por persona. Esto incluye tanto los costes directos -como los medicamentos y las visitas al médico o al hospital- como los indirectos, como las bajas laborales. Los medicamentos representan aproximadamente la mitad del gasto.
Las personas sin seguro médico son las que corren mayor riesgo. Más de una de cada seis personas con asma no tiene seguro, según un estudio de 2005 elaborado por el Urban Institute y la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore. Esto supone unos 2 millones de estadounidenses.
A medida que aumentan los costes, muchas personas con recursos limitados intentan estirar su medicación. Un estudio de 2004 publicado en The Journal of the American Medical Association descubrió que cuando los copagos se duplicaron, las personas con asma redujeron el uso de sus medicamentos en un 32%. Dejaron de tomar sus medicamentos todos los días. Empezaron a utilizarlos sólo en caso de emergencia.
La Encuesta de Costes Sanitarios de 2005 lo confirma. Los investigadores descubrieron que el 44% de las personas con asma intentaron ahorrar dinero no tomando sus medicamentos o saltándose las visitas al médico.
"Veo a personas con asma que racionan sus medicamentos todo el tiempo", dice Edelman.
Pero aunque conservar tiene sentido en otros aspectos de la vida -como bajar el termostato para ahorrar en la factura de la calefacción-, no funciona con el tratamiento del asma. Para las personas con asma de moderada a grave, la medicación diaria es la base del tratamiento. Si sólo se tratan las crisis, es probable que el asma empeore. Un enfoque pasivo, en el que se espera a que las cosas empeoren, supondrá mayores costes a largo plazo.
"Si dejas que tu asma empeore y tienes un ataque, eso es algo realmente malo", dice Edelman. "Tendrás que pagar las facturas de urgencias y recuperar el tiempo que faltes al trabajo".
Entre las personas con asma que no tienen seguro, el 52% afirma que no recibe la atención médica que necesita. Y las personas con bajos ingresos afirman gastar hasta el 10% de sus ingresos anuales totales en la atención del asma.
Tal vez resulte sorprendente que los más pobres no sean los más perjudicados, ya que pueden optar a la asistencia pública.
"Medicaid es el mejor asegurador ahora", dice Edelman al doctor. "Así que las personas más pobres con asma suelen ser las que están en mejor situación".
Las personas con ingresos limitados pero que no cumplen los requisitos para recibir Medicaid se enfrentan a una situación más difícil. Muchos ganan demasiado para recibir asistencia pública, pero trabajan para empleadores que ofrecen poco o ningún seguro. Algunos jubilados con ingresos limitados no cumplen los requisitos para recibir Medicaid porque tienen demasiado dinero en activos, como una casa, dice Edelman.
Los jóvenes que acaban de salir de la universidad también son vulnerables. Pierden el seguro que tenían de su colegio o de sus padres, pero aún no tienen un trabajo que les ofrezca prestaciones.
Sin embargo, los no asegurados no son los únicos que tienen problemas. Las personas con seguro también se sienten apuradas.
"Incluso la gente que tiene seguro tiene problemas para costear los copagos cada vez más altos de los medicamentos", dice Edelman.
Formas más seguras de reducir el coste de los medicamentos
Los medicamentos son el mayor gasto para las personas con asma, dice Bernstein. Pero hay formas de rebajar su coste.
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Pregunte a su médico y a su farmacéutico sobre la posibilidad de tomar medicamentos genéricos en lugar de los de marca. Aunque hay un número limitado de medicamentos genéricos para el asma, pueden ser sustancialmente más baratos, dice Mayrides.
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Si tienes un seguro médico, busca planes de prescripción por correo, recomienda Bernstein. "A veces se puede ahorrar bastante dinero con la venta por correo", dice Bernstein al médico. "Por ejemplo, puedes obtener tres recetas por el precio de dos".
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Edelman afirma que, en algunos casos, utilizar medicamentos antiguos y pasados de moda puede ser una buena idea. "Cuando tengo un paciente que está en circunstancias económicas especialmente difíciles, recurro a medicamentos que muchos médicos ya no utilizan", dice Edelman. Dice que, aunque la difilina puede tener mayores efectos secundarios que los medicamentos más nuevos, funciona bien y es barata. En algunos casos, también utiliza el corticoide oral prednisona. "Es un fármaco muy bueno para el asma y es muy barato", dice, "sin embargo, los efectos secundarios son importantes si se usa durante mucho tiempo".
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También puedes pedir a tus proveedores de atención médica muestras gratuitas de medicamentos recetados. Aunque no es una solución a largo plazo, podría ayudarte a superar un tramo especialmente difícil.
Programas de asistencia para medicamentos contra el asma
Las personas con bajos ingresos pueden obtener ayuda con las facturas médicas de varias maneras. Treinta y dos gobiernos estatales tienen programas que ayudan a pagar los medicamentos a las personas que no reúnen los requisitos para recibir Medicaid. Sin embargo, muchos solo están abiertos a personas mayores.
Otra opción es obtener ayuda directamente de las empresas farmacéuticas. Muchas de ellas tienen programas que dan medicamentos gratuitos a las personas que cumplen los requisitos.
