Las tasas de prótesis de rodilla y cadera aumentan rápidamente a medida que un mayor número de mujeres y hombres buscan una nueva oportunidad para llevar una vida activa.
¿Está pensando en hacerse una nueva rodilla o una nueva cadera el año que viene? No es el único. Para los baby boomers, parece que las prótesis articulares son tan frecuentes como los iPods para los adolescentes.
Cada año se realizan unas 500.000 prótesis de rodilla y más de 175.000 de cadera, y estas cifras van en aumento. De hecho, se espera que las sustituciones de cadera aumenten un 174% en los próximos 20 años, y las de rodilla aún más: un 673%, según un estudio presentado en la reunión anual de 2006 de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos.
Qué hay detrás de la creciente demanda de nuevas articulaciones?
Échele la culpa al estilo de vida de la generación del "baby boom", dice el doctor Mathias Bostrom, cirujano ortopédico del Hospital for Special Surgery de Nueva York, donde fueron pioneros los reemplazos totales de rodilla.
"No están dispuestos a ser sedentarios ni a cambiar su estilo de vida", dice Bostrom al doctor. "Sus articulaciones están machacadas y viven más tiempo, y quieren articulaciones que les permitan hacer las cosas que están acostumbrados a hacer".
Esto significa también que personas más jóvenes, de 50 e incluso 40 años, demandan prótesis articulares, lo que aumenta el mercado de la cirugía. Es una tendencia que Bostrom ve reflejada en su hospital, así como en todo Estados Unidos y en Europa.
Son inevitables las prótesis articulares a medida que se alarga la vida?
"Hace cien años, quizá hacíamos más trabajos manuales y trabajábamos más las articulaciones, pero tampoco vivíamos tanto", afirma Bostrom. A medida que aumenta nuestra esperanza de vida, exigimos más a nuestras articulaciones, y tal vez, se les pase la fecha de caducidad. "Quizá nuestras articulaciones no fueron diseñadas para durar tanto como vivimos hoy en día".
Hace un par de décadas, la mayoría de las personas que necesitaban una operación de sustitución articular padecían artritis reumatoide, una enfermedad cuyo tratamiento ha mejorado notablemente. Ahora, la osteoartritis -causada en gran medida por los traumatismos y el desgaste del cuerpo- es el principal motivo de las sustituciones articulares.
Otra razón que explica la creciente demanda: las prótesis articulares están mejorando. "Sigue siendo una cirugía mayor y no es tan buena como una articulación nativa", dice Bostrom. "Pero a la gente le va muy bien con las prótesis articulares, y duran mucho tiempo, así que mucha gente está menos ansiosa por hacérselas porque se siente más cómoda con la longevidad de las articulaciones".
Por qué la demanda de prótesis de rodilla es mucho mayor que la de cadera?
Somos más duros con las rodillas, dice Bostrom, mientras que al mismo tiempo los médicos han aprendido a cuidar mejor las caderas. "Gran parte de la patología que solíamos ver en las caderas se debía a que no se reconocían las enfermedades tempranas de la cadera en la infancia", explica. "Ahora que hemos mejorado en la detección de la displasia de cadera, esas indicaciones de sustitución de cadera han disminuido notablemente".
"Mientras tanto", señala, "estamos machacando más las rodillas. Hay todo un grupo de personas que han sufrido roturas de menisco y de ligamentos debido a actividades deportivas. Aunque ese daño se haya tratado, puede seguir causando un problema a largo plazo".
Nos enfrentaremos a una escasez de articulaciones artificiales en el futuro?
Por desgracia, la demanda de cirugía de sustitución de articulaciones podría superar pronto la disponibilidad. Hay muchas articulaciones artificiales: no hay escasez. Pero puede que no haya suficientes cirujanos cualificados para implantarlas. Cada vez hay menos estudiantes de medicina y residentes que se dediquen a la cirugía ortopédica, dice Bostrom, y la sustitución de articulaciones no es una subespecialidad tan popular dentro de este campo. "Muchos prefieren dedicarse a la medicina de la columna vertebral y del deporte, que son mucho más lucrativas", dice. "Está claro que va a faltar gente cualificada que haga sustituciones articulares, de eso no hay duda".
Una mirada retrospectiva al crecimiento previsto de la cirugía de sustitución articular le respalda. Otro estudio presentado en la reunión de 2006 de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos comparó el número de cirugías previstas con el número de cirujanos que se espera que estén disponibles en 2010, 2020 y 2030. En dos años, se descubrió que la media anual de casos por cirujano será de unas 52 cirugías anuales. En 2030, el número de casos anuales se triplicará hasta alcanzar los 167.
Pero las trayectorias profesionales suelen virar para satisfacer una gran demanda, y es posible que el interés por la cirugía ortopédica aumente a medida que crezca la demanda. ¿Y si no? Prepárese para planificar su prótesis articular con unos meses -o incluso un año- de antelación.
