Para los padres preocupados, puede haber una buena noticia: lo activo que sea podría ser la clave de un tratamiento eficaz.
Cuando su hijo es anoréxico
Lo activo que sea puede ser la clave de un tratamiento eficaz.
Del médico Archivos
1 de mayo de 2000 (Corralitos, California) -- Durante años, a los padres de niñas anoréxicas se les ha dicho que eviten las discusiones sobre la comida y que abandonen su fallida lucha por el control del cuerpo de sus hijas. Pero cuando Claire y Bob Donovan entraron por las puertas del Children's Hospital of Michigan con su hija Megan, que estaba muy delgada, se les puso al frente.
Megan se había matado de hambre hasta pesar 85 libras. Para salvarle la vida, dijeron los terapeutas, sus padres tendrían que suministrarle comida como si fuera un medicamento recetado. Le decían suave pero firmemente que descansara en la cama cuando no comía. Y la recompensaban con viajes al centro comercial cuando lo hacía. Más tarde, cuando la salud de Megan se recuperó, empezaron a dejar de lado a su niña y le dieron a la joven de 17 años una mayor independencia para elegir su universidad y pasar tiempo con sus amigos.
Utilizar a los padres como herramientas para tratar la anorexia en la adolescencia es un nuevo y radical enfoque que se está debatiendo y enseñando esta semana, del 4 al 7 de mayo, en la 9ª Conferencia Internacional sobre Trastornos Alimentarios en la ciudad de Nueva York. Hasta ahora, la opinión generalizada era que los conflictos familiares preparaban el terreno para los trastornos alimentarios de los adolescentes, por lo que los terapeutas solían aconsejar a los padres que se mantuvieran al margen y dejaran que los adolescentes se hicieran cargo de su recuperación. Pero un número cada vez mayor de terapeutas, como el de Megan, afirman que los padres especialmente formados son quizá la cura más eficaz, y las investigaciones recientes los respaldan.
Dar comida como medicina
"Estas jóvenes están fuera de control cuando vienen a vernos. No son capaces de hacerse cargo de nada", dice la doctora Patricia T. Siegel, psicóloga pediátrica del Hospital Infantil de Detroit. Siegel comentó el caso de Megan con la doctora, pero cambió los nombres de los familiares para proteger su privacidad. "Les dijimos a los padres de Megan que su hija estaba enferma, que no podía mejorar más que si tuviera un problema cardíaco. Pusimos a los padres a cargo de dar a su hija su medicina. En este caso, la medicina era la comida".
Este enfoque del tratamiento de la anorexia fue noticia hace seis meses después de que el doctor Arthur L. Robin publicara los resultados de un estudio a largo plazo en el número de diciembre de 1999 de la revista Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Robin, profesor de psiquiatría y neurociencias del comportamiento en la Universidad Estatal de Wayne, y sus colegas hicieron un seguimiento de 37 niñas. Dieciocho de ellas fueron tratadas en sesiones de terapia individual; sus padres fueron asesorados por separado y se les dijo que dejaran de engatusar u ordenar a sus hijas que comieran. Las otras 19 niñas y sus padres se reunieron conjuntamente con terapeutas que pusieron a los padres a cargo de la alimentación de sus hijas.
La mayoría de las niñas de ambos grupos respondieron bien al tratamiento: El 70% alcanzó su peso objetivo. Pero las niñas cuyos padres fueron entrenados para supervisar su alimentación ganaron peso más rápido y ganaron más peso. Un año después, un número aún mayor de esas niñas había alcanzado un peso saludable.
Cómo disipar la familia tóxica
"El punto de vista más antiguo era que las familias de las chicas anoréxicas eran de alguna manera tóxicas", dice Robin. Es cierto que los problemas familiares a menudo contribuyen a la anorexia, dice Robin, pero también es cierto que los padres pueden convertirse en los mejores aliados de un terapeuta. De hecho, el doctor Ivan Eisler, psicólogo de la Universidad de Londres que dirige el taller de formación que se celebra esta semana en Nueva York, afirma que las chicas cuyos padres participan directamente en la terapia "en muchos casos no necesitan más que unas pocas sesiones para obtener buenos resultados."
