Llámalo presión. Llámalo grandes expectativas. Sea cual sea su nombre, el resultado es el mismo: el estrés escolar.
Llámalo presión. Llámalo grandes expectativas. Sea cual sea su nombre, el resultado es el mismo: el estrés escolar.
Empieza desde el jardín de infancia. Convierte el juego en un deporte de competición. Convierte la alegría de aprender en una lucha por sobresalir. Convierte los amigos en conexiones sociales y los actos de caridad en una línea en el currículum.
En sus 31 años de docencia, el doctor Richard L. Hall nunca ha visto una época más estresante. Hall es subdirector de la Escuela Lovett de Atlanta, que cuenta con unos 1.500 alumnos desde preescolar hasta secundaria.
"Puede ser abrumador", dice Hall al doctor. "Los alumnos se ven en la tesitura de sentir que no deben parar. No se les da una sensación de apoyo. Se les pone en un entorno en el que no se les acepta por sí mismos, sino sólo por lo que van a conseguir. Todo esto genera estrés".
El estrés y la angustia
El estrés en sí mismo no es algo malo, dice la psicóloga infantil Brenda Bryant, doctora y profesora de desarrollo humano en la Universidad de California, Davis.
"No se está realmente vivo sin estrés", dice a la doctora. "Los retos te hacen aprender cosas nuevas y hacen que tu cerebro siga funcionando. En todas las grandes teorías del aprendizaje, existe el estrés. Pero si el estrés interfiere realmente en el desarrollo, es un problema. A veces, con demasiado estrés los niños se inmovilizan".
Es una línea muy fina la que deben recorrer los padres. Por un lado, un niño necesita límites y orientación adecuados a su edad. Por otro, los padres suelen negarse a dejar que el proceso de aprendizaje siga su curso.
"No hay que presionar a los niños para que rindan", dice la doctora Karen DeBord, especialista en desarrollo infantil del Servicio de Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. "Lo más importante es aprovechar las motivaciones internas de los niños. En lugar de pagar a los niños un dólar por un sobresaliente, hay que decirles lo orgulloso que se está de ellos, y decirles "¿no estás tú orgulloso de ti mismo? Si rinden sólo por nuestra recompensa, no es lo mejor que se les puede enseñar. Eso los hace como las personas que vienen a trabajar sólo por el dinero, y siempre se quejan del trabajo. ¿Quién podría ser más pesado para estar cerca?".
Hall dice que no es justo que los padres exijan a sus hijos un nivel de exigencia mayor que el que ellos mismos tienen.
"Los padres suelen estar muy preocupados por el éxito de sus hijos y son intolerantes con todo lo que no sea la excelencia", dice. "Nosotros, como escuelas, y nosotros, como padres, tenemos que recordarnos a nosotros mismos que la excelencia sostenida no es natural. No es nuestra forma de actuar".
Si un niño está incapacitado por el estrés, puede ser necesario que la familia busque ayuda profesional de un psicólogo o psiquiatra infantil. Pero con el estrés, como con tantas otras cosas, la clave es la prevención.
Cómo prevenir el estrés escolar: Lo esencial
Aquí tienes todo lo que necesitas saber para evitar que el estrés saludable se convierta en angustia:
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Pasa tiempo con tus hijos.
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Proporcione a sus hijos un entorno doméstico estable. Negocie las reglas del hogar -incluyendo las consecuencias por el incumplimiento de las reglas- y cúmplalas.
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Vigila sus hábitos alimenticios.
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No te limites a hablar con tus hijos. Comuníquese con ellos. Cuando los niños se portan mal -y lo harán- intenta comprender su comportamiento en lugar de limitarse a castigarlo.
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"Escucha a tu joven", dice Hall. "Reconozca y acepte sus necesidades. Sepa que la escuela es un proceso a largo plazo. Un éxito o fracaso inmediato no va a determinar la vida de un niño. El crecimiento se producirá. Los padres podemos y debemos aprender a aceptar ese crecimiento, y el hecho de que va a ser imprevisible. Lo que sí podemos hacer es mostrar amor, apoyo y presencia constantes. Ese es el mensaje más importante: que estamos ahí, y que les queremos y apoyamos".
Parte de este apoyo es establecer una rutina diaria.