Los requisitos varían de un programa a otro. Por ejemplo, el programa "Bridges to Access" de GlaxoSmithKline establece un límite de ingresos de 25.000 dólares para las personas solteras o del 250% del límite federal de pobreza para las familias. El Programa de Asistencia al Paciente de la Fundación AstraZeneca ofrece medicamentos gratuitos a las personas solteras que ganan 18.000 dólares o menos, o a las parejas que ganan 24.000 dólares o menos.
La mejor manera de informarse sobre estos programas es ponerse en contacto con la Asociación para la Asistencia con los Medicamentos (www.pparx.org o 1-888-477-2669.) Esta organización dirige a las personas a más de 475 programas de asistencia públicos y privados, incluidos más de 150 programas ofrecidos por las compañías farmacéuticas.
La única pega es que las compañías farmacéuticas sólo te dan acceso a sus propios productos.
"Si necesitas más de un medicamento de diferentes fabricantes, tendrás que inscribirte en varios programas de asistencia para medicamentos", dice Bernstein.
Mayrides también recomienda Rx Outreach (www.rxoutreach.com o 1-800-769-3880), que ofrece un programa similar para medicamentos genéricos.
Unirse a los programas puede ser complicado. Algunos requieren que un médico o una enfermera lo solicite en su nombre. También es posible que la empresa envíe las recetas a la consulta de su médico y no a su casa. Aunque los medicamentos en sí suelen ser gratuitos, es posible que tenga que pagar una cuota por el envío o un pequeño copago.
Los programas también pueden ser de duración limitada. "Unirse a estos programas no le dará un suministro de por vida de medicamentos gratuitos", dice Mayrides al médico.
Todas las personas con asma también deberían utilizar el control ambiental para reducir la exposición a los alérgenos. Pero es especialmente importante si no puedes permitirte pagar la medicación, dice Bernstein.
Algunas formas de reducir su exposición son bastante baratas. Dejar de fumar le ayudará a sentirse mejor y a ahorrar dinero. Envolver el colchón y el somier en vinilo para mantener alejados a los ácaros del polvo puede costar tan sólo 20 dólares, dice Bernstein.
Para las personas alérgicas a las cucarachas, la mejor precaución es mantener la casa escrupulosamente limpia, dice Edelman. Aunque los exterminadores o los cebos para cucarachas pueden matarlas, sus cuerpos pueden seguir emitiendo el antígeno que agrava su asma.
Otras medidas pueden costar más al principio, pero merecen la pena a largo plazo.
Por ejemplo, si tu casa es húmeda, mira si puedes conseguir un deshumidificador. Aunque son caros, a muchas personas con asma les va mejor si la humedad es inferior al 50%.
"Sé que son caros, pero animo a la gente a que ahorre para comprar un aire acondicionado", dice Edelman. "Puede suponer una gran diferencia". Los acondicionadores de aire pueden filtrar el polen y otros alérgenos.
Pero los expertos reconocen que el control ambiental suele ser más fácil en la teoría que en la práctica.
"Mejorar la calidad del aire en tu casa requiere algo de dinero", dice Bernstein. "Aunque puedes hacerlo de forma inteligente y rentable, si tienes muy pocos recursos, seguirá siendo complicado".
Bernstein también señala que, si vives en una ciudad o en una zona industrializada, puedes estar a merced de irritantes y alérgenos que no puedes controlar.
"El control ambiental puede ser una carga bastante grande", dice Mayrides. "Aunque es más barato que los medicamentos, tomarlos suele ser mucho más fácil".
Trabajar con tu médico
Los expertos subrayan que hay que ser honesto y directo con el médico sobre la situación financiera.
"Los pacientes deben ser francos", dice Edelman. "Sé que puede ser embarazoso. Pero si no puedes permitirte un medicamento, tienes que mirar a tu médico a los ojos y decirlo. Entonces su médico podrá encontrar una nueva solución".
Hay que abogar por uno mismo. "La gente tiene que ser proactiva", dice Bernstein. "Tienen que preguntar a sus médicos y farmacéuticos sobre cualquier forma de reducir el coste de su tratamiento".
Edelman dice que los médicos deben ser más sensibles a las finanzas del paciente.
"Como médicos, deberíamos hacer un mejor trabajo para ayudar a las personas con recursos limitados", dice Bernstein. "Tenemos que ser más creativos. Tenemos que ayudarles a encontrar la manera de que reciban el tratamiento que necesitan".
Haga lo que haga, no ignore su enfermedad. Si no has tenido un ataque de asma recientemente, puede que seas menos cuidadoso con tu tratamiento de lo que deberías, dice Edelman. Es fácil dejar de lado el tratamiento, sobre todo si la economía es ajustada.
"Ignorar el asma no es bueno para ti y no tiene sentido desde el punto de vista económico", dice Edelman. Un ataque de asma, ya sea tuyo o de un familiar, puede obligarte a ausentarte del trabajo. Perder esos ingresos puede ser un golpe devastador para tus finanzas.
"Siempre le digo a la gente que haga del cuidado de su asma una prioridad financiera", le dice al médico. "Les ahorrará dinero a largo plazo".
