Muchos de los medicamentos que alivian el dolor de la artritis pueden entrañar riesgos para la salud, pero es importante saber que los riesgos son bastante bajos.
Cuando uno tiene dolor de artritis, necesita alivio. Pero con tantas advertencias en las noticias sobre los analgésicos, es difícil saber cuál es la mejor opción. Muchos de los medicamentos que alivian el dolor de la artritis pueden entrañar riesgos para la salud, como un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón, problemas estomacales o infecciones.
Hay que tomar decisiones difíciles, tanto si se está luchando contra el dolor de la artrosis propia de la edad como contra el de la artritis reumatoide, un trastorno inmunológico debilitante. ¿De alguna manera aguantas el dolor? ¿O acepta el riesgo porque su dolor lo requiere y toma el medicamento para la artritis? ¿Qué medicamento es el adecuado para su cuerpo? ¿Y qué medicamento puede funcionar mejor para su tipo de artritis?
En primer lugar, dice la doctora Patience White, directora de salud pública de la Fundación para la Artritis, es importante tener en cuenta que los riesgos de los medicamentos para la artritis son realmente muy bajos. "Hay riesgos", dice, "pero dependiendo del fármaco puedes tener más posibilidades de que te atropelle un coche al cruzar la calle que de tener efectos secundarios de los medicamentos de los que estamos hablando".
En segundo lugar, muchas personas con artritis necesitan aliviar el dolor para poder seguir con su vida cotidiana y hacer el ejercicio que podría mejorar su estado.
Aliviar el dolor de la artritis puede ayudar a alguien con artrosis a "levantarse y ponerse en marcha, y a caminar", dice White al médico. "Si tienes artrosis, perder 5 kilos detendrá la progresión de tu enfermedad y reducirá tu dolor. Entonces podrá dejar de tomar los analgésicos".
Aunque el dolor de la artritis reumatoide no puede reducirse con la pérdida de peso, el riesgo de no tratar esta enfermedad inmunológica es aún más dramático. Sin tratamiento, la AR tiende a progresar y empeorar. Los nuevos fármacos llamados biológicos pueden detener los efectos dañinos de la enfermedad. "Estos fármacos conllevan un ligero riesgo de cáncer, porque suprimen el sistema inmunitario", dice White. "Sin embargo, si no los tomas, vas a quedar discapacitado. Hay que poner sobre la mesa esa relación riesgo-beneficio".
Ofrece una analogía: ¿Decidiría alguien no someterse a un tratamiento contra el cáncer que ofrece una posible cura simplemente porque tiene miedo de los medicamentos de quimioterapia?
Cómo decidir sobre los medicamentos para el dolor de la artritis
White aconseja a las personas que tomen sus decisiones sólo después de hablar con un proveedor de atención médica de confianza. Haz preguntas clave para que entiendas completamente los beneficios y riesgos de tu medicación, dice White: "¿Cuáles son mis riesgos? ¿Qué posibilidades hay de que esto ocurra?".
Además, consiga el apoyo emocional y práctico que necesita para afrontar el dolor de la artritis durante el tratamiento, dice el doctor Nortin Hadler, reumatólogo y profesor de medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y autor de Worried Sick.
Hadler ha investigado la conexión mente-cuerpo en el dolor de la artritis, y ha descubierto que las personas que pueden estar solas o deprimidas sienten el dolor de forma más aguda.
Para ayudarle a comprender sus opciones, a continuación se indican los medicamentos más comunes para el dolor de la artritis. Tenga en cuenta que a menudo se utilizan distintos medicamentos para tratar la artrosis, la artritis reumatoide y otras formas menos comunes de artritis. Esta información abarca los analgésicos más recetados. Hable con su médico para conocer más opciones.
Medicamentos comunes para el dolor de la artritis
Acetaminofeno
El paracetamol (también conocido por la marca Tylenol) puede utilizarse para tratar el dolor leve de la artritis por osteoartritis o artritis reumatoide. Puede ser tan eficaz como algunos analgésicos antiinflamatorios de venta con receta para el dolor leve, y es fácil para el estómago.
Otros medicamentos incluyen a veces acetaminofeno como ingrediente, así que asegúrate de no tomar demasiado. Una sobredosis de paracetamol puede dañar el hígado. Las personas que beben alcohol con regularidad, o que ya tienen el hígado dañado, deben consultar a su médico antes de tomar paracetamol.
Analgésicos antiinflamatorios (AINE)
Los antiinflamatorios no esteroideos, llamados AINE, ayudan a aliviar la hinchazón, la rigidez y el dolor de las articulaciones, y se encuentran entre los analgésicos más utilizados por las personas con cualquier tipo de artritis. Es posible que los conozca por nombres como ibuprofeno, naproxeno, Motrin o Advil.
Aunque los AINE son razonablemente seguros, cuando se toman durante meses o años, pueden causar úlceras de estómago y pueden aumentar el riesgo de sufrir un ataque al corazón. Los inhibidores de la Cox-2, como el Celebrex, son más inocuos para el estómago, pero pueden tener un riesgo ligeramente mayor de problemas cardíacos que los AINE más suaves, como el ibuprofeno o el naproxeno.
Las investigaciones recientes también indican que las personas que toman aspirina a diario para el corazón deberían hablar con sus médicos antes de tomar cualquier AINE regularmente para el dolor. Los AINE pueden alterar el efecto de la aspirina.
Pero ésta es la pregunta que White, de la Fundación para la Artritis, dice a sus pacientes que se hagan: "¿Cómo se compara un ligero riesgo de enfermedad cardíaca con el riesgo del propio dolor de la artritis?"