"Las rutinas son buenas. Ayudan a aliviar el estrés", dice DeBord. "Establecer una hora regular para acostarse, levantarse y bañarse es importante a cualquier edad. También ayuda a que los niños aprendan a desarrollar rutinas por sí mismos". Las reuniones familiares son importantes. Al principio de la escuela, fije una hora semanal para reagruparse y hablar de lo que va a pasar y cómo va a funcionar: quién se ducha primero, a qué hora hay que poner los despertadores. Dé a todos la oportunidad de hablar".
La comunicación también significa ayudar a los niños a aprender de sus errores.
Bryant aconseja hacer saber a los niños que usted les ayudará a resolver los problemas que pueden llevar a portarse mal. "Cuando los niños llegan a esperar sólo el castigo, no van a decirte lo que están haciendo. Hay un equilibrio entre establecer límites, estar abierto a la comunicación y el castigo. Los límites son diferentes al castigo. Estoy a favor de establecer límites, pero el castigo se utiliza con demasiada frecuencia porque los padres no reconocen el estrés al que están sometidos los niños. No quieren [portarse mal], pero [aún no saben] cómo mantener las amistades y las relaciones con los padres a pesar de la presión [de los compañeros]", dice.
El estrés tiene diferentes significados a distintas edades. He aquí un resumen de cómo afecta el estrés a los niños de primaria, secundaria y bachillerato.
Escuela primaria
Los niños de primaria no han aprendido del todo el autocontrol. Todavía están perfeccionando sus habilidades sociales. Están aprendiendo a hacer amigos, a manejar las agresiones, a controlar sus impulsos y emociones. Si sus profesores y padres no tratan estos aspectos como hitos normales del desarrollo, pueden convertirse en fuentes de estrés.
"Los niños que empiezan la escuela están preparados para aprender, por eso empezamos la escuela a esta edad", dice DeBord. "Deben estar ansiosos y preparados para aprender, por lo que la clave está en fomentar ese deseo de aprender. Disfrutar del aprendizaje es algo natural para ellos. Ayudarles a construir sobre esa base les llevará lejos cuando empiecen a aprender a leer y otras habilidades."
Los signos de estrés en la escuela primaria incluyen:
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Miedos y pesadillas. "No es lo que temen, sino el hecho de que tengan más miedo", dice Bryant.Dolores de estómago y de cabeza. Este tipo de quejas demuestran que los niños están estresados. "Los padres tienen razón al pensar que hay algo más que una enfermedad física", dice Bryant. "Pero no es que el niño se lo esté inventando. Puede que quieran evitar algo, pero realmente lo están sintiendo. Puede ser su forma de intentar hacer frente a demasiado estrés".
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El negativismo y la mentira. "Una forma de lidiar con esto es aceptar la mentira sin exagerarla como un problema", aconseja Bryant. "Di: 'Estaría bien que fuera así'. Les das crédito por una buena idea. Eso puede ser muy eficaz". El padre no acepta la mentira y no rechaza los sentimientos del niño. Mantiene la conversación entre el padre y el niño. Reconoce de dónde viene la mentira: el niño realmente desea que sea verdad".
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Retraimiento, comportamiento regresivo o timidez excesiva. Conozca el temperamento de su hijo. No todos los niños maduran al mismo ritmo. Algunos niños tardan en aceptar cosas nuevas. "Si sabe que su hijo se enfada más fácilmente o se pone más agresivo o molesto que otros niños, ayúdele a encontrar algún tipo de salida", sugiere DeBord. Si su hijo necesita moverse después del colegio, sugiera un paseo en bicicleta después de la cena. Si necesita algo que lo calme, sugiera escuchar música.
"Cuando arropes a tus hijos en la cama, o a la hora del baño, siempre que haya un momento individual, utiliza preguntas abiertas y para escuchar", dice DeBord. Los niños necesitan algo concreto. En lugar de decirles: "¿Qué has hecho hoy?", pregúntales por la comida, por el cuento que han escuchado o por el amigo con el que han jugado hoy. Diga: "Dime dónde has jugado. ¿Había pelotas y equipo? Habéis jugado en grupo?".
Escuela secundaria
Los niños de la escuela media están atravesando la puerta de la adolescencia. Según todos los indicios, es un periodo muy difícil. Con tantos cambios, los niños de la escuela media pueden sentirse frustrados por su incapacidad para manejar situaciones que antes manejaban con facilidad.
