Anorexia y bulimia: Descifrando el código genético

Nuevas investigaciones sugieren que los genes de una persona pueden señalar la propensión a desarrollar un trastorno alimentario.

Anorexia y bulimia: Descifrando el código genético

Nuevas investigaciones sugieren que los genes de una persona pueden señalar la propensión a desarrollar un trastorno alimentario.

Por Gina Shaw Revisión médica de Charlotte E. Grayson Mathis, MD Del médico Archivos

No hace mucho tiempo, los médicos y terapeutas culpaban de la anorexia, la bulimia y otros trastornos alimentarios a unos padres demasiado controladores. Cuando empezaron a llamar la atención a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, estas enfermedades solían considerarse psicosomáticas, es decir, el comportamiento intencionado de adolescentes privilegiados y a menudo malcriados.

En la actualidad, un creciente número de investigaciones indica que, efectivamente, la anorexia puede provenir de los padres, pero no de la forma en que se pensaba anteriormente. Los trastornos alimentarios parecen estar tan fuertemente relacionados con la genética como muchos otros trastornos psiquiátricos importantes, como la esquizofrenia, la depresión, el trastorno bipolar o el trastorno obsesivo-compulsivo.

"Conozco a una mujer de Massachusetts que perdió a tres hermanas por un trastorno alimentario. Uno de los miembros de nuestra junta directiva tiene tres generaciones de trastornos alimentarios en su familia", dice Lynn Grefe, directora general de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios. "Me encuentro con mujeres mayores que han sufrido trastornos alimentarios que me susurran: 'Mi madre cocinaba todo el día, pero nunca comía'".

"Creo que lo que estamos aprendiendo es que la predisposición genética interactúa con la cultura para provocar la anorexia y otros trastornos alimentarios", dice.

"Se nace con el arma, y la sociedad -sus circunstancias culturales y ambientales- aprieta el gatillo", dice Grefe.

Genes de la anorexia

En 1996, una fundación privada europea llamada Price Foundation comenzó a financiar la investigación de la genética de la anorexia y la bulimia. Durante los años siguientes, un grupo internacional de científicos recopiló una cantidad asombrosa de datos: primero, sobre unas 600 familias con dos o más miembros que padecían anorexia o bulimia, y más tarde, sobre otro grupo de 700 familias con tres miembros que padecían anorexia o bulimia junto con 700 mujeres "de control" para estudios de comparación.

Sus primeros resultados encontraron un par de "probables sospechosos": zonas de los cromosomas 1 y 10 que parecen estar significativamente relacionadas con la anorexia y la bulimia. Los estudios de seguimiento de los genes candidatos han identificado varios genes que pueden aumentar la vulnerabilidad de una persona a estos trastornos.

La investigación resultó tan prometedora que en 2002 el Instituto Nacional de Salud Mental concedió una subvención de 10 millones de dólares a este grupo de investigadores. Se trata del primer estudio genético sobre la anorexia financiado por el gobierno estadounidense. Su objetivo es encontrar regiones del genoma humano que contengan genes que influyan en el riesgo de anorexia. (Diez centros de Estados Unidos, Canadá y Europa están reclutando familias para el estudio. Puede obtener más información en https://www.wpic.pitt.edu/research/angenetics/).

"No creo que ninguno de nosotros piense que vamos a encontrar un único gen que explique la anorexia nerviosa y la bulimia, como ocurre con el gen de la enfermedad de Huntington", dice el doctor Craig Johnson, director del Programa de Trastornos Alimentarios de la Clínica y Hospital Psiquiátrico Laureate de Tulsa (Oklahoma) y uno de los coinvestigadores del estudio. "Estamos convencidos de que, en su lugar, habrá una serie de genes que, con un pequeño efecto, se alinean para crear susceptibilidad".

Mucha gente ha teorizado que el actual enfoque cultural obsesivo sobre el peso y la delgadez -y sobre las celebridades y sus apariencias- es probable que promueva la anorexia y la bulimia. Pero eso no explica del todo el enigma de los trastornos alimentarios, dice Johnson.