Para reducir la posibilidad de efectos secundarios, recurra a los AINE como solución a corto plazo si es posible, dice White. Pídele a tu médico que te recete la dosis efectiva más baja, o una combinación de fármacos.
Para proteger tu corazón, también ayuda controlar otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas, como la presión arterial alta y el colesterol elevado.
Esteroides
Los esteroides como Decadron y prednisona son fuertes antiinflamatorios que calman la hinchazón, la inflamación y el dolor.
En el caso de la artrosis, las inyecciones de esteroides se inyectan principalmente en la articulación para lograr un efecto directo en la articulación dolorosa. También pueden utilizarse con este fin en personas con artritis reumatoide.
Pueden tomarse temporalmente dosis altas de esteroides para tratar los brotes graves de artritis reumatoide. Las píldoras de dosis bajas pueden utilizarse a largo plazo para ayudar a controlar la inflamación y el dolor.
Especialmente en el caso de la artritis reumatoide, los esteroides pueden "marcar una gran diferencia", dice White. "Los esteroides disminuyen el dolor y la inflamación muy rápidamente". Después de tratar la artritis reumatoide con esteroides, White suele seguir con medicamentos biológicos.
Sin embargo, cuando se toman a largo plazo, los esteroides pueden aumentar el riesgo de infección, aumentar los niveles de azúcar en sangre y adelgazar los huesos. La mayoría de los médicos recomiendan las píldoras de esteroides para su uso a corto plazo. Las inyecciones de esteroides ayudan a evitar los efectos secundarios fuera de la articulación y pueden utilizarse para un uso a largo plazo.
Narcóticos
Los analgésicos narcóticos recetados -como la codeína, el fentanilo, la morfina y la oxicodona- se utilizan para el dolor intenso que no se alivia con otros medicamentos. Estos fármacos actúan sobre los receptores del dolor de las células nerviosas y son muy eficaces para controlar el dolor intenso.
En raras ocasiones, White prescribe un narcótico para aliviar el dolor de la artritis, dice. "Si la única manera de que alguien se levante y se levante de la cama es un narcótico suave, entonces lo haré. Lo hago sólo para ayudar a la gente a superar un obstáculo, y sólo en raras ocasiones. Hay muchos efectos secundarios".
Los narcóticos son especialmente peligrosos para los pacientes de edad avanzada, por el riesgo de caídas, añade White. "La mayoría de la gente no quiere tomar narcóticos. No creo que sea por el tema de la dependencia, sino porque les nubla el pensamiento y se constipan. Hay muchos problemas que la gente no quiere soportar".
DMARDs (medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad)
En la artritis reumatoide, los DMARD, como el metotrexato, pueden ayudar a prevenir el grave daño articular que provoca la inflamación (no se utilizan para tratar la artrosis). Como los DMARD tardan semanas en empezar a funcionar realmente, a veces se utilizan esteroides o analgésicos hasta que hacen efecto.
"Estos fármacos están revolucionando el campo de la reumatología", dice White al médico. "Realmente tienen algo importante que ofrecer a la gente, una oportunidad de no estar incapacitado y sin trabajo. También ofrecen la posibilidad de hacer cambios básicos en el estilo de vida que alivien el dolor."
Muchos DMARD tienen una desventaja: Funcionan suprimiendo el sistema inmunitario, por lo que hay una mayor susceptibilidad a las infecciones mientras se toman estos fármacos. Además, existe el riesgo de sufrir problemas hepáticos, un recuento sanguíneo bajo y un ligero aumento del riesgo de cáncer.
White dice que aconseja a sus pacientes que sopesen los beneficios frente a los riesgos. Una persona con artritis reumatoide dolorosa y progresiva podría enfrentarse a una grave discapacidad sin tratamiento.
Biológicos (modificadores de la respuesta biológica)
Si los DMARD, como el metotrexato, no ayudan a detener la artritis reumatoide, los biológicos son el siguiente curso de acción, dice Hadler.
Los biológicos son un tratamiento más agresivo y específico que puede ralentizar significativamente la progresión de la artritis reumatoide en pocas semanas, en lugar de limitarse a tratar los síntomas. Sin embargo, los biológicos pueden provocar reagudizaciones de otras enfermedades crónicas que están en remisión, sobre todo de infecciones como la tuberculosis. Los biológicos también pueden provocar un mayor riesgo de cáncer.
"Es algo que hay que tener en cuenta", dice White. Como siempre, White pide a sus pacientes que sopesen los riesgos y beneficios en función del estadio y la gravedad de su artritis reumatoide.
Hadler califica los biológicos de "fármacos impresionantes", pero suele esperar unos meses antes de recetarlos, y se muestra receloso a la hora de recetarlos a pacientes de 20, 30 y 40 años.
"Hemos tenido los fármacos durante una década, así que conocemos las toxicidades para ese periodo de tiempo", dice Hadler al doctor. "Pero no sabemos qué harán estos fármacos si los tomas durante más de 10 años o durante cinco años y los dejas por un tiempo".
Señala que sólo un tercio de las personas con artritis reumatoide necesitan un tratamiento agresivo. Dice que recurre a los biológicos sólo para los pacientes que tienen artritis reumatoide progresiva. "Si los tratamos a todos de forma agresiva, ¿cómo sabremos si realmente necesitan estos medicamentos tan serios, y durante cuánto tiempo?".
Publicado en mayo de 2007.