"La transición a la escuela media es el momento en que la dinámica de los compañeros cambia por completo. A menudo es un cambio muy brusco", dice Bryant. "Puede ser muy doloroso. En el primer ciclo de secundaria, debe haber un tiempo de reflexión. Nuestros hijos llegan a casa muy estresados y tenemos que tranquilizarlos. Es un momento para escuchar, para decir: 'Sí, es realmente duro y es difícil de manejar'. Dales a entender que escuchas su dolor, y que están seguros en casa y no tienen que llegar a casa con unos padres que les dan pena".
Si eso parece sencillo, no te engañes. Sigue siendo importante poner límites. La clave es la paciencia.
"Con los adolescentes, es como tirar de los dientes para que hablen. Sólo quieren hablar con sus amigos", señala DeBord. "Encontrar tiempo para hablar con los adolescentes puede significar ir al centro comercial con ellos. O tumbarse en la almohada junto a ellos a la hora de dormir. Encuentre momentos en los que puedan abrirse. Averigua cómo abrir esas conversaciones".
Bryant dice que es un mito que los adolescentes no puedan tener buenas relaciones con sus padres. Tanto DeBord como ella insisten en que es fundamental que los adolescentes puedan hablar con los adultos.
"Lo que querrán hablar te sorprenderá", dice DeBord. "Son cosas pesadas: problemas familiares, sexualidad, paz mundial. Podría ser que lo que pesa en sus mentes es mucho más pesado de lo que pensamos que quieren discutir."
Los adolescentes están desesperados por mantener buenas relaciones con sus compañeros, pero tampoco quieren meter la pata, dice Bryant.
"Sigue con ellos de forma amable y solidaria", aconseja. "Exprese su confianza en que todavía pueden llevar su carga en casa. No hay una solución rápida y fácil. La crianza de los hijos en la adolescencia requiere más tiempo que en la escuela primaria. Necesitan que estemos allí con límites claros. Necesitan que nuestra vida sea estable y, para ellos, incluso aburrida. Les dice: 'Mientras tú vas a tener tus aventuras, nosotros somos estables aquí'".
Escuela secundaria
Un problema importante para muchos estudiantes de bachillerato es la devoción única de sus padres por conseguir que les acepten en la que sus padres consideran la mejor universidad.
"Los estudiantes de secundaria son muy conscientes de la necesidad de presentar un perfil a las posibles universidades", dice Hall. "Se lo dicen sus consejeros, sus profesores y sus padres. Es un enfoque muy intenso. No se trata sólo de tener buenas notas, sino de participar en actividades extracurriculares importantes e incluso en el servicio a la comunidad."
Al igual que en los niños más pequeños, este estrés puede manifestarse con malas notas y comportamientos contrarios. Los adolescentes mayores también suelen responder al estrés desarrollando trastornos alimenticios o problemas de abuso de alcohol o drogas. Conozca las señales y prepárese para abordarlas.
"Busque un cambio en el estado de las calificaciones, en la asistencia, la impuntualidad, la falta de respuesta en el aula o en casa", dice Hall. "Busque el repliegue en la soledad o en una sola actividad contraria, como adoptar una música extraña o una cultura extraña. Busque el uso excesivo o la indulgencia en Internet, especialmente el tiempo desmesurado que pasa en las salas de chat. Cualquier forma en que un estudiante se aleje del intercambio normal y del disfrute de otras personas puede ser señal de un problema."
¿La solución?
"Por muy simple y trillado que parezca, no pasamos suficiente tiempo estando con nuestros hijos y queriéndolos", dice Hall.
A medida que los adolescentes crecen, los padres se convierten en entrenadores en lugar de directores. Los fundamentos de la comunicación, la presencia y la estructura siguen siendo válidos. Esto es muy importante, sobre todo cuando los adolescentes se sacan el carné de conducir y pueden ir a lugares que usted no conoce. Los padres deben renunciar a cierto control, lo que significa que vigilar al niño es más importante que nunca.
"Cuando son pequeños esperamos haberles enseñado a elegir el color correcto de los calcetines. Cuando son mayores, esperamos haberles educado para que tomen decisiones sobre cómo estar seguros", dice DeBord. "Los adolescentes son personas que asumen riesgos. Como padres, nuestro trabajo es vigilar dónde están y con quién están, no en el sentido de vigilar, sino de controlar. Hay un horario de control establecido. Y aún así hay que establecer parámetros sobre las horas en las que entran. Esto debería tener lugar a un nivel más adulto: tú les dices dónde estás, y ellos te lo dicen".
