Los ataques de pánico son realmente aterradores y pueden ocurrir sin aviso ni razón, causando un miedo repentino y un nerviosismo extremo durante 10 minutos o más.
Bajo presión: ¿qué es un ataque de pánico?
Los ataques de pánico -una experiencia aterradora- son un síntoma del trastorno de pánico, que afortunadamente es uno de los más tratables de los trastornos de ansiedad.
Revisión médica por Patricia A. Farrell, PhD Del archivo médico
Un hombre de unos 40 años es llevado a urgencias. Está sudando, su corazón se acelera y no puede respirar. Él y su mujer están convencidos de que está sufriendo un ataque al corazón. Podría serlo, pero esta vez los médicos de urgencias le dicen que su corazón está bien. Lo que tiene es un ataque de pánico.
Aunque nadie debería ignorar los síntomas de un ataque al corazón ni asumir que está teniendo un ataque de pánico, miles de personas comparten cada año la experiencia de este hombre.
Los ataques de pánico son realmente aterradores y pueden ocurrir sin previo aviso ni motivo, provocando un miedo repentino y un nerviosismo extremo durante 10 minutos o más. Los síntomas físicos intensifican el ataque: sudoración, corazón acelerado, pulso acelerado, sensación de desmayo o de asfixia y -quizá lo peor de todo- la sensación de "volverse loco".
Estos ataques son un síntoma del trastorno de pánico, un tipo de trastorno de ansiedad que afecta a unos 2,4 millones de adultos estadounidenses. Este trastorno comienza con mayor frecuencia durante los últimos años de la adolescencia y los primeros de la edad adulta, y afecta al doble de mujeres que de hombres en Estados Unidos. Nadie sabe cuál es la causa del trastorno de pánico, aunque los investigadores sospechan que se trata de una combinación de factores biológicos y ambientales, como los antecedentes familiares (el trastorno de pánico parece ser hereditario), los acontecimientos vitales estresantes, el abuso de drogas y alcohol, y los patrones de pensamiento que exageran las reacciones físicas normales.
¿Qué ocurre exactamente? "Todos respondemos físicamente al estrés", dice la doctora Barbara O. Rothbaum, profesora de psiquiatría y directora del Programa de Recuperación del Trauma y la Ansiedad de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta. "Uno puede sentirse ansioso por problemas relacionados con el trabajo, por hacer un examen importante o por tomar una decisión importante. Pero alguien que sufre un trastorno de pánico puede reaccionar ante esas mismas presiones moderadas con una reacción física exagerada, como si estuviera a punto de ser atacado por un tigre salvaje o de caer desde una gran altura. Es una respuesta de lucha o huida, llena de adrenalina".
Por esta misma razón, dice Rothbaum, los ataques de pánico son doblemente aterradores. "Como no hay ningún peligro real que los provoque, estos episodios pueden ocurrir en cualquier momento y en cualquier lugar", incluso mientras se camina por la calle, se sale a cenar con un grupo de amigos, se hace la compra en el supermercado e incluso se duerme, según el Instituto Nacional de Salud Mental.
Con el tiempo, muchos de los que sufren ataques de pánico desarrollan un miedo continuo a tener otro ataque. Este miedo puede obstaculizar gravemente las actividades diarias y la calidad de vida en general. Algunas personas se niegan a salir de casa o a ponerse en situaciones que les recuerden sus ataques anteriores. A ello puede seguir la agorafobia (miedo a estar fuera de un entorno conocido y seguro) u otros problemas mentales.
Afortunadamente, el trastorno de pánico es uno de los más tratables de los trastornos de ansiedad. La psicoterapia (a veces llamada terapia de conversación), la terapia cognitiva o la biorretroalimentación pueden ayudar a modificar la respuesta de la persona a los estímulos. Los medicamentos, como los antidepresivos y los betabloqueantes, son otra opción. Y ciertos cambios en el estilo de vida, como limitar la cafeína y seguir un plan de ejercicio diario, también pueden reducir los síntomas.
