La hipocondría es más que una imaginación activa: es un verdadero trastorno de ansiedad.
Según su médico, Rich David es un hombre sano de 32 años. Sin embargo, durante años, David ha creído lo contrario. Basta con una inflamación de glándulas o un malestar estomacal para que se ponga en marcha. Inmediatamente, asume -lo sabe- que está fatalmente enfermo.
"Pierdo días investigando sobre cánceres espantosos en Internet", dice. No puede concentrarse en su trabajo. Está tan ansioso que no puede comer; la pérdida de peso resultante le aterroriza aún más. A pesar de su reputación cómica, la hipocondría es un trastorno psiquiátrico real, tan real como la depresión o la ansiedad. Y sus efectos pueden ser devastadores.
La hipocondría -la convicción de que uno está enfermo, a pesar de todas las pruebas en contra- afecta hasta al 5% de la población estadounidense, según la Asociación Americana de Psicología. Suele empezar a los 20 años y puede desencadenarse por un susto médico o la enfermedad de un amigo o familiar. A partir de ahí, puede ir aumentando y disminuyendo a lo largo de la vida de la persona, y se agudiza en momentos de estrés. Afecta a hombres y mujeres por igual.
"Los hipocondríacos quedan atrapados en un ciclo", dice el doctor Arthur J. Barsky, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard y autor de Stop Being Your Symptoms and Start Being Yourself. "Cuanto más se preocupan por un síntoma, más empeora". Suelen estar muy atentos a las sensaciones corporales que la mayoría de la gente ignora. Cada dolor, cada tos, cada gorgoteo del estómago es una prueba de que algo va catastróficamente mal.
Los hipocondríacos no se limitan a pensar en su enfermedad, sino que actúan. Buscan información en Internet, lo que les ha valido el apodo de "cibercondríacos". Exigen pruebas de laboratorio a médicos irritados. Hablan de ello sin descanso.
Muchos de ellos pueden incluso admitir que sus temores no tienen sentido. De hecho, los síntomas asociados a la hipocondría no están bajo el control voluntario de la persona. "Sé que soy hipocondríaco", dice David. "Pero cuando me obsesiono con un síntoma, no puedo evitar la sensación de que esta vez sí estoy enfermo".
Algunos expertos comparan la hipocondría con los trastornos de ansiedad, especialmente el trastorno obsesivo-compulsivo. Al igual que alguien con TOC tiene que comprobar que las luces están apagadas una docena de veces, el hipocondríaco no puede resistirse a investigar y comprobar sus síntomas.
Aunque los hipocondríacos pueden pensar que la investigación en Internet o las pruebas de laboratorio les tranquilizarán, nunca es suficiente. La clave es romper el ciclo de preocupación y comprobación.
La hipocondría es difícil de tratar, pero los expertos han hecho progresos. Varios estudios demuestran que el uso de antidepresivos, como Prozac y Luvox, puede ayudar. También se utilizan medicamentos contra la ansiedad para tratar el trastorno. Barsky y otros investigadores afirman que la terapia cognitivo-conductual también funciona. Con un terapeuta, los hipocondríacos pueden aprender a desafiar sus suposiciones y cambiar su comportamiento. Barsky anima a los pacientes a ser sinceros con sus médicos sobre su ansiedad y a acordar una revisión periódica cada pocos meses, en lugar de pedir citas de urgencia cada vez que se asustan.
David dice que acudir a un especialista -y recibir terapia y medicación- le ha ayudado. "No estoy curado", dice, "pero ha supuesto una diferencia".
