Aprende sobre el trastorno de ansiedad social, también llamado fobia social, y en qué se diferencia de la timidez.
Sólo timidez o trastorno de ansiedad social.
El trastorno de ansiedad social, ¿es sólo otro nombre para ser realmente tímido?
Por Gina Shaw Revisado médicamente por Brunilda Nazario,...MD Del médico Archivos
Muchas personas son un poco tímidas, pero quienes padecen el trastorno de ansiedad social (también llamado fobia social) pueden verse abrumados por la ansiedad en situaciones sociales sencillas.
Peter (no es su nombre real) era un hombre de negocios inteligente y avispado, con un doctorado y un futuro brillante. Había ascendido rápidamente en la empresa, pero cuando le ofrecieron otro ascenso -que lo pondría en la cima de su división- lo rechazó, poniendo en peligro su carrera. ¿Por qué? La idea de ser el centro de atención en una reunión importante, requerida en el nuevo puesto, sumió a Peter en un pánico ciego y desesperado, completado con síntomas físicos como rubor, sudoración y palpitaciones.
Peter padecía lo que los psiquiatras denominan trastorno de ansiedad social circunscrito (TAS): un miedo intenso, irracional y persistente a ser escudriñado o evaluado negativamente por otras personas. Las personas con TAS, también conocido como fobia social, tienden a ser sensibles a las críticas y al rechazo, tienen dificultades para hacerse valer y sufren de baja autoestima. El trastorno de ansiedad social puede ser "circunscrito", como el de Peter (sólo temía ser escrutado en el trabajo), o "generalizado", una condición mucho más debilitante que puede hacer que todo, desde caminar hacia una mesa en un restaurante hasta asistir a la boda de tu mejor amigo, sea motivo de puro terror.
En febrero, dos fármacos antidepresivos, Effexor y Zoloft, se añadieron a una lista de cerca de una docena de medicamentos aprobados para el trastorno de ansiedad social, lo que despertó un renovado interés por esta enfermedad poco conocida. ¿El trastorno de ansiedad social es sólo otro nombre para ser realmente tímido?
Poner el freno a la vida
En absoluto, dicen muchos psiquiatras de prestigio. "Muchas personas son un poco tímidas. Si eres tímido, puedes sentirte algo incómodo en situaciones como ir a una fiesta en la que no conoces a nadie, pero lo haces. Te das un empujón, vas a la fiesta, después de un rato te relajas y hablas con la gente", dice el doctor Rudolf Hoehn-Saric, que dirige la Clínica de Trastornos de Ansiedad de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. "La persona con fobia social, ante la perspectiva de la misma fiesta, se vería abrumada por una ansiedad tal que [tendría] una reacción física -quizá náuseas, sudoración, aceleración del corazón, mareos- y la evitaría en lo posible. Es una cuestión de grado".
En otras palabras, ser tímido puede complicarte la vida. Tener fobia social puede frenarla en seco. "El rasgo distintivo del trastorno de ansiedad social es que provoca un deterioro en su funcionamiento", explica el doctor Sy Atezaz Saeed, director del departamento de psiquiatría y medicina del comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Peoria y codirector de la Clínica de Trastornos de Ansiedad y Estado de Ánimo de la Universidad. Un estudiante de secundaria -muchos adolescentes padecen el trastorno de ansiedad social- puede sentirse tan abrumado por el miedo a levantarse para dar un informe que no puede completar las tareas y suspende las clases. En el caso de Peter, el empresario, el trastorno de ansiedad social puso en peligro su progreso profesional.
"He tratado a pacientes que son muy competentes, pero tienen trabajos muy por debajo de su capacidad porque tienen miedo de pedir un ascenso o de salir a buscar un trabajo mejor", dice Hoehn-Saric. Esto podría explicar por qué alrededor del 70% de las personas con TAS se encuentran en el extremo inferior de la escala socioeconómica y casi el 50% no termina la escuela secundaria.
Más común de lo que se piensa
Qué tan común es el trastorno de ansiedad social? Las cifras varían, pero según los estudios más recientes, alrededor del 8% de la población experimenta fobia social en un año determinado, lo que lo convierte en el tercer trastorno psiquiátrico más común, sólo por detrás de la depresión mayor y el abuso de sustancias. Además, está muy infradiagnosticada, dice Saeed. "En un estudio, menos del 1% de los pacientes con TAS fueron diagnosticados y tratados".
Parte del problema: el TAS suele acompañar a la depresión mayor, en un cóctel de afecciones de salud mental que es lo primero, por lo que los psiquiatras pueden diagnosticar y tratar la depresión sin tener en cuenta el trastorno de ansiedad social.
Sin embargo, cuando se diagnostica y se trata, las personas con trastorno de ansiedad social pueden esperar grandes mejoras en sus vidas. El paciente de Saeed, Peter, ha visto cómo su carrera despegaba tras el tratamiento del TAS. Hoehn-Saric describe a un estudiante de secundaria cuyas fobias sociales eran tan grandes que ni siquiera podían entrar en la cafetería de la escuela; después de luchar en varias universidades, con el tratamiento encontró una pequeña institución de Nueva Inglaterra que entendió sus necesidades y está sobresaliendo académica y socialmente.
La mayoría de los expertos abogan por un enfoque combinado, utilizando tanto medicamentos aprobados como lo que se denomina terapia cognitiva conductual, para tratar el TAE. "La medicación disminuye la ansiedad general y también la depresión que suele estar presente en las personas que no funcionan tan bien socialmente", dice Hoehn-Saric. "Puede combatir la oleada de ansiedad cuando se entra en una situación social, y si se pueden disminuir las respuestas iniciales -el temblor de la barbilla, el temblor y el sudor de las manos, el enrojecimiento de la cara-, si se eliminan esos desencadenantes, la persona no entra en un círculo vicioso de vergüenza."
Pero eso no suele ser suficiente. La terapia cognitivo-conductual para el trastorno de ansiedad social suele implicar la "exposición", es decir, enfrentarse a los miedos del paciente. "En primer lugar, la gente se imagina la situación y la ve como un extraño. ¿Cómo de realistas son sus miedos? Se les enseña a reorganizar su pensamiento, y luego se exponen a situaciones sociales para disminuir su ansiedad", dice Hoehn-Saric.
La terapia de grupo suele funcionar especialmente bien para el trastorno de ansiedad social, ya que las personas con TAS suelen sentirse incómodas en los grupos y al exponerse a otras personas. "Ven que otras personas son como ellos, y que ahora están mejor, así que también hay algo de esperanza para ellos. Y a medida que empiezan a sentirse más cómodos en un entorno de grupo terapéutico, pueden trasladar eso a otras situaciones sociales."
Es un proceso largo. No esperes que el trastorno de ansiedad social desaparezca tras ocho semanas de tratamiento, dice Saeed; más bien ocho meses o un año puede ser más realista. "Una de las dificultades del TAS es que, como la gente lo ha tenido durante tanto tiempo, ha tenido que empezar a evitar cosas", dice. "Incluso cuando los síntomas están bajo control, a menos que salgas y realices las actividades que has estado temiendo, no sabrás cuál es tu respuesta. Así que, en última instancia, tienes que enfrentarte a tus miedos".