"La prevalencia global de la anorexia y la bulimia, combinadas, es de alrededor del 4%. Pero si están causados en gran medida por las presiones sociales, debería haber mucho más de esto. ¿Cuántas revistas de quiosco se pueden coger y leer sobre la pérdida de peso de alguien?", se pregunta. "¿Por qué muchas chicas se ponen a dieta y no se ven afectadas de forma dramática, mientras que cuatro de cada 100 acaban con enfermedades psiquiátricas? La respuesta probablemente esté en la neuroquímica y la genética".

La investigación genética parece indicar que algunas personas -en su mayoría, aunque no todas, mujeres- pueden tener una vulnerabilidad latente a los trastornos alimentarios, que podría no "encenderse" nunca si no estuvieran expuestas a determinadas influencias, del mismo modo que una predisposición al alcoholismo puede permanecer latente a menos que la persona tome una copa.

"Dado que en nuestra cultura actual los comportamientos de dieta son más intensos, se está exponiendo esa vulnerabilidad latente más ahora que en generaciones anteriores", sugiere Johnson.

Cómo tratar la anorexia como un trastorno genético

En última instancia, por supuesto, los investigadores esperan que esta investigación pueda sugerir nuevas posibilidades de tratamiento.

"El objetivo a largo plazo es identificar aquellos aspectos de la función relacionada con el cerebro que influyen en el desarrollo, el comportamiento y la personalidad, y ayudarnos a perfeccionar la búsqueda de farmacoterapias potencialmente más eficaces", afirma el doctor Michael Strober, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles. También es director del Programa de Trastornos Alimentarios del Hospital Neuropsiquiátrico Lynda y Stewart Resnick de la UCLA.

Pero aunque los nuevos medicamentos pueden ayudar, Strober se apresura a decir que duda que la anorexia y la bulimia lleguen a tratarse únicamente con medicamentos. "Los nuevos medicamentos más eficaces serán importantes, pero es esencial una combinación de enfoques. Nunca debe minimizarse la importancia de la psicoterapia".

Los tratamientos farmacológicos basados en la nueva investigación probablemente estén muy lejos. Pero mientras tanto, los resultados del estudio pueden ayudar a mejorar los enfoques de tratamiento actuales. "Nos da potencialmente un marco de referencia para el tratamiento psicológico, permitiéndonos orientar mejor los enfoques terapéuticos que pueden ayudar", dice Strober.

La información sobre la heredabilidad de la anorexia y la bulimia también será importante para la prevención. Por ejemplo, podría ayudar a los padres y a los médicos a intervenir precozmente con los jóvenes cuyos antecedentes familiares y perfil psicológico pueden ponerlos en un riesgo especialmente alto. Johnson afirma que los estudios han demostrado que las personas con mayor riesgo de sufrir anorexia o bulimia tienden a tener cinco rasgos de personalidad:

• Obsesivo

• Perfeccionista

• Ansioso

• Buscador de novedades

• Impulsivo

Muchos expertos también esperan que la creciente evidencia de un componente genético en la anorexia y la bulimia ayude a defender un mejor acceso al tratamiento de estos trastornos, y una mejor cobertura de los seguros para dicho tratamiento.

"Aunque hemos desarrollado tratamientos para los trastornos alimentarios que son cada vez más eficaces, la mayoría de la gente sigue teniendo dificultades para acceder a ellos", dice Doug Bunnell, ex presidente de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios y director clínico del Centro Renfrew de Connecticut. "No hay suficientes clínicos formados para ello, ni suficiente financiación para un proceso de tratamiento que suele ser muy largo".

"Tenemos que entender la influencia genética implicada en los trastornos alimentarios, y su impacto en el funcionamiento psicológico", coincide Strober. "Salvar esa brecha de comprensión reducirá el estigma, informará al público, orientará el enfoque de la terapia y hará que los trastornos alimentarios se incluyan correctamente en la rúbrica de condiciones médicas/psicológicas en contraposición a los fenómenos sociales".