Una de las razones por las que los padres pueden ser tan eficaces es que están con su hija durante horas cada día. Cuando están bien formados, pueden supervisar y guiar el proceso de alimentación, dice la doctora Amy Baker Dennis, profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne y directora de formación y educación de la Academia de Trastornos Alimentarios. Además, los padres conocen íntimamente a su hija y su vida social. Cuando se da una tregua en la batalla por el control, pueden ayudarla a resolver los problemas y a superar los obstáculos a los que se enfrenta. Además, el nuevo estilo de tratamiento no impide que la familia recurra a la terapia para trabajar los problemas que puedan haber contribuido al trastorno alimentario.
Dennis advierte que este enfoque no funcionará para todas las familias. Las niñas cuyos padres tienen problemas serios propios -abuso de sustancias o enfermedades mentales- siguen siendo mejor tratadas individualmente, dice.
La cena gana un viaje al centro comercial
Cuando la familia de Megan entró por las puertas del Hospital Infantil, Megan era una estudiante de último año de secundaria que había perdido 15 kilos en seis meses. Siegel primero tranquilizó a los padres de la niña diciéndoles que ellos no tenían la culpa de su enfermedad. "Este enfoque neutraliza el sentimiento de culpa de los padres y los compromete", dice.
Luego, Siegel encargó a Claire y Bob la preparación de las comidas planificadas por un dietista. Nunca obligaron a Megan a comer. "Esa era la única responsabilidad de Megan", dice Siegel. En cambio, Siegel enseñó a los Donovan a utilizar incentivos conductuales para animar sutilmente a Megan a comer. Por ejemplo, cuando Megan rechazaba la comida, sus padres le pedían que descansara en silencio para conservar su energía. Cuando comía, le daban pequeñas y grandes recompensas. Si cenaba de forma saludable, podía ganarse un viaje al centro comercial con sus amigos. Y cuando la báscula indicaba que Megan pesaba 45 kilos, una marca difícil de alcanzar para ella, la llevaban a Chicago a comprar un vestido para el baile.
Los primeros meses de tratamiento no fueron fáciles. Megan, que decía que se veía y se sentía muy bien con 85 libras, se mostraba a menudo hostil y engañosa. Escondía la comida en una servilleta para evitar comer, o se ponía monedas en las bragas antes de pesarse. Siegel instruyó a los Donovan sobre cómo aguantar. "El terapeuta tiene que transmitir a los padres que los va a acompañar a través de esto y que los va a mantener en control de su hija", dice Siegel.
Los padres aprenden a dejarse llevar
Una vez que Megan alcanzó su peso objetivo de 115 libras, el enfoque de la terapia cambió de marcha. Siegel comenzó a concentrarse en los temas familiares que mantendrían a Megan sana. Durante años fue una ávida bailarina que pasaba muchas horas a la semana practicando, pero ahora Megan quería disfrutar de una vida adolescente más relajada. Claire, orgullosa de su papel de "madre bailarina", se dio cuenta de que había presionado inconscientemente a Megan para que siguiera bailando. "Megan quería pasar más tiempo con su grupo de amigos, pero nunca había sabido decírselo a sus padres", dice Siegel.
Una vez que los padres de Megan comprendieron lo que necesitaba, apoyaron sus movimientos hacia la independencia, incluido su plan de ir a la universidad el siguiente otoño. Siegel ayudó a los Donovan a equilibrar su ansiedad por dejar ir a su hija con el disfrute de su nuevo tiempo libre para ellos y para el otro. "Empezaron a jugar al golf y a viajar juntos", dice Siegel. "Había que cerrar un capítulo en sus vidas, y pudieron cerrarlo".
Susan Chollar es una escritora independiente que ha escrito sobre salud, comportamiento y ciencia para Woman's Day, Health, American Health, McCall's y Redbook. Vive en Corralitos, California.
