Para un número sorprendente de personas, la torpeza social es más que una ansiedad incómoda. Es un trastorno mental que necesita ser tratado.
Es la timidez un trastorno mental?
La mayoría de las veces, no. Pero cuando se convierte en ansiedad, cuidado.
De los archivos del médico
10 de abril de 2000 (Petaluma, California) -- "Estoy al punto de quedarme en casa. No voy a ningún sitio sola", confiesa una visitante.
"Casi siempre me salto las clases, excepto cuando tengo que hacer exámenes", dice otro. "No sé realmente qué es lo que desencadena mis pánicos, pero en un solo segundo mi corazón empieza a latir como un loco..."
"¿Alguien ha probado la medicación?", pregunta otro. "¿Ayuda?"
Estos visitantes de una sala de chat sobre la ansiedad son algunos de los miles de tímidos y torpes socialmente que han descubierto que Internet puede ser un refugio, un lugar al que acudir sin miedo a ser avergonzados o ridiculizados. Muchos sufren algo más que timidez, dicen los expertos. Tienen un trastorno de ansiedad social, también conocido como fobia social.
Este trastorno está reconocido oficialmente como enfermedad psiquiátrica desde 1980. Pero saltó a los titulares el año pasado, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. dio luz verde al gigante farmacéutico SmithKline para publicitar el primer medicamento contra la fobia social, Paxil, conocido genéricamente como paroxetina. La farmacéutica lanzó una campaña publicitaria en todo el país con el eslogan: "Imagina ser alérgico a la gente".
¿Cómo saber si se es dolorosamente tímido -o fóbico social-? Y si el miedo a las situaciones sociales está cortocircuitando su vida, ¿hay algo que pueda hacer?
Según un estudio de 1998 llamado Encuesta Nacional de Comorbilidad, realizado por el doctor Ronald Kessler, de la Facultad de Medicina de Harvard, más del 13% de los estadounidenses experimentan los síntomas del trastorno de ansiedad social en algún momento de su vida. La misma encuesta descubrió que, en un momento dado, un sorprendente 4,5% de la población cumple los criterios de diagnóstico, lo que convierte al trastorno de ansiedad social en el tercer trastorno mental más común del país, después de la depresión y el alcoholismo. Expertos como el doctor R. Bruce Lydiard, profesor de psiquiatría de la Universidad Médica de Carolina del Sur, aplauden la nueva atención que se presta a la fobia social. "El mayor problema al que nos enfrentamos es llegar a estos pacientes", dice. "Muchos tienen demasiado miedo para ver a un médico".
Pero a otros les preocupa que la timidez corriente acabe siendo etiquetada como una enfermedad mental. Lynn Henderson, que dirige la Clínica de la Timidez en California, y Philip Zimbardo, psicólogo de la Universidad de Stanford, advierten que la medicación se está promoviendo como "una cura para la timidez, una píldora mágica", cuando el problema para muchas personas no es más grave que la falta de habilidades sociales.
Como cualquier otro rasgo de la personalidad, la timidez abarca todo un espectro: desde sentirse incómodo en las fiestas hasta ser incapaz de salir de casa por miedo a ser visto y juzgado por los demás.
La ansiedad social se convierte en un problema cuando interfiere seriamente en la capacidad de las personas para vivir su vida, afirma el doctor Jonathon Davidson, profesor de psiquiatría del Programa de Ansiedad y Estrés Traumático del Centro Médico de la Universidad de Duke. Para diagnosticar este trastorno, Davidson ha desarrollado un inventario muy utilizado de 17 preguntas. Una mini versión del test, dice, con sólo tres preguntas, puede diagnosticar correctamente la fobia social con un 93% de precisión. Las preguntas son:
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El miedo a la vergüenza, ¿le hace evitar hacer cosas o hablar con la gente?
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Evita las actividades en las que es el centro de atención?
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Estar avergonzado o parecer estúpido están entre tus peores miedos?
Si las personas responden afirmativamente al menos a dos de estas preguntas, dice Davidson, probablemente sean fóbicas. Si estos miedos hacen que se escondan en casa o eviten el contacto con cualquier persona que no sean sus amigos más cercanos, es posible que quieran considerar la terapia.
Fármacos, asesoramiento psicológico o ambos
Si no se trata, la fobia social puede provocar problemas graves, por lo que es importante identificar y tratar esta afección. El psiquiatra Murray Stein y sus colegas de la Universidad de California en Los Ángeles han descubierto que casi seis de cada diez fóbicos sociales están clínicamente deprimidos, y uno de cada cuatro ha sido tratado recientemente por abuso de sustancias, según un artículo de revisión publicado en el Journal of Clinical Psychiatry de diciembre de 1999. Los investigadores especulan que el aislamiento provocado por la fobia social contribuye a los otros trastornos.
Por suerte, hay una serie de tratamientos que pueden ayudar. En un estudio publicado el 26 de agosto de 1998 en el Journal of the American Medical Association, el 55% de los pacientes que tomaron Paxil informaron de que sus síntomas habían mejorado después de 11 semanas, en comparación con sólo el 23,9% de los que tomaron un placebo. Las puntuaciones en una prueba muy utilizada para medir la fobia social, denominada Escala de Ansiedad Social de Liebowitz, disminuyeron en un 39,1% en el grupo de Paxil, frente a sólo un 17,4% en los pacientes que recibieron el placebo.
En la práctica clínica, los psiquiatras están descubriendo que otros fármacos similares al Paxil, como Serzone, Effexor y Zoloft, también pueden tratar eficazmente la fobia social, dice Lydiard.
¿Es probable que estos fármacos se utilicen en exceso? Probablemente no. Parece que sólo funcionan en personas con ansiedad social grave, según Davidson. En otras palabras, Paxil no convertirá a una persona normalmente tímida en una mariposa social. Y la mayoría de las personas están dispuestas a tomar un medicamento recetado -que suele costar dinero y puede tener efectos secundarios- sólo si perciben que tienen un problema real.
La medicación es sólo un enfoque. La psicoterapia también puede ayudar. En la Clínica de Fobia Social de la Universidad de California en Los Ángeles, los pacientes se reúnen una vez a la semana durante 14 semanas en sesiones de grupo diseñadas para ayudarles a sustituir los pensamientos negativos ("no le gustaré" o "parezco estúpido") por pensamientos más positivos. En las sesiones de terapia conductual, se pone a los pacientes en situaciones que producen ansiedad para desactivar sus miedos.
Resulta que charlar sobre este problema sí ayuda, como están descubriendo cada vez más enfermos de fobia social que acuden a Internet para compartir sus sentimientos con otras personas. Varios expertos en fobia social creen que los grupos de chat son útiles para los pacientes con este trastorno. Es bueno saber que existe al menos un lugar en Internet -al que a menudo se acusa de aislarnos- al que la gente puede acudir para escapar de sus sentimientos de aislamiento.
Peter Jaret es editor colaborador de las revistas Health y National Wildlife. Su trabajo ha aparecido en Newsweek, National Geographic, Hippocrates, Men's Journal, Vogue, Glamour y muchas otras revistas. Vive en Petaluma, California.
